罗马教廷深处的密室里，只点了一盏银灯。
乌尔班八世教宗独自坐着，手指无意识捻着已化作灰烬的信笺边缘。空气里还残留着一丝焦糊气。那封来自东方的密信，通过耶稣会最隐秘的渠道送达，此刻已在他面前的金盆里，只剩下一点黑灰。
信的内容，他却一字不差刻在脑子里。这是大明皇帝朱由检的亲笔信，用汉文和拉丁文双语写就。信里说的，全是关于钱的事。
崇祯在信中，为他描绘了一条“金银流淌的河道“。这条河道，起点在大明，终点在佛罗伦萨。信里说，西班牙人从新大陆挖出的白银，绕过半个地球，肥了荷兰和英格兰的海商，而教廷的意大利却越来越穷，这是上帝的旨意吗？显然不是啊！
信里提出一个计划。一个由大明皇室信用背书，联合帝国境内的各大银庄，与佛罗伦萨的美第奇银行、巴贝里尼银行这些古老金融家族携手，建立一套跨越大陆的金银结算网络。
大明的丝绸、瓷器和茶叶换来的美洲白银，将不再绕道好望角，而是通过地中海和奥斯曼帝国掌控的陆路进行交易。威尼斯人负责地中海的运输，法国人负责欧洲的销售，佛罗伦萨的银行业则对接大明的银行业，负责整个贸易体系的结算。
这一招，能让佛罗伦萨一举成为整个欧洲的银行业中心。
到那时，整个欧洲的贸易结算、各国王室间的借贷、甚至军队的饷银发放，都要依赖佛罗伦萨的银行。他乌尔班八世，和他背后的巴贝里尼家族，就不再是看西班牙国王脸色的“神圣附庸”，而将成为欧洲真正的心脏......掌握着金银血液流动的心脏。
这诱惑太大，大得叫人害怕。
教宗知道，迈出这一步，就再没有回头路。西班牙和它背后的哈布斯堡家族，一定会像被激怒的狮子一样扑过来——虽然这件事情对他们而言，也没什么直接的伤害。最大的苦主应该是荷兰、英格兰这些新教国家。
但哈布斯堡家的宗教狂这一百多年来，一直都在赶这种吃力不讨好的事情——他们是宁愿自己亏钱，也不想让异教徒赚钱的主儿！
但这事儿其中的利益，实在大得惊人。
而且，欧洲还有个头脑清醒的“天主长女”法兰西呢！
法国人，在大明皇帝描绘的那个未来当中，要负责在全欧洲销售来自东方的商品，同样可以吃个满嘴流油！所以，黎塞留枢机想要促成大明使团前来罗马也就可以理解了。
他深深吸了口气，作为“法兰西之友”，乌尔班八世已经有了决断。
......
罗马的晨光斜照进梵蒂冈议事厅，乌尔班八世端坐在圣座上，红袍像凝固的血。他扫视全场，枢机主教们分坐两侧，西班牙派和法国派泾渭分明。
“开始吧。”教宗的声音在空旷的大厅里回荡。
博尔吉亚枢机第一个站起来，胖脸上堆着假笑：“圣父，听说您要接见大明使者？这实在是......欠考虑。“
法国派的黎塞留特使轻轻咳嗽一声：“博尔吉亚枢机，请注意您的措辞。”
“措辞？”博尔吉亚冷笑，“我要说的是事实！让异教徒踏进圣殿，已经是对信仰的亵渎。现在居然还要讨论用什么礼仪接待？要我说，就该让他们在门外跪着说话！”
议事厅里响起一片吸气声。几个西班牙派的主教纷纷点头。
黎塞留的特使不紧不慢地站起身：“按照惯例，接待异国使节本该遵循对等原则。大明是东方最大的帝国......”
“帝国？”博尔吉亚打断他，“一个不信上帝的异教国家，也配称帝国？”
乌尔班八世轻轻敲了敲扶手。声音不大，但所有人都安静了。
“说完了？”教宗的目光扫过博尔吉亚，“那我说说我的决定。”
他缓缓起身，红袍垂落：“接见礼仪，按照神圣罗马帝国特使的规格办。”
大厅里顿时炸开了锅。博尔吉亚脸色煞白：“圣父！这不合规矩！那些异教徒......”
“规矩是人定的，不是上帝，没有写在《圣经》里面。”乌尔班八世打断他，“我要见的不是异教徒，是一个庞大帝国的使者。对待帝国，就要有对待帝国的样子。”
博尔吉亚还想争辩，但教宗已经转身：“吻足礼免了。让对方按照本国的礼仪行礼。就这样。”
“圣父！”博尔吉亚扑通跪下，“您这样做，西班牙国王绝不会答应！”
乌尔班八世停下脚步，回头看他：“你是教会的枢机，还是西班牙国王的仆人？”
这话像一记闷棍，打得博尔吉亚说不出话。
教宗不再理会他，径直走向侧门。红袍曳地，发出沙沙的声响。
黎塞留特使微微躬身，嘴角带着若有若无的笑意。博尔吉亚还跪在原地，脸色铁青。
消息传得很快。当天下午，西班牙大使的急信就送出了罗马。信使快马加鞭，往马德里方向去了。