安庆内军械所，这座在战火纷飞中艰难崛起的官办现代工业，虽目前主要生产劈山炮、大炮、土枪、小手枪、抬枪等旧式枪炮，却宛如一颗希望的火种，在大清这片古老而又积弱的土地上，燃起了自强求富的火焰。
它为湘军源源不断地提供着军械支持，每年至少为湘军省却上十万两的军械开支，成为湘军坚实的后盾。
这一日，曾国藩身着素色长衫，头戴瓜皮帽，在一众幕僚的簇拥下，缓缓巡视着这座凝聚着他心血的现代化工厂。
工厂内，机器轰鸣，工人们忙碌而有序地穿梭其间，热火朝天的生产景象让曾国藩的脸上浮现出一丝欣慰。
“曾公，火轮船如今正在紧锣密鼓地筹建蒸汽机。只待大功告成，这艘火轮船便能乘风破浪，驰骋江面了！”一位幕僚指着眼前那艘五丈来长的小船，兴奋地向曾国藩汇报。
曾国藩微微点头，目光落在那艘小船上，思绪却飘得很远。建设火轮船，初衷并非为了普通的运输，而是着眼于长江巡航。
在这片广袤的水域上，火轮船不惧风势，即便在无风的情况下，也能自由航行，作为斥候侦查敌情，再合适不过。
然而，时光荏苒，两年过去了，太平军已被打得节节败退，七零八落，这火轮船的战略意义，似乎也随之减弱。
“蒸汽机吗？”曾国藩忍不住喃喃自语，“如今整艘船全身皆由咱们自己建设而成，只是听闻洋人的蒸汽机甚是精巧。”
徐寿听闻，只是默默不语，神色平静。
华蘅芳却忍不住开口，语气中带着自豪与坚定：“大人，这艘火轮船乃是全由我等殚精竭虑打造而成，没有一丝一毫假手洋人，这对于我大清而言，意义非凡呐！”
全清造，这三个字听起来确实令人精神一振。
但对于久居官场，深谙权衡利弊之道的曾国藩来说，与所谓的完全自造相比，直接购买蒸汽机无疑能节省大量时间。
毕竟，火轮船造得越早，便能越早投入使用，发挥其作用。
“蒸汽机买来，也不算什么！”曾国藩随意地说道，“毕竟整艘船都是咱们造的。”
华蘅芳立马急切地回应：“大人，火轮船最为关键的部件就是蒸汽机啊——”
话未说完，徐寿眼疾手快，直接拉扯住了他。
徐寿抬眼，看到曾国藩面色已然不虞，连忙开口打圆场：“若汀，大人说什么就是什么！”
紧接着，徐寿恭敬地拱手道：“不过，大人！如今整艘船包括蒸汽机在内，造价是8000两白银，如果蒸汽机需要另行购买的话，恐怕还需要再添七千两！”
听到还要额外加钱，曾国藩顿时感到一阵头疼。
这些年为了筹措湘军军费，他可谓是殚精竭虑，连老家都顾不上，不得已征收厘金，为此没少被乡亲们唾骂。
本来火轮船的重要性随着太平军的式微已有所降低，咬咬牙造也就造了，权当完成一项任务。但要是再另行加钱，那可就实在不合算了。
“罢了！”曾国藩无奈地摇摇头，“如今一听到钱，我这脑袋就疼得厉害，还是按照原本的规划，咱们自己造吧，能省一点是一点！”
“是！”华蘅芳瞥了眼徐寿，心中不禁暗暗赞叹。心想不愧是深受大人信任之人，瞬间就摸准了大人在钱财方面的顾虑。
就在几人继续巡查之时，忽然有亲兵匆匆来报：“大人，江宁传来捷报，江宁城破，伪忠王受擒！”
曾国藩骤然听闻此消息，先是喜形于色，脸上满是难以抑制的兴奋。但旋即他心思一转，立马敏锐地抓住了重点：“伪幼天王呢？”
“捷报上并没有提及！”亲兵如实回答。
“该死！”曾国藩气得脸色铁青，忍不住破口大骂，“曾国荃这个王八蛋，若是让酋首逃了，有他的好果子吃！”
说罢，他心急火燎地转身就走，一边走一边盘算着，准备立刻向朝廷上书报捷，同时还得赶紧给这位弟弟收拾烂摊子。
一场本应十全十美的战功，却因为可能放走幼天王而留下瑕疵，实在令人无奈。
江宁城破的消息，如同春风一般，迅速传遍了大江南北。
一时间，北京城鞭炮声此起彼伏，响彻云霄，宫廷内外一片喜气洋洋，众人皆沉浸在这胜利的喜悦之中。
然而，在军机处内，气氛却格外凝重，大臣们围坐在议政厅内，各个面色各异。桌上的茶冒着袅袅热气，茶香四溢，却丝毫未能缓解这压抑的氛围。
窗外的阳光努力地透过窗棂，试图照亮屋内，却只在地上洒下斑驳的光影，恰似众人此刻复杂难明的心思。
军机大臣文祥，双眉紧锁，犹如两座沉甸甸的山峰，率先打破了沉默：“曾国藩率领湘军历经数年苦战，终于攻克天京，平定太平天国，此乃旷古烁今的不世之功。
从功绩的角度而言，封王似乎是顺理成章之事。湘军多年来南征北战，驰骋沙场，为朝廷出生入死，立下汗马功劳，曾国藩作为湘军统帅，实至名归，理应得到重赏。”
“不过，毕竟走了伪幼天王，未竟全功！”
此言一出，协办大学士李棠阶微微点头表示认同，然而，他的脸上却又隐隐浮现出忧虑之色：“文祥兄所言极是。
自古以来，异姓封王便是朝廷极为忌惮之事。如今曾国藩手握湘军重兵，势力庞大，太平天国既已覆灭，若此时封王于他，恐怕其势力会进一步膨胀，尾大不掉，日后必将对朝廷统治构成严重威胁。”
文祥微微皱眉，陷入了深深的沉思。
他深知李棠阶所言绝非危言耸听，权力的平衡一旦被打破，那后果简直不堪设想，犹如大厦将倾，根基动摇。