炸弹入水，迅速下沉。
五秒。十秒。
海面上风起云涌，表面上仿佛什么都没有发生。
随后，海底爆发了。
没有声音传出水面，只有一种极其恐怖的震荡力从深海直透而上。紧接着，舰桥上所有人都感觉到脚下的甲板猛地向上弹了一下，仿佛战舰被一头深海巨兽狠狠顶撞了龙骨。
海面凭空隆起了一个巨大的水包。
下一秒，水包轰然碎裂。
成百上千吨的海水混合着白色的泡沫，被极其狂暴的力量推向半空，形成了几道高达数十米的冲天水柱。沉闷的连环巨响这才顺着水体传到空气中，如同闷雷般在所有人的胸腔里炸开。
03:25，水下九十米。
意大利“马塞洛”号潜艇的耐压壳在爆炸的瞬间迎来了灭顶之灾。
深水炸弹并不需要直接命中。
水中爆炸产生的冲击波在不可压缩的液体中传递，拥有极其恐怖的破坏力。
数千吨海水的压强伴随着炸药的急速膨胀，蛮横地砸向潜艇的外壳。
舱内的意大利水兵甚至来不及发出惨叫。钢铁龙骨发出刺耳的扭曲尖啸，成百上千颗固定铆钉在极限压力下如同子弹般向舱内激射，瞬间贯穿了人体和高压管道。
紧接着，耐压壳在中部发生了灾难性的内折断裂。
冰冷的海水倒灌入舱内。高压电缆短路引发的电弧瞬间被海水吞没。氧气瓶破裂，高压气流与涌入的海水疯狂绞杀。几十名艇员在短短零点几秒钟内，就被水压生生挤压成了一团模糊的血水。
潜艇彻底失去了浮力，如同一具被踩扁的钢铁易拉罐，拖着滚滚气泡，加速向数千米深的海底深渊坠落。
03:40，西地中海海域，水面。
“恶毒”号在风浪中完成了一个大角度的转向，重新切入轰炸区域。
两海里外，“凯旋”号驱逐舰也完成了对另一艘意大利潜艇的深水炸弹覆盖，海面上同样升起了巨大的水柱。
探照灯的强光扫过波涛汹涌的黑色大海。
海面上翻滚起大片大片浓稠的重油污迹。在那些油污之中，漂浮着碎裂的内部软木保温板、破烂的水手服，以及残缺不全的肢体碎块。浓烈的血腥味混杂着柴油味，甚至盖过了海风的咸腥。
意大利人的阻击阵线，被斯特林重工的声呐技术与自由法国舰队的火力彻底碾碎。
敦刻尔克号上。
“恶毒号驱逐舰报告！右侧三千码外的第三艘敌潜艇正在紧急下潜，他们放弃了攻击，正在全速向南逃窜！”
大副转头看向苏尔：“将军，要追击吗？”
苏尔看着海面上那片不断扩大的油污，将怀表塞回口袋：“穷寇莫追。斯特林家族给我们的任务是把那些坦克安全送过去。命令舰队，恢复护航阵型。让剩下那艘老鼠滚回塔兰托发抖去吧。”
驱逐舰的汽笛在风暴中长鸣。
“恶毒”号重新切入运输船队的防空阵型。那四艘满载着流星坦克的运输船，在经历了短暂的惊险后，依然稳如泰山地破浪前行。船舱底部的装甲甲板上，那些七十八毫米厚的倾斜装甲，在昏暗的舱室内散发着令人窒息的金属光泽。
1940年11月2日，08:00，埃及亚历山大港，英国中东战区司令部。
刺眼的阳光透过百叶窗，在司令部的大理石地板上投下斑驳的光影。巨大的吊扇在天花板上无力地旋转着，驱散不开室内那种夹杂着沙尘和汗水的燥热。
中东战区总司令阿奇博尔德·韦维尔上将站在巨大的沙盘前，手里捏着一份刚刚由通讯兵送来的绝密电报。
他的眉头紧紧锁在一起，形成了深深的川字纹。
第八集团军司令理查德·奥康纳中将大步流星地走进办公室，随手将沾满沙尘的军帽扔在沙发上。
“前线战况如何，理查德？”韦维尔没有抬头，视线依然盯着沙盘上代表意大利第十集团军的庞大防线。
