海天之间，一百余艘各型战船列阵而行。大明的福船、广船，波斯式样的商船，连同五艘新下水的西式炮船，组成了一支声势浩大的联合舰队。船队劈开深蓝色的波浪，向着西南方向前进。过了澎湖，出了台湾海峡，海水颜色愈发深邃，这便是老水手们口中那片广阔而充满未知的南洋了。
一场风暴来得突然。方才还万里无云，转眼间就黑云压顶。浪头掀得比桅杆还高，福船在波涛中如一片落叶般打着转。
海浪重重砸在船板上，发出闷响。朱小八死死攥着缆绳，指节因用力而发白。咸腥的海风刮得人脸生疼，飞溅的水沫糊了满脸。
“抓紧！别松手！“老把式周老大的吼声如雷贯耳，却在风浪中时断时续。
朱小八另一只手紧紧护在胸前。油布包裹硬邦邦地硌在胸口，那里头装着的三匹湖绸，是他用命换来的全部指望。
“左满舵！降主帆！“郑芝虎伫立舰桥，声音沉稳。这位常跑南洋的老将，对这般风浪早已司空见惯。
朱小八跟着水手们连滚带爬地去收帆。船身猛地一倾，他一个踉跄，怀中的油布包竟脱手飞出，眼看就要滑入海中。
“俺的绸子！“朱小八眼都红了，想也不想就扑过去。大半个身子探出船舷，脚下就是咆哮的怒海。
千钧一发之际，周老大一把揪住他的后领，将人拽了回来。“要钱不要命了？“老汉劈头盖脸地骂，“缆绳系腰上！再让老子看见你为那几匹布玩命，直接把你踹海里去！“
风暴持续了半个时辰才渐渐平息。船队被冲散了一片，各船都在忙着整顿。朱小八瘫坐在甲板上，死死抱着那包绸子，脸色惨白。
周老大蹲到他面前，摸出烟袋却点不着火。“小子，“他吐了口唾沫，“在海上讨生活，头一条是保命。命没了，金山银山都是屁。”
朱小八低着头，手指无意识地摩挲着油布包。“俺知道...可这是俺唯一的指望...“
他现在是“招财金宝“号上的水手。这艘大福船由魏国公、抚宁侯等南京勋贵合股所建。上船前，他把那枚来历不明的金戒指和在黄淮工地上攒下的工钱，全换成了这三匹湖绸。
账房先生说过，这些绸缎到了西洋，价钱能翻好几番。加上他这次远航的酬劳，足够他在老家置办几亩水田，盖三间瓦房。
周老大叹了口气，拍拍他的肩膀，用一口闽南音说：“活着到地头，才有发财的命。”
......
很快，船队就重整了旗鼓，顶着风浪，继续向南海深处驶去。一连数日，瞭望桅上都回报西北方向有船影尾随，始终保持着一段距离。
“那是洋鬼子的狗闻着味儿了。”周老大眯眼望着天边，“是吕宋的弗朗机人（西班牙人）豢养的倭寇浪人和‘菲猴子’海贼，专和咱们华商过不去。”
如果说大明和荷兰之间还有那么一点“谈”的空间，大明和霸占吕宋的西班牙之间，真是连谈都没什么好谈的——毕竟，西班牙帝国如今可是世界帝国，而且还很魔怔。
朱小八却不知道西班牙有多大，当下就满不在乎地问：“咱们的船队那么庞大，他们也敢？”
周老大嗤笑一声：“有什么不敢的？这些亡命胆肥着呢......咱们这支船队虽然大，但是正儿八经的战船毕竟只有五条，其余的都是商船，在他们眼里，都是又大又肥的目标！”他顿了顿，脸色严肃，“现在海上风浪不小，一旦把咱们的船队吹散了，可就难说了！”
“他们就不怕王法？”朱小八问。
周老大哼了一声：“王法？海上，没有王法！”
这日午后，天色骤变。黑云压境，风中带着腥气。
“要起风了！“郑芝虎的望远镜始终没有离手，“传令！各船靠拢！鬣狗要趁雨咬人了！“
暴雨倾盆而下。浪头一个接一个，比先前更加汹涌。一条西班牙快船借着风势，直扑向因风浪而稍稍脱队的“招财金宝“号。
两船在波涛中起伏，距离越来越近。朱小八清楚地看见来船甲板上的人影——剃着月代头的倭寇浪人，赤膊纹身的南洋土著，个个手持倭刀竹枪，眼中闪着凶光。
突然几声铳响，福船主桅上的帆索应声而断！船速顿时慢了下来。
“小心，他们要跳帮了！“周老大一把将朱小八按低。
就在这时，一个横浪打来，福船猛地倾斜。几个钩爪带着风声甩上来，“咔咔“几声扣死船舷。十数个黑影趁势攀索而上！
“倭寇上船了！“有人嘶声大喊。