崇祯六年九月，天已经凉了。
天津卫的码头上，天还没大亮，北风就刮得紧紧的，卷起了尘土往脸上扑着。
风里带着海水的咸味，还混着一股子烟火的热气。
这地方已经变了样。
老码头的边上，圈起了好大一片地，立着“北洋新城”的木牌子。里头的人声、凿石声、拉锯声，叮叮当当地响成一片。新修的码头边，船桅子密得像树林一般。不光有平底的沙船、福船，更有二十五艘新下水的船，西洋的样式，在港边一字排开着，格外扎眼。船身显得细长，看着就快。估摸着得有五六百吨的排水，能装得上发射十二斤重弹的大炮，是海战的好手。
港里，最显眼的是一支正要启航的船队。三十来条船，挤在了一块儿。最大的那条福船打扮得颇为气派，船头挂着彩绸，那是萨仁公主的坐船。边上的几条炮船是郑家派来的护卫，船上的水手个个精壮，炮衣都已被掀开了半截。剩下的多是些商船，船上人影憧憧，有穿着蒙古袍子的武士，也有穿着短打的商人、水手。
船队的边上，北洋新城的工地上炉火正红着。新开的冶铁场，高大的烟囱冒着黑烟。边上就是新设的船厂，地上躺着几条还没成形的船骨，工匠们正爬上爬下地忙活着。用的木料是从辽南、辽西水运来的上等硬木，铁料则是从滦州运来的。
天刚蒙蒙亮，码头上就已经聚了不少的人。
顺天巡抚杨嗣昌和天津知府马士英穿着官袍，站在最前头，不时地朝着官道方向张望着。他俩的身后，站着这回要出洋的正副使臣：大明这边的兵部职方司主事沈廷扬和户部郎中孙学礼，察哈尔部那边的张献忠和苏察哈尔拜。再后头，是三个穿着蟒袍的汉子，正是威震海上的郑芝龙、刘香、杨六。三人只是站在那里，不说话，自有一股逼人的气势。
“来了！”不知是谁低喊了一声。
官道上烟尘起处，皇帝的仪仗露了头。崇祯皇帝没有坐辇，而是骑着一匹白色的御马，穿着利落的箭袖曳撒，外罩一件挡风的斗篷，当先而来。他的脸色被风吹得有些发红，眼神却亮得慑人。
他的身后，跟着苏泰太后、新纳的蒙古妃子高云，还有刘香的妹子刘月英。再后面是徐启年、曹化淳等几位“武太监”，和护驾的御前亲军中军总兵孙应元，以及一大队御前军的步骑。
杨嗣昌、马士英赶紧领着众人迎了上去，跪倒了一片：“臣等叩见陛下！”
“都起来吧。”崇祯甩镫下了马，声音沉稳，“风大，不必拘这些虚礼了。”
他的目光扫过了众人，在郑芝龙三人的脸上略停了一瞬，点了点头，最后落在了沈廷扬、张献忠等人的身上。
“都准备好了？”崇祯问道。
“回陛下，船队、人员、货物、礼品，皆已齐备，只等吉时，便可启航。”沈廷扬躬身答道。
崇祯没再多问，迈开了步子朝着码头走去。众人赶紧跟了上去。
走到了码头的边缘，看着眼前桅杆如林、帆索交织的景象，崇祯停下了脚步，目光特意在那二十五艘新炮船上停留了片刻，才对身旁的杨嗣昌和马士英说道：“这北洋新城，倒是有些模样了。尤其是这些新船，看着就精神。”
马士英忙上前一步，指着那一片工地，语速很快地禀报道：“托陛下的洪福，各项工程都顺利。船厂已能同时开工建造两千料的大船三艘，所用的木料，都是按陛下的旨意，由辽南、辽西经海运而来的，省费极多。郑总兵说，天津这地方，既有辽藩运来的上好巨木，又有京营炮厂可以铸造十二斤的青铜大炮，还远离闽海，少了荷兰红毛的窥伺，正是安心造船的好地方。这二十五艘新炮船，全是仿照着西洋最新的样式建的，虽不算巨舰，但航速快，转向灵，火力猛，正合我用。”
他又指向了另一边：“那边的冶铁工场，是新会黄氏铁行的东家黄植生投资建起来的，请的是佛山的老师傅，用的是滦州千金冶的上等铁矿，如今一日能出三四千斤的精铁，正好用于打造船钉、火铳。”
他的话音刚落，一个穿着绸布直身，身材高大，面容白净，看着像个教书先生多过像商人的中年人，被引着过来，跪下行礼：“草民新会黄植生，叩见皇上万岁！”
崇祯打量了他一下，这黄植生确实不像个铁匠，倒有几分书卷气。“起来说话吧。你这铁行，办得不错。好好做，朝廷不会亏待了实干之人。”
“草民谢陛下天恩！定当竭尽全力，以供国之所需！”黄植生的声音不高，却透着一股沉稳。
崇祯点了点头，目光又转向了那庞大的船队，特意看了一眼郑芝龙，说道：“郑卿有心了。在天津立下这船厂，造出如此利器，于国有大功。”然后才对着郑芝龙、刘香、杨六三人道：“此番远航，关系重大。海上风波浪恶，就有劳三位卿家多多看顾了。”
郑芝龙抱拳，声如洪钟：“陛下放心！臣已经调拨了六条装备好十二斤大炮的新式炮船护航，等闲的海盗绝不敢近前！臣已派了舍弟芝虎为船队提督，他常跑南洋，熟门熟路。船上的水手炮手，都是精选的老弟兄，定保船队无恙！”
刘香和杨六也齐声应和着。
崇祯看着他们，缓缓地道：“好。朕将大明未来的活路，可就托付给诸位了。”他这话说得挺重，让郑芝龙三人都神色一凛。
他又走到了沈廷扬、张献忠等人的面前。