罗德摆弄完这两件新到手的宝贝奇物。
当他思忖着今日行程走向舱室的时候，霜烬早就换好外出的衣裙。
淡蓝色的裙摆很衬她的皮肤。
当前她正靠在舷窗边小口啜着温水。
在他进来的一瞬间，那双冰蓝色的眼眸便望了过来。
“老爷，您要去办事了？”她慢悠悠地放下杯子。
她逐渐适应了人类的慵懒。
“嗯。”
“去办事处看看那几位新伙计。”
“毕竟没能第一时间返回黑滩镇，我得多关照关照他们。”
罗德温和地笑着。
他还是一如既往，对外人重拳出击，对自己人则格外体贴。
还是那句话，做老大就要有荣光不独享的觉悟。
而且要将之作为一种原则贯彻下去。
霜烬立刻站起身，银发在透窗而入的晨光中泛着柔光。
“我也要去。”
罗德笑着对她招招手，霜烬就乖乖地把脑袋凑了过去，很从容地享受起了摸摸。
等他们出去的时候，菲利普和帕维尔已在甲板处等候。
四人下了船，沿着码头向办事处走去。
港口依旧喧嚣，但所过之处人群自动让开。
盐工们停下脚步，监工的鞭子悬在半空，商贩压低了叫卖。
所有的目光都聚在那位银发少女和她身旁那位雍容的黑发青年身上。
白龙之主的传闻早已不是传闻，而是活生生的事实。
办事处外边，黑脸带着托姆已经提前等在门口。
“老爷。”
罗德微微颔首，目光越过他。
莱尔、达米安、雷斯，还有夜莺都站在屋内。
几个人的状态看上去都很不错。
罗德迈步走进仓库。
屋内比上次来时更整齐些。
好几张旧木桌拼成了临时工作台，上面堆着一些文书。
自从领地的识字读写率上升，新纸普及之后，纸张就从原先的奢侈品变成了很常见的小吏办公用品。
罗德在主位坐下，霜烬自然地坐在他身侧。
菲利普和帕维尔照例守在门口。
黑脸和托姆则开始汇报未来几个月的工作安排。
银沙城会持续为黑滩镇输送可堪一用的劳力、工匠和学徒。
切斯特子爵心中潜藏的不满早已被罗德削平。
银沙城作为周边的劳力城市，人口吸引力还是有的。
只要从中节流一部分原本要来这里当盐工的劳力，对黑滩镇而言都是赚的。
罗德静静听着。
他很看好黑脸，这位当初拜伦老爹为他安排驾驭海刃号的船长，骨子里是个非常靠谱的人。
在接受了黑滩镇的理念后，他有成为外派骨干的潜力。
而且他的社交水平并不差。
盐渍子爵的前期接触都是由他独立完成的。
他自告奋勇要在银沙城办事处负责一段时间。
除了统筹招工外，还得监督码头和臭黑湖区域的建设进度。
同时也得负责协调在此期间黑滩镇和银沙城方面的合作。
职责不可谓不重。
罗德打算让黑脸在这里锻炼一年，之后对他予以重任。
他们简单商量了一下工作。
其实也没什么好叮嘱的，大方向和策略罗德都部署完毕了。
细节问题让他们再紧抓一下。
考虑到办事处的特殊性，期间他们的薪酬全部按货币结算，但罗德特设了一笔每人500~1000不等的年终工分奖励。
只要工作成果过关并且不存在严重贪腐和渎职的情况，这笔工分就会在年终时奖励到位。
值得一提的是，包括黑脸和托姆在内，所有的办事处工作者的工作期都为一年。
同时罗德许诺，年末领地内第一批砖房竣工并对外开放前会优先为他们留标。
这些激励政策让众人干劲十足。
等到工作任务的事谈完后，罗德便看向先天盐巴圣体的达米安。
“脚还疼么？”
“不疼了，老爷。”达米安连忙说。
“上的药很好，现在走路利索多了。”
罗德点点头，又转向莱尔。
“飞行感悟看得如何？”
莱尔上前一步，从后边拿出几张画满线条的纸。
“老爷，这几天我又有新的想法…”
“希望能早日到您的领地里去学习那些知识。”
