龙首湾，汉江之水，于此处拐了一道缓弯，水势稍平，泥沙沉积，形成一片难得的浅滩。
官道依着江滩蜿蜒而过，道旁孤零零立着一座两层木楼，挑出一面褪色的酒旗，在晨风中无精打采地晃荡，“江畔客栈”。
清晨的客栈大堂，弥漫着米粥与蒸饼的温热香气，混杂着旅人身上的尘土与汗味。
七八张方桌坐了大半，多是天未亮就启程、此刻停下歇脚用朝食的行路人。
粗瓷碗碟的碰撞声、稀溜粥饭的吞咽声、以及压低的交谈声交织在一起，透着一种奔波生计固有的疲惫与嘈杂。
“听说了么？临溪县那边，邪乎事儿闹得更厉害了！”
一个穿着短褂、脚边放着扁担绳索的挑夫，啜了一口滚烫的粥，压低声音对同桌的伙伴道，“王家庄一夜之间，整个庄子，加上圈养的鸡鸭牛马全成了干尸，血都没了！
地上连个脚印都找不到！”
他对面是个走乡串户的货郎，闻言放下筷子，一脸晦气：“何止王家庄！这沿途几个州县，哪处消停了？说是闹妖人，官府贴了海捕文书都下来了，专查咱们这些走江湖卖艺的、挑担推车的！
各处路口都设了卡子，襄阳府的守军都调来了，盘查得那叫一个严苛！”
货郎越说越气，声音不免提高了些：“娘的！搜身翻货也就罢了，连祖传的跌打药膏都疑神疑鬼，非要抠开验看！
这还让不让人讨生活了？”
旁边一桌一个像是行脚商人模样的老者叹了口气，接话道：“谁说不是呢？昨日过前面三里坡的卡子，愣是盘问了大半个时辰，路引看了又看，行李翻了个底朝天。
唉，这搞得兵荒马乱的，生意越发难做了。”
柜台后的掌柜是个胖胖的中年人，正拨弄着算盘珠子，闻言抬起头，苦着脸搭腔：“各位爷，多担待吧！
官府也是没法子。听说前几日夜里，西边三十里的黑水渡，整条渡船的人都没了踪影，只在江滩上找到几件空衣裳！
这阵势，能不加紧查么？”
他顿了顿，声音更低，“衙门的张班头昨儿来小店打尖，偷偷透露，说那伙妖人邪得很，会妖法，能驱鬼弄尸，寻常兵刃根本奈何不得，这才调了守军，还请了金山寺的大和尚坐镇呢！”
小二端着托盘穿梭添粥，也插嘴道：“可不是！
现在天黑都不敢轻易出门。
掌柜的，咱店里后院那盏登录，夜里可得再添点油了！”
众人正七嘴八舌抱怨诉苦，忽地，那挑夫猛地抽了抽鼻子，眉头紧紧皱起，对着对面的货郎嫌恶道：“李老三，你他娘的脚咋这么臭？
前天不是见你在河边洗过了吗？这味儿……呕……”
货郎李老三先是一愣，随即勃然变色，回骂道：“放你娘的罗圈屁！
老子的脚，清爽得很！
分明是你自个儿腋下的馊汗味倒灌进鼻子了！”
“你才放屁！”挑夫怒了。
“行了！都是行路人，谁也别嫌弃谁！”那行脚商人老者出言打圆场，忽然也皱紧了眉头，疑惑地四下嗅了嗅，“不对……这味儿……掌柜的，你们厨房今早是在腌咸鱼吗？怎地如此腥臭？”
掌柜的一愣，茫然摇头：“没有啊？早饭都是现做的粥饭小菜，哪来的咸鱼？”
他话音未落，堂内众人都陆续闻到了。