“两江辖江南富庶之地、连通闽浙近海，直面我大华势力范围。
清廷就是要借左宗棠之手，坐镇江南、紧盯闽地、死死制衡我大华。”
徐炜冷声道：“这其中若是没有英国人的手笔，我是不信的。”
“阿灿呀，你要记住，咱们实力崛起，英国佬急了，坐不住了，把我们视作商业对手，”
“所以，对英国人，不必客气。”
“是！”徐灿点头。
……
南洋，马来半岛，宋卡城。
碧海环伺，潮声终年不息。
这座临海小城，扎根南洋百余年，历经吴氏三代、六任城主苦心经营，早已褪去蛮荒气息，成了马来半岛最富庶、最安定的一方乐土。
百年之间，吴氏闭关兴商、经略海港、安抚土民、疏通海路，专营燕窝、沉香、南洋珍珠、珍稀香料的跨洋贸易。
得天独厚的海路区位，加上数代人稳慎的营商手段，让宋卡商贾云集、番舶往来不绝，府库充盈、百姓富庶，真正做到富甲南洋一隅。
宋卡本土疆域不过三万平方公里，弹丸之地，看似狭小。
可吴氏世代恩威并施、远交近抚，对周边部族、邦国恩威震慑、通商羁縻，百余年来潜移默化，辐射掌控的势力范围、贸易版图、附庸邦地，足足覆盖十万平方公里。
吉兰丹苏丹国、丁加奴苏丹国、吉打苏丹国、玻璃市四国，年年遣使入宋卡朝贡听命，奉吴氏为中南半岛南部一隅共主。
名义上宋卡是藩属，实则在南洋自成体系、自建朝贡，俨然一方小朝廷。
可今日，这座传承百年的南国基业，走到了尽头。
城主府正殿，肃穆沉郁，不见往日通商议事的繁忙，只剩满殿萧瑟。
七十三岁的老城主吴锦，白发苍苍、垂垂老矣，佝偻着身躯坐在主位，双手掩面，肩头微微颤抖，老泪纵横。
“我吴氏自先祖立宋卡基业，代代相传，百年经营、六代承继……”
“不曾想，百年家业，竟要断送在我吴锦手中！”
悲凉叹息回荡殿中，身旁一众弟弟、宗族长辈面面相对，神色黯然，无人能答，满心皆是无力与怅然。
阶下，嫡长子、首席辅政吴内眉头紧锁，神色不甘，语气带着几分愤懑与不解。
“父亲！”
“孩儿知晓大华天威浩荡、大势不可逆，归附归顺本无异议。”
“可我吴家百年基业、数十万百姓、富庶商道，何等雄厚底蕴！仅换一个区区伯爵之位，未免太过轻贱、太过委屈！”
在南洋旧制之中，暹罗王室尚且册封吴家侯爵，如今归附远东霸主大华，反倒爵位降级，任谁心中都难以平复。
话音刚落，一旁的弟弟吴宠连忙上前劝解，神色沉稳通透，看得远比众人长远。
“阿内，此言差矣。”
“大华爵制，远非南洋蛮邦可比，含金量天差地别。”
“大华开国元勋、皇帝元从旧部、乃至皇室旁支亲弟，多半也只是侯爵之身。”
“我吴氏一介南洋归藩，若无战功、无开国之功，若直接封侯，必然挤占勋贵名额，触动朝堂勋贵集团利益。”
“届时朝堂非议四起、勋贵侧目记恨，我吴家纵然封侯，日后定居大华、立身朝野，只会处处受制、步步维艰，后患无穷！”
“此番陛下圣恩浩荡，特许我一门五爵！”
“五爵叠加，荣耀分量早已抵得上一尊稳固侯爵。”
“人心不可贪，大势不可违，如此恩典，已是破格厚待。”
一番透彻言语，说得吴内默然不语，满腔不甘尽数堵在胸口，无从辩驳。
吴宠看着年迈的吴锦，继续劝慰道：
“大哥，即便无大华南征一统，我宋卡基业，也早已岌岌可危、朝夕难保。”
“近些年英国人南下南洋的探险队、勘测队、武装商队逐年激增，步步蚕食、处处试探。”
“洋人暗中挑拨土著，频频寻衅滋事、挑衅边界、割裂附庸，我宋卡兵力单薄、军械陈旧，偏安一隅尚可，绝无抗衡西洋列强之力。”
“早晚被洋人蚕食吞并、废族灭藩、财货尽夺、基业无存。”
“如今归附大华，弃割据之实、换世袭爵位、换宗族安稳、换世代荣华，已是最好结局。”
“更何况，陛下特赐恩典，划拨专属海岛为家族私地，准许父亲自选五百户族人随行定居，世代自治、安居无忧，已然仁至义尽。”
殿内一众宗族长辈、旁支子弟纷纷开口附和劝慰。
众人心中各有算盘、各有欢喜。
吴宠晋封子爵，三个庶出弟弟尽数获封男爵。
从前只是南洋土酋宗族，如今一跃成为大华正统勋贵，身份天翻地覆，已是天大的意外之喜，早已心满意足、别无奢求。
殿下文武属臣、通商主事林伯源等人尽数沉默伫立。
无人再谏、无人再争。
所有人心里通透——大势已去，回天无力。
昔日孱弱暹罗，尚且能稳压宋卡一头、拿捏藩邦命运。
如今大华雄霸远东、碾压列强、一统东海南洋半壁格局，区区宋卡一隅，螳臂当车、不堪一击。
良久，主位之上的吴锦缓缓抬头，浑浊的眼眸里满是沧桑疲惫。
百年执念、一世基业、六代荣光，尽数在心中轰然落幕。
“罢了……罢了……”
他长长一声长叹，满是释然，亦满是悲凉。
“一门五爵，世代承袭，光耀宗族、庇佑子孙。”
“我吴氏百年孤藩，漂泊南洋，终究得以归入天朝正统。知足，足矣。”
他抬手定音，声音沙哑却决绝。
“传讯玉京，择日整装，本城主亲赴帝都，觐见陛下，举国归降、纳土归附。”
话落，满殿寂然。
说是觐见天颜，实则是献土归藩、纳降。
纵使早已看透大势、一手推动归降封爵的吴宠，此刻心头也猛地一酸，眼底泛起涩然。
无人舍得这片世代扎根的土地。
吴锦望着窗外宋卡繁华市井、万里蓝海，悠悠吐出一句宿命慨叹，身形仿佛瞬间苍老十岁。
“我吴氏基业，始于郑信复国开南洋……”
“如今百年沧桑，终究亡于郑信后裔之时。”
“时也，运也，命也。”