四月的鲁西南大地，恰似一座即将喷发的火山。
气候干旱，大地干裂，庄稼颗粒无收，百姓在饥饿与困苦中苦苦挣扎。
衙门贪腐成风，如同蛀虫一般，将百姓本就微薄的生计吞噬殆尽。
整个淮海地区，就像一堆干燥得能自行燃烧的柴火，只需一点火星，便会燃起燎原大火。
而捻军的到来，无疑就是那点燃愤怒的火种，瞬间让这片土地沸腾起来。
石头骑在骡子背上，手里握着一把小刀，正小心翼翼地削着面饼表面烤焦的灰烬。
他微微眯着眼，慢悠悠地在队伍前方走着。
身旁同样骑着骡子的同伴们，与他保持着紧密的间距。
这支几十人的队伍，成员们不是骑着骡子就是骑着驴。
虽行进在崎岖的道路上，速度却相当快。
大家都专注地做着各自的事，有的小口啃着手中的饼子。
有的时不时掰下一小块面饼，递到胯下驴儿嘴边喂它一口。
偶尔有人拿起挂在腰间的水囊，仰头喝上一口水。
但每个人的目光始终警惕地注视着前方，一刻也未曾低下。
毕竟此刻他们身处清军势力范围，在这危机四伏的地方，再怎么小心谨慎都不为过。
“前面有烟火！”一名眼尖的士兵突然高声喊道。
“走，过去看看！”司马当机立断，下达命令。
听到司马的话，众多骑兵立刻双腿一夹坐骑，紧紧跟上。
果然，一座原本宁静的小镇如今已化为废墟，宛如人间地狱。
街道上横七竖八地躺着尸体，空气中弥漫着令人作呕的血腥之气。
各种物资被洗劫一空，就像蝗虫过境，没给百姓留下丝毫东西。
“该死的清妖！”司马愤怒地骂道，眼中怒火燃烧。
“该死的清妖！”身后二十几人也跟着齐声咒骂，石头自然也不例外。
这倒并非他们对百姓有多么深切的怜悯，而是清军如此疯狂劫掠之后，他们接下来想再找点吃的就难了。
捻军起初或许只是为了在乱世中求生存才走上反抗之路。
但随着队伍不断壮大，富人们纷纷逃离，劫掠当地百姓便成了获取物资的主要手段。
他们抢了穷人，然后裹挟这些穷人加入大军。
像清军这种所谓的“坚壁清野”，这段时间他们已经见得太多了。
司马无奈地摇摇头，策马缓缓靠近小镇。
他小心翼翼地在废墟中四处走动，目光敏锐地在瓦砾下翻找。
忽然，几缕马鬃毛落入他手心，他轻轻捻起，仔细端详。
紧接着，他用力嗅了嗅空气中的味道，在一小块空地上，一块马粪映入眼帘。
他蹲下身子，仔细观察一番后，心中立刻有了判断。
于是，他一刻也不停留，马上带着众人离开此地，而后小心翼翼地渡过黄河，回到了曹州。
“旅帅，我们在濮州附近发现了清军的踪迹……”司马见到旅帅后，赶忙汇报。
“这是马毛，典型的蒙古马，山东本地马虽多，但一般不会出现在大宅门里吧？”
司马一边说着，一边将手中攥着的马毛递到旅帅面前。
“而且马粪落在了财主的小院里，一看就是蒙古人的行径。”司马补充道。
旅帅听后，神情一紧，脱口而出：“那鞑子追得够快的！”
“你随我去见两位王爷！”旅帅立刻带着司马，匆匆朝曹州城内的衙门赶去。
很快，二人来到衙门，见到了正在商议军情的一众将领。
其中有两位地位尊崇，为首的是长脸短须、脸上满是风尘之色的遵王赖文光。
他是广东嘉应州人，与徐炜还是同乡。
赖文光原本是个文官，后来弃文从武，随同陈得才进兵陕西。
天京城破后，他与张宗禹携手合作，共同复兴捻军。
这一两年来，赖文光凭借太平军严密的制度整顿捻军，多次击败僧格林沁。
在捻军之中威望极高，丝毫不亚于张宗禹。
而张宗禹，外表看似白面书生，实则是捻军的核心领袖人物，被赖文光推举为梁王。
这二位虽都是文人出身，但一众剽悍的捻军将士却对他们心服口服，无人不服。
“大王，得了清妖的消息！”旅帅带着司马，快步走到赖文光和张宗禹面前，低声说道。
接着，旅帅把发现清军踪迹的情况详细复述了一遍。
赖文光听后，神色一动，他微微捏着胡须，嘴角露出一丝自信的笑容，缓缓说道：“僧格林沁终于还是来了！”
“梁王，咱们终于等到了！”赖文光转头看向张宗禹，眼中满是兴奋。
张宗禹也不禁松了口气，全然不顾文人的斯文，粗鲁地骂道：“格老子的，从河南追到山东，这僧格林沁还真不要命了！”
确实，无论是之前的邓州之战，还是鲁山之战，僧格林沁都被捻军打得溃不成军，几乎仅以身免。
这一年多来，僧格林沁少说损失了数万人马。
可他就像一块甩不掉的狗皮膏药，紧紧跟在捻军身后。
这也导致捻军虽在战场上不断取胜，但生存空间却不断被压缩，无法获得充足的物资补给。
身体肥胖，被众人称作邱老虎的邱远才此时嚷嚷道：“狗日的，天天被追着跑，老子都瘦了，好几天没吃到烧鸡，僧格林沁真该死！”
众人看着肥胖的邱远才，一时间都忍不住笑了起来，紧张的气氛也随之缓和了不少。
“几位！”这时，赖文光看着众人，神情严肃起来，说道：“咱们天天被撵着跑，长久下去肯定没有活路。”
“所以，必须得打掉这蒙古鞑子。”
赖文光目光坚定，语气斩钉截铁，“我决定，将战场设在高楼寨，彻底解决这个所谓的清妖擎天柱，到时候偌大的中原任咱们纵横驰骋。”
“天国复兴有望了！”赖文光激昂地说道。
虽然在场几人对太平天国感情不深，但对待清军，他们态度一致——坚决反抗。
张宗禹自然没有异议，鲁王任化邦、荆王牛宏升、魏王李允、淮王邱远才等，也纷纷点头表示同意。