崇祯四年的六月初三，夜里。
锦州城头上，黑得吓人。
连往常巡夜兵丁点着的火把，也一盏都没亮。
只有那惨白的月光，冷冷地照在垛口上，映出一片死寂。
总兵府里，倒是亮着几盏灯。
祖大寿坐在虎皮交椅上，手里捏着一封密信，信纸的边角被他攥得紧紧的，皱了起来。
他那张满是横肉的脸，在跳动的烛火下，阴晴不定。
信是崇祯的特使，方化正亲手送来的。信上盖着皇帝的玉玺，字儿也是崇祯亲笔写的，里面的内容只有十个字：
“立即弃守锦州，退入谷地。”
谷地，指的就是小凌河上游的那片山沟。
这就是天子手令！
弃守锦州的责任，皇帝不要任何人承担，他自己来担！
当然了，一定要较真，这是中旨，绕开了内阁，当然也没有经过“部议”和“廷议”，祖大寿可以拒绝执行。
不过拒绝执行的后果，可是非常严重的......
屋子里，他的心腹家将和几个子侄辈，都屏住了呼吸，不敢出声。
祖大寿的指节捏得发了白。
放弃锦州？
这城里，有他这些年好不容易攒下的粮草器械，有他经营了多年的营房工事，有他祖家在这辽西立足的根基！
说扔，就全扔了？
他仿佛看到了自己这些年，带着弟兄们一砖一瓦地加固着城墙，一车一车地往城里运粮运装备的情景。
心头跟被刀子割似的，疼得厉害。
可他也不糊涂。
皇上信里没明说的那些话，但也他懂。
锦州，恐怕是守不住了。
不是守不住这座城墙，是守不住那条命根子一样的粮道。
建奴的大军压着境，锦州通往葫芦套的粮道已经断了，通往小凌河谷地的通道倒是还在。但小凌河谷地通往宁远的路可不好走，要从那里搬运粮食，成本不低。
另外，现在小凌河谷地里只有祖家的两千守军还几千家佃户......能守得住吗？
有点悬啊！
如果小凌河谷地没了，锦州就彻彻底底是个孤城了。
到时候，出城去打，是送死。困在城里，粮食吃光了，崇祯不派兵来救，就还是死路一条。
而崇祯现在都下“手令”让祖大寿跑了，他硬要死守，到时候肯定没有援兵过来......到时候他怎么办？
“不会有救兵的，到时候不会有救兵的......”他低声念叨着，眼神渐渐地狠了下来。
他猛地站起身来，声音沙哑，却带着不容置疑的决断：
“传令！”
“各营即刻准备，人衔着枚，马裹住蹄，车轴抹上油！丑时正刻，依次从西门撤退！”
“城中的家眷、百姓，一并撤走。出城后先过小凌河，然后沿着河岸向谷地撤退......”
“粮草尽可能都拉走......那些带不走的沉重家伙，都给老子砸了！粮仓、官舍……浇上火油，听候最后的命令！”
“祖可法！你带着咱家最精锐的家丁，给老子断后！在小凌河浮桥对岸设下埋伏，看到追兵过桥，给老子往死里打！”
“执行军令！违令者，斩！”
命令一下，锦州城就像一头沉默的巨兽，开始悄然地蠕动了起来。
没有喧哗声，只有压抑着的喘息声，金属轻轻的碰撞声，和车轮滚过青石路的闷响。
连扶老携幼，撤出锦州的百姓和家眷，也都井然有序——能住在锦州的平民当然不是普通的平民，不是军眷就是祖家、吴家这些将门的佃户、佣工，早就习惯配合祖家军行动了。
祖大寿披上了斗篷，最后一个走出了自己的总兵府。
他回头看了看这座漆黑的城池，脸上的肌肉抽搐了一下，猛地一挥手：
“走！”
天快亮的时候，最后一批明军撤出了西门。
祖可法领着断后的家丁，在城内的库房、官舍放了火，然后就隐没在黎明前最深的黑暗里。
祖大寿已经过了小凌河骑在马上，回头望去，锦州城内已经窜起了火光。
他心一横，打马冲进了通往小凌河谷地的山路。
......
天色稍稍放亮。
大凌河与小凌河之间的麦田里，一片金黄。
多尔衮骑在马上，正盯着包衣阿哈们弯腰抢收麦子。皮鞭声、呵斥声、镰刀割麦的嚓嚓声混成一片。
他心里盘算着，这些新麦能撑多久的军粮。
忽然，一阵隐约的喧哗从西边传来。
他皱了皱眉，侧耳细听。