四月的风裹挟着玉京城特有的暖意与躁动，骤然灌满了每一条街巷。
无他，只因三年一度的国考，正像一场盛大的潮汐，即将席卷而来。
往日里略显空旷的官道，此刻车水马龙，骡马嘶鸣。
各大客栈、酒楼、寺庙乃至寻常百姓家开的民宿，皆是人满为患。
操着天南地北各地方言的人群，如涓涓细流汇入江海，络绎不绝地涌向这座帝国的心脏。
他们背负行囊，怀揣笔墨，脸上交织着憧憬与焦虑。
帝国理工学院的红砖墙外，石琼刚踏出校门，便被眼前的景象定住了脚步。
平日里熟悉的街道，此刻仿佛被注入了无穷活力。
人流摩肩接踵，空气中弥漫着尘土、汗水和廉价茶叶混合的独特气味。
哪怕他早已下定决心，此刻心头也不由得升起一丝燥热，像是被无形的巨手攥住了心脏，一下一下搏动着，催促着他前行。
“怎么，心动了？”一个带着几分戏谑的声音自身侧响起。
石琼转过头，只见罗景身着月白色宽松长袍，长发用一根青色发带松松束在脑后，步履轻盈，宛若游历红尘的翩翩公子。
他双手拢在袖中，嘴角噙着笑意，饶有兴致地打量着周围的人群。
“你也想参加？”石琼反问道，目光并未离开那些行色匆匆的考生。
“不急，”罗景走到他身边，同样望着那片喧嚣，“报名截止还有几天呢。怎么，你不想？”
石琼没有直接回答，反而迎着他的目光抛出反问：“朝为田舍郎，暮登天子堂。上千年的科举，早已刻进天下读书人的骨血里，谁又能免俗？”
“嘿嘿！”罗景发出一声短促的笑，“家里人这些天劝了我几百遍，唾沫星子都快把我淹没了，还真有点动摇。”
“不过，算了。”他话锋一转，轻轻扭开手中的折扇，扇面上绘着几笔疏狂的墨竹，语气也随之沉静。
“我早下定决心投身机械。那是我的道，容不得半点含糊。三心二意，做不成事的。”
石琼点了点头，不再多言，与他并肩汇入人流，一同向不远处的站亭走去，躲避头顶毒辣的阳光。
站亭下已有不少候车人，或坐或立，低声交谈。
不多时，一阵有节奏的“咔哒、咔哒”声从远处的轨道传来。
一辆公共马车沿着隐蔽在路面下的钢轨缓缓驶来。
与伦敦街头那高大威猛的双层巴士式马车不同，玉京地处南方，天气炎热且雨水频繁，因此这里的公共马车设计得更为低矮实用，只有一层，顶上覆盖着洁白的帆布雨棚，既能遮阳又可挡雨。
拉车的马匹也多是耐力好而非爆发力强的品种，因此一辆车上最多挤得下十二名乘客。
“吁——”马夫勒住缰绳，动作熟练而机械，顺嘴喊道：“一站路一铜元，先付后坐！被抓到了罚三倍！”
那腔调平板无波，显然已重复了千百遍。
石琼与罗景相视一笑，报了各自要去的站数，将几枚温润的铜元投入马夫伸出的手中。
后者挨个数了数，看也不看便“哗啦”一声扔进车厢角落的钱箱里。
一站两里路，计价简单粗暴。
遇到不识路的乘客，还得劳烦车夫帮忙计算里程，这份差事，不仅要会驾驭牲口，还得精通算术、熟稔路线，绝非易与之辈。
很快，十二个座位便坐得满满当当。
马夫再次扬鞭，口中发出一声清亮的吆喝：“走咯！”
得益于钢轨的引导和车厢底部巧妙的弹簧减震装置，马车行进得异常平稳。
棉花填充的坐垫柔软舒适，车轮碾压过轨缝的震动也被降至最低，让人昏昏欲睡。
石琼靠在车窗边，看着窗外飞速倒退的街景，眼皮渐渐沉重。
“朱雀大街到了！”
车夫的一声高喝如同惊雷，瞬间驱散了石琼的睡意。
他和罗景连忙起身下车，双脚重新踏上坚实的土地。
甫一落地，一股浓郁的书卷气息便扑面而来。
此时的朱雀大街，简直是人声鼎沸、摩肩接踵，放眼望去，十之八九皆是读书人。
他们或三五成群高谈阔论，或独自一人捧书默诵，空气中仿佛都漂浮着墨汁的清香。
“走走走，快些！我听说这期《自然科学》刊登了关于演化论的新证据，达尔文看来说的十有八九是真的了！”
“胡说！人不可能是猴子变的吧？照你这么说，那齐天大圣孙悟空岂不是成了咱们共同的祖宗？”
行进间，这样的争论与谈笑声不绝于耳，思想的火花在碰撞中四溅。
石琼听着这些议论，脸上露出急切的神色：“该死，咱们得快点，不然那期杂志就被抢光了！”
“不至于，”罗景倒是镇定自若，“这里是市里最大的市场，又是书籍汇集之地，存货理应充足。”
两人加快脚步，来到一座五层高的百货大楼前。
这栋建筑是玉京城的地标之一，外墙贴着洁白的瓷砖，在阳光下熠熠生辉。
正如罗景所言，整整一层楼都辟作了书店，从线装古籍到最新译著，从诗词歌赋到格物致知，囊括了整个世界各色书籍，可谓琳琅满目，浩如烟海。
他们在期刊区一眼便看到了目标——《自然科学》杂志被堆成一座小小的山丘，显然是刚到的货。
两人如愿以偿地买到手，迫不及待地翻看起来。
《自然科学》是大华前两年皇家科学院成立后，组织顶尖学者编纂出版的权威读物，上面刊载的都是世界上最前沿的科学论文与发现。
各种新奇的知识在这里交汇、碰撞，赞同与反对的声音激烈交锋，让人读罢只觉心潮澎湃，恨不得立刻投身其中，探寻世界的奥秘。
正当他们沉浸其中时，旁边柜台传来一阵沮丧的询问声：“掌柜的，还有文曲牌钢笔吗？给我来一支！”
“抱歉，这位先生，早就卖完了！”伙计连连摆手。
“啊？什么时候再有货？”
石琼闻声投目望去，只见一个皮肤微黑的年轻读书人正满脸失望，紧锁着眉头。