“我们在向西推进，进展顺利。”奥康纳走到桌旁，端起水杯猛灌了一口，“格拉齐亚尼的部队简直是一群穿着军装的乞丐。第七装甲师的先锋已经逼近了西迪巴拉尼。只要后勤跟得上，我保证能在下个月把他们赶出埃及边境。”
韦维尔将手里的电报递给奥康纳：“看看这个。从伦敦发来的。发件人是亚瑟·斯特林准将。”
奥康纳接过电报，快速扫视了一遍。
电报的内容极其简短，但却很强硬。
先是通报了第一批六十辆A15流星坦克已经由舰队护航穿过直布罗陀海峡，预计十一月十日抵达。紧接着，是对第七装甲师配置的强制干预，以及对南部深漠方向可能出现德军装甲迂回的警告。
“他在教我们怎么打仗？”奥康纳挑起眉毛，语气中透着一丝荒谬，“一个坐在伦敦防空洞里的年轻准将，靠着几张模糊的情报纸，就敢断言我们在沙漠里的战略部署有误？”
“不仅如此。”韦维尔走到窗前，看着港口内停泊的军舰，“他强制要求我们将这六十辆坦克作为全军唯一的战略预备队，严禁分散。理查德，你手里的第七装甲师现在是什么状况？”
提到自己的部队，奥康纳的脸色沉了下来。
“糟透了。”奥康纳走到沙盘前，用指挥棒点着代表第七装甲师的蓝色标记，“我们名义上是一个装甲师，但实际上能动的坦克不到两百辆。大部分是老旧的A9、A10巡洋坦克，还有那些装甲薄得像纸一样的Mk VI轻型坦克。沙漠的高温和沙尘正在疯狂摧毁它们的发动机。昨天一天，第七装甲旅就有十五辆坦克因为机械故障趴窝。至于那几辆重型玛蒂尔达步兵坦克……它们的速度比骆驼快不了多少，根本无法执行大纵深穿插。”
“那么，亚瑟准将送来的这六十辆流星坦克，对你来说就是救命稻草。”韦维尔转过身，直视奥康纳的眼睛。
“如果它们的性能真如伦敦陆军部吹嘘的那样。”奥康纳把电报扔在桌上，“七十八毫米倾斜装甲，六百马力发动机，还有一门六磅高倍径反坦克炮。如果这数据没有造假，这六十辆坦克足以在沙漠里横着走。我会亲自去港口接收它们。但我绝不同意把它们留在后方当什么预备队，我要把它们全部塞进第一线，用来砸碎意大利人的防线。”
韦维尔看着电报上亚瑟关于“南部深漠德军迂回”的警告，沉思了片刻。
“理查德，亚瑟·斯特林在法兰西和本土防空战中展现出的战略眼光极其毒辣。内阁现在对他深信不疑。如果他警告南部深漠有危险……”
“将军！”奥康纳打断了韦维尔，“南部深漠是连贝都因人都敬畏的死亡之海！那里没有水源，没有公路，地形极其破碎。任何成建制的装甲部队试图从那里进行大纵深穿插，纯粹是自杀。后勤补给线会在几天内崩溃。德国人不是神，他们的坦克也需要喝油！”
韦维尔沉默了。从传统的军事常识来看，奥康纳的判断完美无瑕。
“把预警级别提高，多派几架侦察机去南部转转。”韦维尔最终还是做出了妥协的决定，“至于那些流星坦克，等它们到了港口再说。大英帝国在中东的命运，不能由一个伦敦的贵族来遥控。”
1940年11月2日，12:00 PM，利比亚黎波里港，德国国防军第五轻装师临时集结地。
狂风卷起漫天黄沙，将的黎波里港笼罩在一片混沌之中。
阳光被沙尘遮蔽，正午的时分却昏暗得如同黄昏。
港口的吊车在风沙中艰难地运转。一艘接着一艘的德国运输船停靠在码头，沉重的三号和四号坦克被接连吊运上岸。码头上堆满了油桶、弹药箱和军用卡车。
埃尔温·隆美尔中将穿着一身没有军衔标志的卡其色热带野战服，脖子上挂着防风镜。
他没有待在舒适的司令部里，而是站在码头最前沿的沙袋掩体上，死死盯着卸货进度。
早在十月二十四日，他带领第一批先头部队抵达北非的当天，就曾下令装甲侦察营直接向东挺进，准备在英国人立足未稳时尝试发动突袭。
