他身材不高，衣着朴素，但举止间透着一股读书人的斯文。
最引人注目的是他那略显别扭的口音，一听便知并非本地人士。
“兄台，”石琼走上前，温和地开口道，“最近国考生太多，文曲牌钢笔供不应求，怕是要过上一段日子才有新货了。”
罗景也笑着补充：“是啊，要不换一支别的牌子？也都是上好的货色。”
那男人愣了一下，随即露出一丝苦涩的笑容：“唉……我也知道，只是听家乡来的人说，文曲牌钢笔能助运，笔下生花，考场上能如有神助……”
石琼笑了笑，拍了拍他的肩膀：“这只是坊间的以讹传讹罢了。笔不过是书写的工具，信则有，不信则无。况且，考试的成败在于腹中的学问与临场的发挥，何必执着于一物？”
“确实没必要非得强求这支。”
男人闻言，神情稍霁，郑重地向二人拱手：“在下陈本米，多谢两位开解。”
“暹罗人？”石琼脱口而出。
陈本米眼中闪过一丝讶异：“你们两位怎么知道的？”
“瞧你这口音，再者，你们暹罗人姓氏多有沿袭华人习俗者，喜欢姓陈；取名也偏爱音译，‘本米’这个名字，一听便是如此。”石琼解释道。
罗景在一旁轻笑一声，接口道：“如果我没猜错的话，‘本米’在你们的语言里，是‘福气’的意思吧？”
“没错！”陈本米苦笑道，“说来惭愧，这名字听着吉利，却没能给我带来多少好运。看来将来有机会，我得换个更符合这里审美的名字了。”
几句闲谈之下，三人之间的距离迅速拉近。
得知彼此都是同道中人，陈本米更是打开了话匣子。
据他介绍，他是暹罗大城府人，出身普通贵族家庭。
虽然头上顶着一个不大不小的爵位，但在如今的暹罗国内，家族势力已被边缘化，一家人困守在曼谷城中，虽有财富，却无实权，不过是个衣食无忧的富家翁罢了。
“大华对我们暹罗有恩典，”陈本米叹了口气，“朝廷有政策，允许我们暹罗考中进士的人，来玉京报考这大华的国考。”
“你们一共来了多少人？”罗景好奇地问。
“大概一百来人吧。”陈本米回答。
“为何非要千里迢迢来玉京参加国考？”石琼不解，“在暹罗考中进士，不也能做官么？”
陈本米脸上浮现出一丝无奈与苦涩：“暹罗的进士，说得好听，其实只相当于你们这里的省考。我们若能考中，回去也只能在地方上担任些无关痛痒的官职。”
“可若想真正进入权力核心，想入阁拜相，参与国家大政，那就必须来玉京，拿下这国考的功名！”
石琼和罗景闻言，不由得恍然大悟。
他们看着眼前这位异国贵族，第一次真切地感受到，这玉京国考，对于整个天下而言，究竟有着何等的吸引力与分量。
对于这个初来乍到、略显拘谨的暹罗同窗，二人也毫不吝啬，热情地介绍起了大华国考的详情。
“如今的国考，经过几代先贤的改革，已与旧时大不相同，越来越趋于完善了。”石琼说道。
“最常考的科目，其实只有两项。”罗景掰着手指头数道，“上午考‘常识’，这一科涵盖极广，上至天文星象，下至地理山川，古今中外历史，乃至最新的科学发现，无所不包。”
“整整一百道题目，全部都是填空题，对错分明，没有任何模糊的余地。”
“到了下午，则是传统的‘策论’。”石琼接过话头，“朝廷会给出几道关乎国计民生的时政难题，要求考生洋洋洒洒写出自己的见解与对策。这不仅考学识，更考胸襟与眼光。”
“听上去……似乎没那么难？”陈本米思索片刻，谨慎地说道，“在暹罗，我们考的是八股文，需要‘代圣人立言’，将四书五经倒背如流，然后按着固定的格式，阐发义理。相比之下，这国考似乎更注重实学？”
“跟省考差不多。”石琼点头表示认可，但随即话锋一转，泼了盆冷水，“不过，你可别被这表象骗了。国考满分只有一百分，而录取名额，仅仅只有前一百名。”
“只差一个选择题，甚至一个填空，就能决出高下，决定一个人是平步青云，还是名落孙山。”罗景的语气中带着一丝冷酷。
“残酷得很！”石琼最后总结道，目光扫过朱雀大街上那一张张年轻的脸庞，仿佛已经看到了几天后，那场不见硝烟却异常惨烈的战争。
……
皇宫深处，徐炜并没有去理会宫外如火如荼的国考考题。
对他而言，天下士子自有制度约束，不必事事躬亲。
此刻他真正放在心上的，只有两件大事：
太子的婚事，以及英王徐乾鄞的海外建国计划。
御书房内，巨大的东非地图平铺在长案上。
十九岁的徐乾鄞一身劲装，身姿挺拔，眉宇间英气勃发，早已不是当年那个刚成婚的少年王爷。
他上前一步，对着徐炜躬身拱手，语气沉稳而自信：
“儿臣已经决定，在大明湖（维多利亚湖）附近，建立新的英国！”
徐炜抬眸，静静听着。
“此地水源极足，水产丰富，只要有水，便能屯田耕种、捕鱼养殖，百姓根基最稳，绝不会轻易饿死人。再者，附近有香粮城作为依托，粮秣、物资、人员都能及时支援，立足极易，建国成功率极高。”
“大明湖西侧吗？”徐炜指尖轻点地图上那一片广阔湖区，微微颔首，“以大湖为界，与我大华东非殖民地相隔，互不干扰，又能相互呼应，确实是上好的立国之地。”
其实，对于儿子的选择，他早已心中有数。
大华遍布四方的情报系统不是摆设，徐乾鄞前期勘察、选址、派人试探，一切动静都在他眼底。
只是此刻，从儿子口中亲口说出，意义终究不同。
而之所以拖到今年才正式允他建国，原因也很简单：
去年，王妃已经为英王府诞下嫡长子。
有了世子，国祚便有了延续，根基才算真正稳住。
有后，才有国。
徐炜这才真正点头，松口允他远赴东非，裂土建国。
“称孤道寡，没那么容易！”
徐炜感叹道，似乎想起了自己建国时的伏低做小，巴结英国人的日子。
“我私人资助你一百万龙洋！”