崇祯失笑，伸手将她按回榻上：“无妨，朕今日也起晚了。”
两人梳洗完毕，崇祯换上一身素色常服，周玉凤则着浅色宫装，一同乘辇前往慈庆宫。
......
慈庆宫。
张皇后素衣如雪，鬓边一朵白绢花在风中轻颤。她见崇祯与周玉凤并肩而来，悬着多日的心总算是放下了。
周玉凤疾趋数步，伏跪于地，云鬓贴伏在冷硬的砖面：“臣妾叩见皇嫂娘娘！”
崇祯则肃然长揖，白色衮袍的广袖垂落到地面：“弟问皇嫂安。”
张皇后倏然侧身，只受半礼，声音带着克制的哽咽：“陛下快请起！君臣之礼重于家礼……”她伸手虚扶周玉凤，指尖却在触及她臂膀前收回，转而向崇祯深深万福：“臣妾亦问圣躬安。”
崇祯则略显愧疚地对张皇后道：“皇嫂，弟离京日久，又在蓟镇和鞑子斗了一场，让嫂嫂担心了。”
“回来就好……回来就好啊！”张皇后连声说着，声音微颤，“你这一去，朝中宫里，多少双眼睛盯着，多少颗心悬着！不少人私下里说什么‘土木堡之变’就在眼前，臣妾这心里……”她猛地顿住，眼圈已然红了。
崇祯苦笑道：“是弟任性，让皇嫂忧心了！”他抬眼，迎着张皇后责备中带着疼惜的目光，一字一句道：“但皇嫂放心，弟此番……终于学会如何当一个真正的皇帝了！”
张皇后一怔。她看着眼前的小叔子。蓟镇的风霜似乎磨砺了他眉眼的棱角，让他的眼底沉淀出一种前所未有的杀伐之气。
她长长舒了口气，仿佛卸下心头巨石：“好……好！这才是先帝托付江山的好弟弟！”
......
仁智殿。
巨大的梓宫静静停在殿中，金丝楠木的厚重棺椁在晨光下泛着幽暗的光泽。崇祯独自走到梓宫前，撩起衮袍前摆，郑重其事地跪倒在蒲团上。
“皇兄，”他低声开口，声音在空旷大殿里激起轻微回响，“臣弟……回来了。”
“这一趟蓟镇，臣弟亲眼见了边军的苦——他们饿得前胸贴后背，矛杆都拿不稳，却还要顶着刀子守长城！臣弟亲手给那些饿兵发了饷，一颗一颗碎银子塞到他们枯瘦如柴的手心里……皇兄，臣弟懂了！”
他抬起头，目光灼灼，似要穿透那厚重的棺木：“当皇帝，一手得抓着钱粮，一手得攥紧刀把子！钱粮要实实在在地收上来，再用到刀刃上；刀把子得是能砍鞑子头的钢刀，还得只听朕一个人的号令！”
“朕虽然不可能完全掌握全天下的刀把子，但一定要有那么一支能能镇住场子，能抵挡鞑子，能守住北直隶根本之地的精兵！”
“天子守国门......天子手里得有精兵，才能守好国门啊！”
殿外秋风呜咽着卷过飞檐，崇祯的声音愈发沉重：“皇兄啊，你知道咱们大明的基本盘是什么吗？是九边十三镇的军户！辽东为什么乱？是辽镇的军户疲敝不堪了！陕西为什么烽烟四起？是秦镇的军户也快撑不住了！基本盘塌了，紫禁城修得再高也得倒……”
他重重叩首，额头撞击金砖发出闷响：“臣弟向您立誓：有朕一口吃的，绝不让戍边的将士饿着肚子守国门！若是实在不够吃了，那朕就先紧着看护北直隶的辽镇、蓟镇、宣府镇、昌平镇......总之，这大明的天，绝对不能塌了！”
誓言在棺椁间回荡，如同金铁交鸣。崇祯缓缓起身，最后看了一眼那承载着兄长遗骸的巨椁，转身大步走出殿门。
......
殿外。
司礼监秉笔、东厂督主徐应元疾步趋前，叉手躬身：“皇爷，英国公张惟贤、成国公朱纯臣、定国公徐希皋，持御赐牙牌，叩请面圣！”
崇祯脚步一顿，目光扫过远处宫灯下三个白袍玉带、垂手恭立的身影。他忽然侧头，对紧随其后的张皇后和周玉凤展颜一笑，那笑容里带着刀锋般的锐利与洞悉一切的嘲弄：
“瞧见没？讨饶的来了。”
他抬步向前，素白衮服在秋风中猎猎扬起，声音不高：“传......乾清宫暖阁见驾！”