一个营的兵力，他就敢向对面整整一个师的英国人捅去。
勇气可嘉，但可惜的是他那场极具野心的冲锋，仅仅推进了不到二十公里，就迎头撞上了一场罕见的强沙尘暴。
狂风卷起的细沙迅速瘫痪了先头部队的视野，大量沙尘被吸入进气道，导致多辆坦克的引擎出现故障。
而比恶劣天气更致命的，是紧随其后的后勤灾难。
意大利人信誓旦旦保证的沿线燃料库，里面装的全是沉淀了厚厚一层泥沙的劣质汽油，甚至还有几个储水罐里装的是发臭的盐水。运送给养的意式卡车在沙暴和高温的双重摧残下大批抛锚。
大自然的狂暴与罗马官僚的无能叠加在一起，将隆美尔的装甲部队硬生生逼停，导致他在前线干等了整整一个星期，连一滴能让坦克正常运转的燃油都没能运上来。
在这之前，他想象过沙漠里作战会很艰难，但没想过会这么艰难，突然之间，他有点羡慕还在法国境内的古德里安了。
同时，这场极其憋屈的后撤让他彻底看清了一个事实：指望意大利人的补给线，非洲军团连的黎波里的城门都走不出去。他必须亲自回到港口，捏住属于德国人自己的补给命脉。
“将军！”第五轻装师师长约翰内斯·施特莱克少将顶着风沙跑到隆美尔身边，大声喊道，“港口的吞吐能力已经达到了极限！意大利人留下的起重设备太破旧了，我们还需要至少一周时间才能把所有装备卸完！”
隆美尔猛地转过头，额头上青筋暴起：“我们已经在这个港口浪费了整整一个星期！让士兵们用肩膀扛！哪怕是用手推，也要把那些卡车给我弄上岸！我要的是能开动的坦克和装满燃油的补给车，而不是一堆躺在船舱里的废铁！”
他跳下沙袋，大步走向停在旁边的一辆Kfz.15指挥车，从车厢里扯出一张巨大的北非军用地图，直接铺在高温的引擎盖上。风沙打在地图上，发出刺耳的沙沙声。
隆美尔的手指重重地点在代表英军前锋的西迪巴拉尼，随后顺着海岸线向西滑动，越过塞卢姆，最终在南部的深漠区域画了一个巨大的半圆，箭头直插英军的大后方。
“意大利人在东边被英国人打得像兔子一样逃窜。”隆美尔还不忌讳不远处的意大利人，“韦维尔和奥康纳的注意力全部集中在海岸线公路上。他们认为只要沿着公路推进，就能把我们赶下海。”
他抬起头，看着施特莱克。
“但他们忘记了，装甲部队的精髓在于机动。上个星期我们在海岸线上吃够了后勤的苦头。施特莱克，我要你立刻集结所有今天刚卸下船的三号和四号坦克，带上所有的油罐车。不要等后面的步兵，抛弃所有的累赘。脱离海岸线公路，直接进入南部深漠。哪怕只有一个营，我也要发起进攻！”
施特莱克瞪大了眼睛，仿佛听到了最不可思议的命令：“南部深漠？将军，那里是补给的噩梦！我们的战线会拉长到极其危险的地步，一旦燃油耗尽……”
“燃油不会耗尽！”隆美尔猛地砸了一下地图，打断了下属的质疑，“英国人的补给站里有的是燃油和水！上个星期意大利人没给我们的，我们自己去英国人的大后方拿！我要在沙漠里打一场毫无规则的机动战，把奥康纳的侧翼彻底撕碎！”
隆美尔拉起脖子上的防风镜，遮住了眼睛。
“让装甲侦察营今晚就出发。我们去给英国佬一个惊喜。”
在这片广袤无垠的沙漠两端，两台庞大的战争机器正在同时加速运转。亚瑟的钢铁流星正在海面上乘风破浪，而沙漠之狐的装甲已经驶入了死寂的沙海。
决定北非命运的风暴，即将在塞卢姆的黄沙中轰然相撞。
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