说完他又展示了一下浮空飞行的能力。
从最初的离地几公分到现在可以在离地一米左右的高度上自由飘荡，还是有进步的。
他说得有些急，不过灰色的眼眸有了光。
那是属于工匠的热情。
“哈哈，别着急，我们很快就返程。”
“你会在黑滩镇交到新朋友的，那里的各种技术绝对让你看都看不过来。”
“是，老爷！”
接着是雷斯。
这位少年在天赋者面前显得并不出众。
见到罗德后更是紧张。
罗德问了他几个关于水元素感知的问题，他都回答得磕磕绊绊。
但他又能在未启蒙的状态下说出些门道。
这孩子好好培养，升到五阶高级水系法师的程度没什么问题。
能否更进一步，就要看他后续的机遇和努力程度了。
“过段时间，水系施法者的教材我会想办法给你弄来。”
“谢谢老爷！”雷斯的声音比刚才响亮了些。
最后，罗德的目光落在夜莺身上。
少女一直安静地站在旁边。
当罗德看向她时，她才轻轻吸了口气向前挪了一小步。
她知道罗德有事情要交代。
不过罗德却没有说话，只是从怀里取出一个小布包放在桌上打开。
里面是几本用新纸装订的薄册子。
看上去纸张粗糙，是黑滩镇自产的风格。
册子上用工整的字迹抄写着常用字和简单句子。
每个字旁边还有通用语的注音。
“艾拉说，你学得很快。”罗德的声音比刚才温和多了。
“这些是我亲自写的识字册，你让艾拉照着教。”
为了写这些册子，他也花了好几个钟头的功夫。
夜莺看着那几本册子，眼眸微睁。
她伸出手碰了碰最上面那本的封皮。
动作很是小心，生怕碰坏了。
然后她抬起头，面具后的眼睛眨巴着望向罗德。
她只是那么看着，目光里有感激，也有一种特殊的认真。
罗德与她对视片刻后才缓缓开口：
“面具戴着还习惯么？”
夜莺轻轻点头。
“有人问过你为何戴面具么？”
她迟疑了一下，摇摇头，做了个面具很好的手势。
其实面具就是给外人一个先入为主的暗示。
与其被歧视，不如变得神秘起来。
至少那些嘴贱的家伙可不敢轻易对佩戴暗金面具的人随意嘲讽。
佩戴面具者往往大有来头。
这才是罗德给她安排面具作为礼物的深意。
倒是没有太多煽情的想法，本身也是基于务实才这么做的。
“我当初给你面具，不是要你永远躲在后面。”
“这世上所有人都只看脸。”
“我其实也不例外。”
“这是人性。”
“疤丑就嫌弃，貌美就追捧。”
“不谈肤浅，人之常情罢了。”
“但人们所定义的丑必然会引动恶意和仇视。”
“面具能帮你挡开这些恶意的目光，让你有时间去做真正重要的事，比如学习，变强，并找到自己心灵的归宿。”
“等回到黑滩镇后，我们再慢慢想办法让你恢复容颜和说话能力。”
罗德指了指自己的心口再次强调道。
“你真正的价值在这里，而不是在脸上。”
“当然，等有一天，你足够强大。”
“强大到可以无视任何人看法的时候……”
说到这里他停顿下来，看着夜莺。
“那时，戴不戴面具自然由你自己决定。”
屋内很安静。
所有人都默默低垂着目光。
罗德的话让他们感到了羞愧。
夜莺静静站着，面具遮住了她的表情，可那双剔透的大眼里却渐渐泛起水光。
她没有流出眼泪，只是这么看着罗德，目光里有浪潮在翻涌。
过了好一会儿，她才抬起手，没有去触碰面具和疤痕，只是模仿着罗德的动作按在自己的胸口上，重重点头。
罗德知道她听懂了。
他欣慰颔首，目光扫过众人，总结式地说道：
“不管怎样，我与你们同享荣光。”
“是，老爷。”
所有人躬身垂首。
交代完毕后，罗德蓦然站起身来。
“备马车，咱们去臭黑湖。”他对菲利普说道。
