崇祯六年六月初二，千里松林深处。
日头被厚厚树冠挡着，林子里光线昏暗。后金大军像一条看不到头的长龙，在林木间被人踩出来的土路上停了脚步。
中军大旗下，黄台吉骑在马上，胖大身子随着马背晃动。他脸色阴沉得像锅底灰。
阿巴泰跪在泥地里，头盔抱在怀里，头发散乱，盔甲上全是干涸的血痂和泥点。他不敢抬头，哑着嗓子又把野狐峪的败仗说了一遍。
“明狗的火铳响得吓人，白烟一冒，铅子就跟泼水似的……喀喇沁的人瞬间就垮了……奴才让白甲兵压阵，马甲兵顶上，才勉强收拢些人马往前冲……”阿巴泰声音发颤，“可他们换铳太快，一轮接一轮……咱们的人没靠近就倒下一片……打完铳又放箭……不带停手的！”
黄台吉眯着眼，手指捻着缰绳：“朕的巴牙喇也顶不住？”
阿巴泰头垂得更低：“白甲兵确是悍勇，顶着铳子冲上去了，和明军枪骑兵绞在一处……可明军枪骑兵也不同往日，虽然单打独斗不如白甲兵，但他们人多！见肉搏不占便宜，一部分人骑马上山，借着坡势冲下来……咱们的白甲兵，就算披着三重甲，也折了十几个好手……”
“十几个巴牙喇？”黄台吉声音猛地拔高，周围贝勒将领们浑身一凛。巴牙喇兵是百里挑一的精锐，死一个都心疼！
他胸口起伏，胖脸上油光光的肉跳了几下，硬把火气压下去，换上一股透心凉。
“短铳……枪骑兵……”他喃喃自语，眼神发冷。这不是简单的败仗，是明军弄出了能咬死他精锐的新打法！而且这打法出现了好几年，越打越熟练了。
他扭头盯着范文程：“范先生，明狗这火器哪来的？有多少？”
范文程赶紧躬身：“回大汗，探报说这叫燧发短铳，是明国京营炮厂新厂自造的。不过那击砧要求高，打造费时，全靠老师傅手艺。眼下他们工匠少，出活慢，质量还不稳，只紧着骑兵用，还没功夫造步卒长铳。”
“出活慢……质量不稳……”黄台吉重复着，心里发凉。他现在怕的不是明军眼下这几千支短铳，而是这玩意以后会越来越多！大明可以慢慢攒工匠，慢慢扩作坊。一个熟练工匠，三五年就能出师。可他大金的巴牙喇，从怀上到能打仗，少说十八年！还不是个个都能成巴牙喇，那是百里挑一……
时间，好像不在他这边了。
他沉默半晌，那股狠劲又上来了。“传令！”声音斩钉截铁，“大军加快速度，直奔大宁！先和杜度会合再说！”
“嗻！”
几日后，后金主力钻出千里松林，眼前豁然开朗。
大宁城孤零零立在西北角。城头旗帜没精打采，杜度这日子不好过。
黄台吉打马上了个高坡，四下打量。这地方是个三面环山的河谷盆地，老哈河（辽河上游）及其支流弯弯曲曲流过。东南方向，明军拉起了防线。从东边东山梁到南边十几里外的新城卫，旌旗密布，壕沟纵横，土堡铳台像钉子似的楔在地上。远处还能看见明军骑兵在老哈河东岸巡逻。
明军撤了对大宁的包围，缩回这条背靠辽河的防线。这是摆明了要凭火器和工事跟他硬耗。
“又是这招……”黄台吉腮帮子咬得咯吱响。崇祯小儿吃定他了！
这时身后传来急促马蹄声。一队骑兵从大宁城方向奔来，打头的正是杜度。他比阿巴泰还狼狈，盔甲歪斜，满脸憔悴，冲到近前滚鞍下马：“杜度恭迎大汗！奴才无能，累大汗亲征！”
黄台吉转身打量他：“起来说话。城里情形如何？明狗怎么围你的？”
杜度站起身垂着头：“回大汗，五月上旬明狗卢象升部就到了城下。他们不围城，反倒邪性得很——派那些穿蒙古袍的火铳骑兵四下锁城，专杀探马。方圆百里的喀喇沁小部落，被他们掠了个精光！地里的冬小麦，还没熟透就被他们连夜抢割完了……”
他声音发苦：“奴才派了几拨人出城，不是被火铳打了回来，就是根本冲不破他们的游骑。大汗兵到前，城外百里，连个报信的牧人都进不来……”
黄台吉眼皮跳了跳。这不像是围城，倒像是……剃羊毛！把大宁变成孤岛！
“粮草还剩多少？”他打断道。
杜度头垂得更低：“回大汗，幸得城中有积储……省着吃，现够四千兵马支撑十个月。”
“十个月？”黄台吉眉头一皱，立刻意识到问题。他猛转头望向身后绵延不绝的大军——四万张嘴！
大宁城的粮只够四千人吃十个月。分给四万大军，这账得重算：四千兵马十个月的口粮，差不多是四万兵马吃一个月......
再想到明军把周边抢掠一空，连地里的粮食都收走了……这是断了他就地补给的念想！
一股寒意窜上脊梁。崇祯小儿这手太毒了！不跟你硬拼，就掠光周边，让你四万大军守着座破城活活饿死！
如果不想饿死，他要么退走，把大宁拱手相让，要么......去啃明军的堡垒和防线！
他胖脸上肌肉抽搐几下，强压下心惊，对杜度挥手：“知道了。你先回城紧守，粮草朕来统筹。”
“嗻！”杜度匆匆离去。
黄台吉望向东南方明军防线，眼神凶狠。
一个月。他必须在粮尽前，撕开这道防线！
......
崇祯六年六月初五，午后。
日头偏了两分，光软了些，照在东山梁堡的土墙上。
风从辽河对岸吹过来，带着水汽，也送来隐约的人马声响。
堡里最高的望楼，楼梯又窄又陡。