北非的沙漠广袤无垠，那里没有泥泞的堑壕，没有茂密的森林，只有平坦的沙海和致命的高温。那是装甲部队最完美的角斗场。
如果想要在北非彻底埋葬隆美尔，确保大英帝国在中东的石油命脉不被切断，仅仅靠那一百二十辆坦克是远远不够的。
他需要五百辆，一千辆，甚至更多。他需要让流星坦克的履带碾碎每一条沙漠公路，让17磅反坦克炮的炮弹像雨点一样砸在德国人的装甲上。
生产总监辛克莱一路小跑过来，打断了亚瑟的思绪。
他抹了一把额头上的汗水，手里攥着一沓厚厚的生产报表，扯着嗓子大喊才能盖过周围的噪音：“老板！第一批流星坦克的悬挂系统已经全部下线，车体合拢进度比预期快了四个小时！”
亚瑟沿着狭窄的步道向前走，皮鞋踩在金属网格上，敲击声迅速被下方的噪音吞没。
“发动机呢？”亚瑟没有看那些报表，直接问到了核心问题。
“家族在德比郡的航空分厂那边，交付流星发动机出现了瓶颈。”辛克莱跟在侧后方，扯着嗓子大声汇报道，“那边的厂长说，航空部刚刚下达了死命令，强行抽调了大部分流水线去生产喷火战斗机的梅林发动机。咱们装甲部这边的改装份额，直接被他们削减了百分之二十。”
亚瑟停下脚步，转头看向辛克莱，眼神漠然。
“那是航空部的问题，不是我的。”亚瑟的声音在机械的轰鸣中异常清晰，透着作为家族掌舵人绝对的强硬，“你立刻用加密内线接通德比郡分厂的厂长室。原话告诉他，发给他薪水的是斯特林家族，不是白厅的空军官僚。如果他敢少给我交付一台流星发动机，我就亲自去把他塞进三千吨的水压机里。”
亚瑟用手杖重重敲击了一下金属网格步道：“大英帝国现在不仅需要天上的喷火，更需要能在沙漠里冲锋的重甲。空军的发动机缺口让他们自己去找丘吉尔哭，我的坦克必须按时听到引擎的轰鸣。谁敢动我的流水线，我就掐断谁的脖子。”
“是！长官！”辛克莱咽了一口唾沫，冷汗瞬间湿透了后背，立刻将这条指令死死记在脑子里。
亚瑟继续向前走。地下空间的通风系统已经超负荷运转，巨大的排风扇发出沉闷的轰鸣，但依然无法完全抽走空气中悬浮的金属粉末和刺鼻的汗酸味。
下方的一条锻压流水线上，几名年轻的工人光着膀子，正用铁钳夹住烧得通红的履带板，放进水压机下定型。他们的肌肉在颤抖，汗水顺着脊背流下，在裤腰处汇聚成一片深色。
“通风管道昨天又堵了两次。”辛克莱看着那些工人，低声说道，“工人们每天要在这种环境里干十六个小时。这周已经有七个人晕倒在流水线上了。长官，大家的体力已经到了极限，是不是可以安排实行三班倒，稍微缩短一下工作时间……”
亚瑟停了下来。
他双手交叠拄在手杖上，居高临下地看着那些在高温和噪音中挣扎的工人。他的脸上没有任何表情，没有怜悯，也没有资本家那种虚伪的关怀。
“辛克莱。”亚瑟转过头，盯着生产总监，“你知道昨天晚上，德国人的炸弹在伦敦东区炸死了多少人吗？”
辛克莱愣了一下，摇了摇头。
“四百三十七人。”亚瑟报出一个精确的数字，“其中有很多是这些工人的妻子、父母和孩子。”
他抬起手杖，指着下方流水线上正在成型的钢铁巨兽。
“德国人炸了他们的房子，杀了他们的家人。他们心中的愤怒和复仇的欲望，远比他们身体的疲惫更强烈。”
“告诉财务部，从今天起，所有在地下兵工厂一线生产的工人，支付三倍的加班费。晕倒了，就抬出去灌糖水，打强心针，醒了继续回来干。只要没死，就必须钉在流水线上。”
