码头上的人群中，太久保利通与西乡隆盛并肩而立，望着渐渐远去的船队，神色复杂。
太久保利通身着大华官员的青色常服，鬓角已添华发，语气中满是感慨：“朝鲜此番，怕是真的不行了。以大华如今的军威，朝鲜军事实力与之相比，无异于螳臂当车。”
西乡隆盛一身武士劲装，面容冷峻，眼神中带着一丝不甘：“先看看大清的反应再说。”
“朝鲜几百年前就依附大清，如今更是唯大清马首是瞻。当年太阁殿下（丰臣秀吉）征朝，便是因大明出手相助而失败。如今，只要大清能扛得住大华的兵锋，朝鲜或许还能保住。”
“你觉得，大清能行？”太久保利通摇了摇头，语气中带着一丝嘲讽，“你我来到大华已有一两年，日日所见所闻，难道还不明白其强盛的根源？”
“大清连续两次被列强欺辱，国门洞开，长毛之乱刚刚平息，国库空虚，民生凋敝，元气早已大伤。这般模样，怎么可能是蒸蒸日上的大华的对手？”
他顿了顿，目光投向远方的海平面，缓缓道：“朝鲜沦陷，只是时间问题。”
西乡隆盛眯起眼睛，眼中闪过一丝寒芒：“今日之朝鲜，便是未来之日本！”
“将军不是正在推行改革吗？”太久保利通轻笑道，“依托大华的技术与资金，日本若是能稳步发展，再不济也能安享太平，保持表面上的独立。”
“独立？”西乡隆盛冷哼一声，声音中满是屈辱与愤怒：
“日本几千年来，即便面对蒙元铁骑的征伐，也从未让外敌踏足本土半步。如今却沦为大华的附庸，德川家保住了富贵，千万日本国民却成了二等公民，处处受辱，这般苟活，与亡国何异？”
“与其这般屈辱偷生，不如一战而亡，倒也落得个痛快！”
太久保利通摇摇头：“你太极端了。”
“不过，话糙理不糙。”他望着西乡隆盛激动的神色，语气也沉重起来：
“日本这个国家，要么成为真正的强国，屹立于世界民族之林；要么就彻底亡国，断无中间之路可走。如今这般沦为附庸，仰人鼻息，着实是天大的耻辱！”
海风掠过码头，卷起几片落叶，两人皆沉默不语。
远处的舰队早已变成黑点，消失在海天相接之处，而东亚的秩序，也将随着这支舰队的出征，迎来新的转折。
……
其实，当传旨宫女尖细的嗓音念出“封李固为远征军总指挥，节制海陆诸军，征讨朝鲜”时，李固整个人都懵了。
他怔在原地，手中的兵符差点滑落。
不过，想着资历，也该到他了，
“将军，接旨谢恩呐！”身旁的副将低声提醒，语气中满是艳羡。
李固这才回过神，扑通跪倒在地，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“臣李固，谢陛下隆恩，定不负圣望，踏平朝鲜，扬我国威！”
传旨宫女笑着扶起他，凑到耳边压低声音：“将军别急着谢恩，我这还有一桩天大的喜事要报——陛下已亲口允诺，待将军凯旋，便册封令爱李秀月为太子妃！”
“什么？！”
李固猛地抬头，眼中满是难以置信。
女儿能成为太子妃？这可比他自己当总指挥还要震撼百倍！
他愣在原地，足足过了半盏茶的功夫，才缓缓消化了这个消息。一股难以言喻的狂喜涌上心头，脚下仿佛踩了棉花一般，整个人都飘了起来。
他李家虽是贵族，却非顶级门阀。
如今爵位虽能世袭罔替，但大华的规矩摆在那里——三大处的职权、军中的官职，从没有世袭的道理，全凭能力与皇帝的信任争取。
若是光有爵位而无实权，再过一两代，李家迟早会沦为只会享受荣华的闲散世家，与那些富甲一方的商贾又有何异？
