石琼却不恼，反而挺直脊背，坦然迎上对方的目光，朗声反驳：“同学，你这话我不认同。我想成为工程师，想做发明家，这与我凭本事立身、凭技艺致富，并不冲突。”
他顿了顿，条理清晰地继续说道：“据我所知，欧洲那些大企业家、大工厂主，许多本就是科学家、工程师出身。他们以技术立业，靠创造发家，既富了自身，也推动了一国之工业发展。由此可见，我叔叔说理工学院前途无量，半分没错。”
那青年显然没料到会被这样一番话当场驳住，眉头微蹙，一时竟无言以对。
沉默片刻，他紧绷的嘴角微微松动，露出一丝极淡的笑意，随即主动伸出手：“罗景，字伯昭。但愿你我，都能考上。”
“石琼，字子玉。”石琼伸手与他一握，力道坚定，“也祝你，得偿所愿。”
一面之缘，一语之交，两个怀揣不同理想的青年，便在拥挤的人潮中并肩排起了长队，一同朝着报名处缓缓挪动。
队伍之中，不时有身着西装、气质斯文的洋人穿行而过，步履从容，谈吐优雅，一看便是学院重金聘请的西洋教师。
陪着侄子来报名的石磊本就耐不住性子，见此情景，立刻凑上前，向前面几个叽叽喳喳的考生搭话：“几位兄弟，那些洋人，都是学院里的先生吧？”
“废话！”一人回头，语气带着几分见怪不怪，“帝国理工的教授，大半都是洋人，薪水高得吓人！”
“有多高？”石磊眼睛一亮，连忙追问。他心里早已盘算起侄子的未来——若做不了官，能当上个大学先生，也是光宗耀祖的好出路。
那人压低声音，带着几分羡慕与惊叹：“跟你明说吧，寻常私塾的蒙学先生，一月不过三四块银元；中学教员，撑死七、八块。可到了帝国理工这等最高学府，包吃包住不算，普通洋教员月薪便有三四十块，若是顶尖的大学者，一两百、两三百块都不稀奇！”
石磊听得心头狂跳，脸上瞬间堆满喜色。
可就在这时，旁边一个挺着大肚子、陪儿子应考的中年男人忽然冷笑一声，泼来一盆冷水：“薪水高？那还不是朝廷和咱们百姓养着？你们怕是还不知道，这帝国理工学院，除了拿奖学金的天才，寻常人一年学费，足足一百块银元！”
“一百块？！”
人群瞬间炸开了锅，倒抽冷气的声音此起彼伏。
要知道，如今大华的大学生含金量极高，毕业之后参加省考、国考，十之八九能踏入仕途，被民间称作“官场预备役”，地位堪比前朝举人。
可一百块的天价学费，足以将百分之九十九的寒门子弟，直接拦在门外。
不少考生脸上的热情瞬间冷却，眼神动摇，神色黯淡下来。
就在人心浮动之际，一位身着深色制服、气质严肃的学院教员快步走来，面色冷峻地开口：“休得胡言乱语，以讹传讹！”
他声音不大，却带着一股不容置疑的威严，瞬间压下了全场嘈杂。
“帝国理工学院的学费，可毕业后分期偿还，利息极低，绝不会让有才之士因银钱困阻而辍学。”教员目光扫过众人，语气沉稳有力：
“再者，学院奖学金名额极高，超过半数学子都能获得全额或半额奖学金，足以覆盖全部学费。”
“本院与军方、各大工厂、实业商号均有合作，只要能顺利毕业，月薪二三十块银元，轻而易举。你们只管安心应考，不必为前路担忧！”
一席话落下，原本惶惶不安的考生们重新抬起头，眼中的迷茫与退缩渐渐散去，取而代之的，是重新燃起的光亮与坚定。
冬日的阳光穿过云层，洒在帝国理工学院崭新的门楣上，也洒在一张张年轻而炽热的脸上。
几日之后，放榜。
万人应考，仅取五百。
石琼的名字赫然在列，一笔一划，端正有力。
石磊看到名字那一刻，当场拍着大腿笑出了声，眼眶都有些发红：“我就知道！我就知道你能成！”
石琼自己也长长松了口气，嘴角抑制不住地上扬。他下意识看向榜单上端，一眼便看见了罗景二字，赫然排在前列。
两人目光在人群中相遇，微微点头，一切尽在不言中。
可还没等他们多说几句，几名穿着绸缎长衫袍、模样精明干练的中年男子已经挤了过来，目标明确，直奔那些金榜题名的考生。
这些人不是家长，也不是教员，而是大华国内大大小小机械制造、蒸汽器械、船舶五金厂的掌柜、管事、东家。
帝国理工第一届毕业生，将来就是最顶尖的机械与工程人才，哪家工厂不抢？
“小兄弟，可是石琼？”一名穿着藏青长衫的男子笑着上前，态度客气得很，“我是锦绣机械制造厂的掌柜，姓周。”
不等石琼反应，对方已经将一张烫金名片塞进他手里：“你在理工学院读机械、蒸汽，正是我们厂最缺的人才。学费的事你不用愁，只要愿意毕业后来我厂任职五年，这四年学费，我厂全额预支给你，每月还能额外给你补贴家用。”
话音刚落，旁边又挤过来一人，直接打断：“石同学，别听他的！我们永兴机器厂规模更大，待遇更厚，不仅包你学费，毕业之后直接给你工程师职位，月薪从优！”
一时间，三四家工厂的人围在石琼身边，争相开出条件。
有的包学费。
有的预支薪水。
有的承诺毕业即任技术主管。
石磊看得目瞪口呆，随即狂喜——他原先只想着侄子将来能混口安稳饭，哪想到，刚考上，就被各家工厂抢着要。
石琼握着那几张硬挺的名片，指尖微微发紧。
一边是立刻就能解决的学费压力，一边是早早定下的前程。
他忽然明白，自己选的这条路，不是升官发财，却比官场更实在、更抢手。
他没有立刻答应，只是将名片小心收好，对着众人拱手一礼：“多谢诸位东家看重，此事重大，我需与叔叔商量，再做答复。”
几位掌柜也不逼他，只笑着留下话：“应该的应该的！你只管好好读书，我等随时等你消息！”
不远处，罗景看着这一幕，微微挑眉。
他走上前来，轻声道：
“你说得没错，学理工，确实不是为了做官。”
“是为了让别人，抢着来请你。”
石琼抬头，看向罗景，两人相视一笑。