就在黑滩镇大刀阔斧进行工坊改革的时候。
瓦尔克男爵早在昨日傍晚就回到了冰湖城。
冰湖城，顾名思义。
它在一座名为冰泪湖的巨大湖泊的北岸。
这座湖泊得名于其形状。
从高处俯瞰时，它宛如一滴点缀在北域冻土上的巨大泪珠。
湖面在盛夏泛着淡淡的青白色。湖岸线曲折，遍布着耐寒的松林和裸露的灰白色岩石。
冰泪湖是上天赐予冰湖城的宝藏。
它可不是一潭死水，有数条源自更北方雪山的溪流汇入其中。
又有一条名为冰语的河流从湖的南端流出，蜿蜒向南，最终汇入更大的水系。
这使得湖水里富含养分，滋养了种类繁多肉质紧实的冷水鱼类。
每年春夏秋三季，湖面上总能看到点点帆影。
那是冰湖城的渔民在撒网作业。
所捕上来的鱼，有一部分供应领地，更多的则被制成咸鱼或鱼干，通过冰语河运往北域其他邦城。
这也是冰湖城一项稳定的收入来源。
瓦尔克男爵的城堡就矗立在城市临湖最高的一处岩岬上。
那里石墙厚重，颜色与背后的山岩几乎融为一体。
城堡的塔楼更多还是为了瞭望湖面与通往荒原的西北方向。
若是从城堡最高的塔楼望去，冰泪湖的浩渺与对岸森林的苍翠尽收眼底。
再往西北移动，视线越过一片逐渐抬升的荒原丘陵。
便是那道分隔北域与苦寒荒原的天然屏障——寒霜坚壁。
只是有部分山岭在此地变得低矮破碎，由此形成了数个可供通行的隘口。
冰湖城，就扼守着其中最重要的一个。
每年冰湖城都能在隘口附近逮到不少走私犯，还有妄图进入瓦尔克男爵领内偷猎和掳掠的荒原蛮子。
就跟原先黑滩镇遭遇山民的袭扰一样。
冰湖城和附近的庄园也曾不止一次遭到过荒原蛮子的骚扰。
回到冰湖城之后，瓦尔克男爵重重地松了一口气。
他恢复了往日的冷峻与沉默。
他开始巡视城堡的军械库，并检查了新近打造的箭矢和修补的皮甲。
随后男爵特意前往码头，看着满载渔获的船只归来。
渔民们向他脱帽致意，他也微微颔首。
甚至他还去看了看城外的农田。
春小麦已经可以收割了，正在湖岸边的风里泛起绿浪。
当然，即便坐拥湖岸沃土，这里的农田长势还是比不上黑滩镇。
但冰湖城在他离开的这段时间仍然按照原有轨迹运行。
但这并不能抚平瓦尔克男爵日益紧绷的心弦。
就在上午他才翻阅了斥候的报告。
他不在冰湖城的时候，这些报告都是定期由信使送到北霜港。
荒原深处已经有越来越明显的大军集结痕迹。
偶尔还能看到陌生而彪悍的游骑在冰湖城隘口附近出没。
这些都像是冰冷的针那样刺在瓦尔克的心头。
他知道冰湖城没有战略纵深。
背后就是同样态度暧昧、实力却更强的邻邦狼獾城。
狼獾城的伊桑·格里芬男爵，是北域老牌贵族。
家族纹章是撕咬冰柱的雪原狼獾。
格里芬家族的历史比芬得利家族更加悠久，与苍狼家族的渊源也更深。
在北域的冰原上，獾和狼向来都是一对好伙伴。
近年来，伊桑男爵对王国的政令多有敷衍，且与荒原某些氏族的私下往来在北域贵族圈子里也不算什么秘密。
对瓦尔克而言，狼獾城是一把悬在身后，不知何时就会顺应狼主号召而发出刺击的利剑。
一旦战事开启，冰湖城若坚定站在王国一方，不仅要正面迎击可能从荒原扑来的敌人，还要时刻提防侧翼狼獾城的动向。
这种两面受敌的态势让任何军事布置都显得捉襟见肘。
他手下的兵力不算少，但都分散在漫长的湖岸线和通往隘口的道路上，真正能机动作战的精锐也才千余人。
力量的不足，让瓦尔克男爵永远都有一种如履薄冰的感觉。
他回到城堡后，整个家庭的氛围都受到了影响。
瓦尔克男爵的妻子莉亚娜夫人，来自卡兰高地的卡兰家族。
那是一个以山林为徽记，领地多山同时民风彪悍的中立派贵族。
莉亚娜继承了家族惯有的坚毅性格，将城堡的内务给打理得井井有条。
但是她的眉宇间也总带着挥之不去的忧色。
因为她比任何人都清楚丈夫肩上的压力。
二人的长子，凯斯·芬得利今年十五岁，性格宛若湖心的静水。
沉静得几乎可以用孤僻来形容。
他最大的爱好居然是钓鱼，能在湖边一动不动地坐上好几个小时。
凯斯喜欢与风、与湖，还有沉默的鱼竿为伴。
以往瓦尔克有时会站在塔楼上看着儿子垂钓的微小身影，心中情绪却很复杂。
他知道凯斯是个好孩子，细心有耐心。
但他缺乏北方领主必不可少的果断。
而次子瑞恩的性格则与之截然相反，年仅十二岁却已像一头未被驯服的小暴熊。
不仅脾气暴躁，而且冲动易怒。
对城堡里的侍卫和仆役时常恶语相向甚至动手。
他崇拜武力，热衷于摆弄比他个子还高的训练战斧。
对哥哥的垂钓爱好嗤之以鼻。
瓦尔克管教过多次，但是收效甚微。
莉亚娜私下叹息，说瑞恩的性子像极了她的弟弟。
那个同样让老卡兰男爵头疼的次子。
夜深人静时，瓦尔克男爵独自待在书房里。
黑滩镇的见闻在他脑中反复出现。
罗德男爵那些超乎想象的新式武器和工坊。
还有其展现出的潜力与威胁。
阿克索男爵的热血冲动，艾尔薇拉女士的冷静权衡，还有老赫伦伯爵的顾虑重重。
瓦尔克知道在自己和老赫伦伯爵离开后，罗德和阿克索他们又在继续碰头和商议。
但他对三人达成的共识不以为然。
当然，瓦尔克男爵并不清楚《北霜协定》的主要内容。
可不管是什么，都难以改变大局的走向。
他摊开一张简陋的北域地图，目光在冰湖城、博斯邦、狼獾城之间来回移动。
要不要…投靠狼主？
其实这个念头对他而言已经不是第一次出现了。
苍狼家族在北域古老贵族中的号召力依然存在着。
那些忠诚派贵族的实力不容小觑。
如果狼主真能整合荒原和冰封大陆的力量，其势头恐怕难以阻挡。
就算是北域如今最大的贵族冰松谷侯爵，恐怕也得掂量掂量。
冰湖城若能及时倒戈，或许不仅能保全家族领地，还能在新的秩序中占据更有利的位置，甚至扩大家族领地。
芬得利家族世代生活在此，凭什么要屈居人下？
国王对他们的忠诚一点表示都没有。
除了苛刻的税收，便是如今这样被推到风口浪尖为王族充当炮灰的命运。
王国对贵族领地的压榨从未停止。