可一旦女儿成了太子妃，未来的皇后，情况就截然不同了。
李家将成为皇亲国戚，与皇室紧紧绑定在一起。只要太子顺利登基，李家的权力便能再延续数十年，至少三代人衣食无忧、权势稳固。
“月儿……我的好女儿！”李固喃喃自语，眼中闪烁着激动的光芒，“这门亲事，是陛下对我李家最大的恩宠，更是李家腾飞的契机！”
他深吸一口气，压下翻涌的情绪。
船长室的舷窗敞开，海风带着咸湿的气息扑面而来。
李固望着窗外振翅翱翔的海鸥，心神渐渐坚定：“所以这场仗，我必须赢！而且要赢得体面，赢一场酣畅淋漓的大胜！唯有如此，才能不辜负陛下的信任，才能让李家的地位彻底稳固！”
心中的茫然早已被熊熊的斗志取代，他挺直了脊梁，眼神锐利如鹰。这不仅是一场征服之战，更是他李家巩固权势的关键一战，容不得半点差错。
船队从南海港口出发，一路北上。
航行多日之后，率先抵达富国岛。岛上的驻军早已接到命令，备好充足的淡水与新鲜蔬果。船队在此略作修整，补充物资后，便继续向西北航行，抵达西贡海外的昆仑岛。
昆仑岛作为帝国在南海的重要补给点，港口设施完备。士兵们轮流登岛休整，清洗衣物、检修武器，舰船则进行了全面的维护与补给。
休整完毕，船队穿越南海群岛，沿途经过一个个隶属于大华的小岛。
岛上虽只有少量驻军与渔民，但每一处都升起了大华的龙旗，昭示着帝国的主权。
数日后，船队抵达台湾岛。
此时的台湾，经过多年的开发，早已不是昔日的蛮荒之地。
港口人声鼎沸，码头之上，粮食、弹药、药品等物资堆积如山，当地官员早已等候多时，亲自督办补给事宜。
李固登岛视察，看着港口繁忙的景象，心中愈发安定。帝国的后勤保障如此给力，这场仗的胜算又多了几分。
补充完足够支撑数月的物资后，船队再次启航，途经琉球群岛。
岛上的官员率民众夹道欢迎，献上本地的特产，船队并未停留太久，只是稍作补给便继续北上。
历经半月航程，远征军的船队终于抵达了朝鲜半岛南端的济州岛。
李固站在旗舰的甲板上，手持望远镜，眺望这座面积广阔的岛屿。岛上植被茂密，海岸线曲折，天然良港众多，确实是绝佳的前进基地。
“传令下去，全军登陆！”李固一声令下。
早已整装待发的海军陆战队率先乘坐小艇抢滩，岛上的朝鲜守军猝不及防。他们本就军备废弛，面对装备精良、训练有素的大华军队，根本毫无还手之力。
枪声、炮声、喊杀声交织在一起，不到半日功夫，济州岛的朝鲜守军便全线溃败。岛上的官员见大势已去，只得带着官民出城投降，双手奉上印信舆图。
李固骑着战马，缓缓踏入济州城。街道两旁，朝鲜民众惶恐地跪伏在地，不敢抬头。
他目光扫过这座城池，心中感慨万千：“济州岛幅员辽阔，物产尚可，差不多相当于帝国一府之地，作为征讨朝鲜半岛的前进基地，算是合格了！”
“来人！”李固勒住马缰，沉声道。
“卑职在！”一名亲兵快步上前，单膝跪地听令。
“即刻传令：第一，征调民夫与士兵一同扩充港口，加固防御工事，确保后续物资能顺利卸载。
第二，清点岛上的物资，登记造册，同时派人前往日本的长崎、大阪等地，采购大量粮食、牲畜等物资，务必保证全军的后勤供应。
第三，让弟兄们轮流休整，但有一条——严禁骚扰岛上的百姓，违令者，军法处置！”
“卑职遵命！”亲兵高声应道，转身离去传达命令。
李固望着远处忙碌的士兵与民众，心中一片笃定。
济州岛已在掌控之中，接下来，便是挥师北上，直捣朝鲜腹地！