“南米到咯——”上海码头，随着一声悠长的船哨鸣响，一艘两千吨的货船缓缓朝着码头停靠而来。
顷刻间，众多力夫如潮水般不约而同地涌向此处。他们眼巴巴地望着工头与船主进行商谈，而后按照既定顺序上前搬运货物。
在当下，码头的活计看似简单，实则被帮派牢牢垄断。
青帮、乡党等帮派依据户籍、人脉关系等因素收纳力夫，若非信得过之人，根本就别想抢到活计。
码头上货物价值不一，稍有偷窃行为便会影响今后的活计，所以帮派收揽力夫极为谨慎，不敢随意接纳外人。
“如今南米一日不至，上海的米价便如同脱缰野马，直往上蹿！”花旗米行的掌柜，头戴羊皮帽，身着皮袄，望着那不断被搬运上岸的大米，不禁感慨万千。
“最近上海的米价竟已如此之高了？”坐在他对面的，是侨联司驻上海新任百户唐冲。
唐冲生得方脸浓眉，举手投足间尽显武夫气质。
“浙江已然不保，江苏亦大半沦陷，如今每月涌入上海租界的人口多达上万，上海哪还有余粮？”掌柜随口说道：
“租界里的粮食，已然涨到斗米五钱，石米五两了！”
“乖乖！”唐冲惊叹道，“从河仙运粮至此，这利润怕有七八倍之多呢！”
“即便有粮食，也得有能耐卖得出去呀！”掌柜微微一笑，伸手朝码头上的力夫们指了指：
“如今黑帮横行，土匪肆虐，穷人更是数不胜数，若没点人脉关系，即便有粮，也难高价脱手。”
“租界里的议员，三番两次来洋行催求粮食！”
言罢，掌柜便领着唐冲往租界走去，一路上不住地为他介绍花旗洋行的雄厚实力。
自去年，即1860年花旗洋行在上海成立后，凭借庞大的粮食储量，先声夺人，迅速在租界站稳了脚跟。
当时，太平军在江苏境内纵横驰骋，李秀成直逼上海，于青浦大败洋枪队，最后进抵上海县城时，遭英法联军阻击，方才作罢。
也正因如此，南洋粮食一经运抵，立时缓解了租界内人满为患所导致的粮荒。
借此契机，花旗洋行顺势介入家具、生丝、瓷器、棉花等诸多商品的进出口贸易，除了鸦片之外，几乎各个领域都有所涉足。
“时至今日，在大班赵处默的卓越领导下，花旗洋行麾下已拥有大小十几家分公司，在租界的规模亦是数一数二。”
掌柜一脸骄傲地挺了挺胸膛，显然对赵处默钦佩至极。
然而，唐冲对此却并未太过在意。他心里清楚，花旗洋行之所以能发展得如此迅猛，实则仰仗于魏国源源不断提供的物资支持。
当年刘远山可是以十万白银作为本金投入，在租界之中，能拿出如此巨额资金的洋行着实屈指可数。
二人踏入租界，眼前景象顿时让人耳目一新。上海县及码头一带，依旧是脏乱不堪，而租界之内，却是井然有序。
道路平坦整洁，街头巷尾一尘不染，行人绫罗绸缎加身，仆从紧随。
商铺热闹非凡，中外的各种商品齐全，叫卖声不断，烟火气息扑面而来。
不时可见裹着头巾的印度巡捕往来巡查。
远处，大量穷困百姓在租界周边搭建起窝棚栖身，他们眼中满是渴望，遥遥望向租界，此情此景，着实令人心生怜悯。
租界内外，已经成了两个世界。