辛克莱张了张嘴，似乎想反驳这种残酷的压榨，但在亚瑟冰冷的注视下，所有的话都卡在了喉咙里。
“同情心挡不住普鲁士人的穿甲弹。”亚瑟收回手杖，“我不需要知道他们有多累，我只需要知道明天早晨，履带板能不能按时组装完毕。我不需要看到疲惫的脸，我只需要看到能开火的坦克。”
亚瑟转过身，继续向地下工厂的最深处走去。
“德国人让他们无家可归，我就给他们制造复仇的工具。把工厂的产能推到极限，这不仅是为了赢，更是为了活下去。告诉所有人，产能就是唯一的真理。没有产能，我们在北非就会被装进裹尸袋。”
赖德上校跟在亚瑟身后，看着两旁堆积如山的弹药箱和一排排泛着寒光的火炮身管。他深知，这位斯特林家族的家主，正在用一种极其残忍却又无比高效的方式，压榨着整个帝国的战争潜力。
在地下通道的尽头，是一间经过特殊隔音处理的指挥室。
厚重的防爆门关上，将外面的机械轰鸣声彻底隔绝。指挥室内安静得只能听到墙上时钟的滴答声。
墙壁上挂着一幅巨大的北非作战地图。从埃及的亚历山大港，一路延伸到利比亚的班加西和的黎波里。地图上插满了代表敌我双方兵力的红蓝色图钉。
亚瑟脱下羊绒大衣，随手扔在沙发上，走到地图前。
让娜中尉已经站在桌旁。她穿着笔挺的自由法国的新军服，手里拿着一份刚刚破译的情报电文。
“长官。”让娜敬了个军礼，递上电文，“布莱切利公园刚刚送来的。我们能确定德国第五轻装师已经在的黎波里完成集结。情报显示，隆美尔没有像维维尔将军预料的那样采取守势，他正在疯狂搜刮港口所有的燃油卡车，就像您说的，他的装甲团随时可能脱离海岸线公路，进入南部沙漠。”
亚瑟接过电文，扫了一眼，嘴角勾起一抹冷笑。
果然，沙漠之狐的嗅觉依然敏锐。隆美尔看穿了英军补给线过长的弱点，准备直接进行大纵深穿插。
“韦维尔和奥康纳那边有反应吗？”亚瑟拿起红蓝铅笔，在地图上南部沙漠的位置画了一个巨大的红色箭头，直指英军的侧翼。
“开罗司令部认为南部沙漠地形过于恶劣，德军装甲部队无法在那种环境下保持后勤补给，他们判断隆美尔只是在进行佯动。”让娜如实汇报道。
“愚蠢。”亚瑟将铅笔扔在桌上。
他太了解这种旧时代的将领了。他们总是用一战的思维来衡量装甲部队的机动性。在原本的历史中，奥康纳就是因为轻敌和判断失误，甚至在撤退途中被德军的小股迷路侦察兵抓了俘虏，导致英军中东防线险些崩溃。
这一次，亚瑟绝不允许这种事情再次发生。
“拟电。”亚瑟双手撑在海图桌上，目光紧紧盯着代表第七装甲师的蓝色标记。
让娜立刻拿起纸笔，准备记录。
“致开罗中东战区司令部，韦维尔将军。斯特林重工首批交付的一百二十辆流星坦克，按照陆军部指令，必须全部集中配置于第七装甲师，作为全军唯一的战略预备队。严禁将其分散至步兵师用于支援防守。”
亚瑟的语速很快，吐字不带丝毫停顿。
但他敲击海图桌边缘的手指却暴露了内心的顾虑。虽然他此刻在伦敦本土可谓万人之上，连丘吉尔在内阁会议上都要倚重他的装甲产能与战略推演，陆军方面手握冷溪近卫团和法军第12摩托化步兵师，苏格兰第51高地师实际指挥权的他权力甚至比本土卫戍司令都大，海军和空军那边更是不用多说。
