崇祯五年的夏天，雨下个不停。
天黑了，乾清宫西暖阁里只点了几盏油灯。灯火摇曳着，把人的影子投在墙上，拉得老长。
崇祯皇帝穿了件便袍，袖子挽到了胳膊肘。他趴在一张巨大的《大明舆地全图》上，正用一支朱笔在写写画画。
地图上，从河南到山东，黄河下游那一段，已经被他用朱笔圈出了好几个红点。
每一个红点，都是他记忆中黄河曾经决口的地方。有的是险要工事，有的是古决口。
每一处，都是他的大明王朝躯体上的一道伤口。
他每圈一个，眉头就皱紧一分。外面的雨声哗哗作响，敲打着屋顶，也敲打在他的心上。
最后，那支朱笔停在了半空。
笔尖下面，是淮安府城西边，洪泽湖东岸的高家堰。
笔尖终于落了下去，重重地在地图上点了一个红点。红得刺眼。
他就这么盯着那个红点，仿佛能透过地图，看到那条用黄土和糯米浆夯成、拦着整个洪阳湖的大堤......在他的记忆里，那是一处致命伤！
高桂英守在崇祯身边，目光中都是担忧。作为崇祯最亲密的枕边人，她明显感到他最近正承受着巨大的压力......难道，真的会有一场大洪水席卷稍微有点起色的大明天下？
方化正垂着手站在门边，连呼吸都放轻了。
暖阁里静悄悄的，只有窗外下个不停的雨声。
“河南、山东的夏麦……应该是收下来大半了。”崇祯忽然开口，声音不高，有点沙哑，像是自言自语，“虽然泡了水，品质差些……但还能吃，收成应该还多于往年。”
相比连续几个月的旱灾和漫天的飞蝗，雨水多一些，对农业的打击其实并不太大......当然了，洪水泛滥是另一回事。
而此时中国北方的麦子都是冬小麦，冬种、夏收。而秋天收获的就是高粱、小米这些杂粮，即便遭遇重创，日子也还能勉强维持。
“可淮安、扬州……那才是关键啊。”崇祯的声音低了下去，带着抹不开的忧虑，“这两府的秋稻，熟了就是金子……能顶北方一个省的口粮！”
他眼前闪过一些记忆的碎片：高家堰决口，洪泽湖的湖水像山一样倒下来，淮安府城被淹，扬州的稻田变成汪洋……逃难的人，黑压压的一片……京城的粮价，一天一个价的往上涨……
他猛地吸了口气。
“高家堰……”他咬着牙，声音从牙缝里挤出来，“这里要是守不住……大明……就真的危险了！”
他握紧拳头，指甲掐进了手心。
“守！必须死守！”他低吼着道，“砸锅卖铁！也得把高家堰给我守住！”
这时，门被轻轻敲响了。
方化正赶紧小步过去，听了听，转身低声禀报：“皇爷，洪承畴到了。”
崇祯的身子顿了一下。他慢慢直起腰，脸上的狠劲收了起来，换上了一副平静的表情。他挥了挥手。
“让他进来。”
门开了。洪承畴低着头走进来。他刚从陕西巡抚的任上赶回北京的。
“臣，洪承畴，叩见陛下。”他撩起袍子就要跪。
“免了。”崇祯的声音很平稳，“起来说话。”
洪承畴谢恩起身，垂手站着。他中等个子，脸色微黑，颧骨很高，贼眉鼠眼，一眼望之，就知道这是个难缠的家伙。他不像孙传庭那么直率，也不像卢象升那么刚烈，完全看不到磊落，更有一股子不达目的，誓不罢休的狠劲儿！
崇祯打量着他。这人在陕西整治地面，很有一手。能稳住局面，也下得去狠手。
这两年，陕西就靠着周王赈灾，高闯拓殖，还有洪承畴的铁腕，堪堪稳定了局面。
今年，陕西的旱灾稍缓，高迎祥又受了抚，总算能松口气了。所以洪承畴就被崇祯调回了北京，名义上是要让他当兵部侍郎，还准备让他入阁。
但实际上，却是要他去守高家堰！
那里......才是大明国运真正的所在！
“亨九，”崇祯叫他的字，“你在陕西，辛苦了。安抚高迎祥，缓解旱情，做得不错。”
“臣不敢居功，”洪承畴躬身回答，“全凭陛下威德，将士用命和周王勉励筹措粮食。”
话说得滴水不漏。
崇祯心里哼了一声，脸上却不动声色：“朕调你回京，是觉得陕西那个池塘，太小了。容不下你这条大鱼。”
洪承畴头更低了些：“陛下过奖了，臣惶恐。”
“兵部侍郎的位置，给你留着了，入阁也是早晚。”崇祯话锋一转，“但眼下......朕有件更棘手、更要紧的差事，要你去办。”
洪承畴抬起头，目光飞快地扫了崇祯一眼，又垂了下去：“请陛下明示。”
崇祯转过身，手指猛地戳在地图上那个新点的红点上——高家堰！
“就是这里！”