霜烬立刻跟上，银发在转身时划过弧光。
夜莺等人站在原地，看着罗德离去的背影。
直到那身影消失在门口，她才低下头看向桌上那几本识字册，拿起最上面一本翻开。
工整的字迹映入眼帘。
她用手指轻轻拂过那些字，动作很慢，也很仔细。
然后她合上册子，抱在怀里。
……
午后日头更烈了。
罗德一行人乘坐马车往西北走。
路越走越荒，植被稀疏。
空气里开始飘来刺鼻的气味。
臭黑湖的气味吸进肺里带着微微的灼烧感。
马车停在了老远的地方，因为马儿受不了。
霜烬皱了皱鼻子。
霜烬释放出阵阵寒气，将臭气给激荡开来。
菲利普和帕维尔面不改色。
他们也不喜欢这里，尤其是在没有佩戴防护面罩的时候，不过总归还是能够忍受的。
前方很快就出现营地的轮廓。
位于上风高处五六百米开外的平地上可以看到整齐排列的帐篷。
因为地势和常年风向节律的影响，那里气味并不浓烈，适合作为生活区。
可以看到外围还竖起了简易的木栅栏。
下方，负责岗哨的卫兵全都穿着覆胶工装，戴着简易呼吸过滤面罩，见到罗德到来后立刻挺直了身子。
卫兵们瓮声瓮气地打着招呼。
“老爷！”
罗德迎面颔首，大踏步的向上走进营地。
西奥多早已等在里头。这位老工匠同样穿着防护工装，脸上蒙着浸过碱液的布巾，只露出了一双眼睛。
“老爷！”
他迎上来。
声音透过布巾就变得有些发闷。
“您来得正好，第一段截流沟今早刚竣工。”
“不急，先去营地看看。”
罗德雷厉风行地说道。
众人于是向上走了一段距离进入营地中。
这里很忙碌却不杂乱。
工人们各司其职，搬运材料，组装工具。
而前往施工区后，所有人都穿戴防护。
每隔一段时间就有监工吹哨，指挥一批人去上风处透气。
防护设备还要持续更新换代。
这里的工人也要以老带新迭代的方式时常轮换。
罗德注意到西北方向那里几座简易工棚里正传出叮当的敲击声。
“那是蒸馏釜的组装区。”
西奥多解释。
“之前船上卸下来的部件正在那里进行新一轮的拼装。”
“进度如何？”
“主体框架搭好了，今天开始安装冷凝管。”
“炼油工坊的选址按您的吩咐同样在上风处和地势高点。”
罗德点头，脚步不停。
走出营地后门，那片黑色油湖映入眼帘。
臭黑湖依旧触目惊心。
粘稠的原油从地缝缓缓涌出，汇聚成深浅不一的油潭。
但在靠近工坊的这一侧景象已有不同。
一道宽约三步、深及人腰的土沟沿着油湖边缘挖掘出来。
沟壁用木桩和石板加固。
沟底共填埋了包括黏土在内的三层材料用来防渗。
这会儿已有不少粘稠的黑油缓慢流入沟中，然后顺着坡度向西北方向流动汇集。
“这就是第一段截流沟。”
西奥多指着土沟。
“全长二百多米，从主要溢油点开始，能够在一个方向把漫溢的原油导流到预设的收集池。”
罗德走到沟边，蹲下身观察。
原油在沟中流动缓慢，像是黑色的糖浆。
沟壁加固得还算不错，至少没有坍塌迹象。
沟底铺设的垫层和油布是黑滩镇特制的覆胶厚帆布，能防渗漏。
“收集池在哪？”
“就在前面。”
沿截流沟往西北走了近两百米，一片相对平坦的区域被挖出一个巨大的土坑。
坑底和四壁同样用黏土和油布防渗，坑内和坑边的泥土都经过了夯实。
坑边还架起了简易的绞盘和吊架。
数个沾染原油的敞口橡木桶就放在旁边。
此刻，收集池中已积蓄了约莫半池原油，看上去黑沉沉一片。
“池子容量够大，可以储存初期采集的原油。”
西奥多介绍道。
“等预处理场的沉降池建好，就用蒸汽机带动特制的大叶轮泵把油抽进工坊。”
罗德绕着收集池走了一圈点点头。