但电报那头的韦维尔和奥康纳不同，他们是早早就前往非洲的老将。
这两个人在殖民地发号施令惯了，是封疆大吏，性格上更是固执且傲慢，对一个身处几千公里外防空洞里的年轻人发出的战术警告，极大概率只会嗤之以鼻。
但亚瑟还是决定把该做的都做了，仁至义尽，至于对方能否支棱起来那就看他们的造化和运气了。
“此外，密切关注南部深漠方向。隆美尔的第五装甲团极有可能完全抛弃步兵掩护，以纯装甲编队进行迂回包抄。一旦发现德军动向，第七装甲师必须立刻放弃现有阵地，向东收缩至塞卢姆一线，拉长德军的补给线，利用流星坦克的装甲优势进行机动防御。”
让娜记录完毕，抬起头：“长官，韦维尔将军恐怕不会轻易听从您的战术建议。毕竟，他才是中东战区的最高指挥官，而您目前的职务只是……”
“他听不听是他的事，发不发是我的事。”亚瑟打断了让娜的话，“如果他按照我说的做，第七装甲师能在塞卢姆就把隆美尔的牙磕碎。如果他不听……”
亚瑟直起身，走到墙边的酒柜前，倒了一杯威士忌。琥珀色的酒液在玻璃杯中摇晃。
“如果他不听，导致前线溃败，那就是他下台的时候。丘吉尔早就对那边的状况不满了，正愁找不到借口整顿中东的指挥系统。一旦韦维尔犯错，下议院会把他撕成碎片。”
亚瑟仰起头，将威士忌一饮而尽。辛辣的液体顺着喉咙流下，驱散了地下室的一丝阴冷。
“到那时，我就可以名正言顺地接管第七装甲师，甚至整个第八集团军。”
赖德上校站在一旁，听着亚瑟毫不掩饰的夺权计划，后背不禁渗出一丝冷汗。这位爷不仅在算计德国人，也在算计自己人。
“长官，如果前线真的溃败，我们还能守住埃及吗？一旦苏伊士运河丢失，我们在远东的航线将被切断。”赖德忍不住问出了心中的担忧。
亚瑟转过身，看着赖德，眼神深邃。
“所以，我们需要产能。”亚瑟的手指在桌面上重重扣击，“只要地下这些流水线不停，只要流星坦克能源源不断地开出隧道，只要我们手里握着绝对的钢铁优势，就算隆美尔把坦克开到亚历山大港的城墙下，我也能用成吨成吨的炮弹把他砸回海里。”
他走到地图前，手指划过地中海，停留在突尼斯的位置。
“我们的目标不是防守埃及，而是把轴心国彻底赶出非洲。我要把隆美尔的装甲部队变成一堆燃烧的废铁，我要控制整个北非的海岸线。”
亚瑟闭上眼睛。在他的脑海中，那张覆盖十五公里范围的RTS上帝视角地图正在缓缓展开。虽然目前地图上只有伦敦地下兵工厂的景象，但他知道，很快，这张地图就会覆盖在北非滚烫的黄沙之上。
在那片沙漠里，他将用微操和产能，为大英帝国打赢这场关乎国运的战争。
“让娜。”亚瑟重新睁开眼。
“在，长官。”
“联系大卫·斯特林。问问他，他的‘特别空勤团’（SAS）在苏格兰高地的训练进度如何了。告诉他，抓紧训练，留给他的训练时间不多了。我要他的小队随时准备奔赴开罗，渗透敌后。”
“赖德。”
“长官。”
“去催促辛克莱，我要在三天内看到第二批五十辆流星坦克的履带碾过港口的跳板。”
亚瑟整理了一下袖口，重新戴上手套。
“战争的机器已经启动，任何人试图阻挡齿轮的转动，都会被碾成肉泥。”他推开防爆门，重新走入那震耳欲聋的机械轰鸣之中。
流水线上的火光将他的背影拉得极长。在这座不见天日的地下深渊里，大英帝国的命运正在一锤一锤的锻打声中，被强行推向另一个未知的方向。