而且，现在长安朝廷缺兵少将，若自己能率兵回到三辅，必定受朝廷重用。
想到这里，曹操心中已有计较，面上却仍作沉吟之态：“明公既问，操不敢不答。许子远，素有辩才，又通达人情，可担此重任。”
他故意举荐了一个袁绍自己的人。
袁绍果然微微摇头：“子远虽善辞令，然此去长安路途艰险，需得胆识过人、临机善变之辈。”
他目光落在曹操身上，决定不再“打太极”了，“孟德，胆略出众，正是最佳人选。不知孟德可愿为袁某辛苦一遭？”
帐中一时寂静。桥瑁垂首不语，指尖在袖中微微蜷缩。
曹操心中冷笑，面上却露出为难之色：“承蒙明公看重，然操新败之余，恐负重任。且此时齐贼逼近，正是用人之际，若此时离去……”
“孟德不必过谦。”袁绍打断他，语气温和却不容拒绝，“齐贼自有吾在此应对。出使长安，联络诸侯共抗齐贼，才是眼下重中之重。”
说着，袁绍起身走到曹操面前，亲手扶起仍保持拱手姿势的曹操：“此事关乎天下大势，非孟德不能胜任。若能说动朝廷下诏，号召诸侯共讨齐贼，则孟德当居首功。”
“说动朝廷下诏”根本就没有丝毫难度，就算他不说，朝廷下的诏还少么？
袁绍现在这么说，委实有些装了。
曹操抬眼，正对上袁绍深邃的目光。他知此事已无可推脱，再坚持反而引人猜疑。
“既如此……”曹操深吸一口气，郑重下拜，“操愿往长安一行，必不辜负明公所托。”
袁绍脸上终于露出真切的笑容，亲手将曹操扶起：“有孟德此言，我心安矣。”
而后，袁绍又看向桥瑁，道：“元伟有名于海内，可愿往太原一行？”
去太原自然是勾连刘备。昔日虽为敌对，但如今这形势下，以前那点争端算不得什么。
桥瑁本想继续“划水”，但奈何袁绍都直接开口了，他也只得应下。
袁绍满意地颔首，亲自执起酒樽为二人斟满：“天下重任便拜托二位了。”
曹操举杯时目光微动，忽然道：“明公，操尚有一请。此行路途艰险，愿率旧部同行，既可护卫使团，亦可彰显我军威仪。”
袁绍执壶的手微微一顿。
“孟德所虑甚是。“袁绍笑意未达眼底，“那是孟德部曲，何须请示于吾。”
桥瑁在旁暗暗心惊。他分明看见曹操眼底掠过一丝如释重负；而袁绍虽强自镇定，但其转身时眼中闪过的一丝厉色还是被桥瑁捕捉到了。
桥瑁更为心惊了。
他似乎明白了袁绍的用意。
此地不宜久留啊！
……
就在曹操、桥瑁启程之时，赵季也接到了孙鹳儿的军令：
在气势汹汹杀向薄落津后，当即按兵不动，继续虚张声势。
而与此同时，陈烈也率军至斥丘县了。
军祭酒捕巡乃河北人，熟识周边地理，此刻正小心翼翼地催动战马，给身前的陈烈讲解道：
“陛下，此地多斥卤，草木难以生长，粟、麦等产量不丰，不过其处清、漳之间，故虽地瘠，昔年赵、魏却常争雄于此。”
捕巡指着前方那座在初冬薄暮中显得有几分萧索的城池，继续道：“不过，眼下看样子，袁本初已然将放弃此地，收缩于漳水北岸了。”
陈烈端坐于骏马之上，目光掠过斥丘低矮的土黄色城墙，以及城外那些因盐碱而显得稀疏发黄的枯草，微微颔首。
正在此时，鲁肃策马而来，行了一个军礼后，道：“启禀陛下，斥候来报，袁绍派其将张郃进驻斥章、高览进驻列人。”
“噢？”陈烈心下微微一动。
张郃？高览？
“可探其等有多少人马？”
“二人皆只千余人。”鲁肃连忙应道。
“传令下去，今日夜宿斥丘。”陈烈先安排了大军，然后带着亲卫来到一处土坡，这才又问：“子敬，袁谭那头可有消息？”
“回陛下，袁谭仍然按兵不动。”鲁肃将一方胡牀为陈烈展开安置好后，又递上了一狐皮水囊。
陈烈闻言，眉头微蹙。他接过鲁肃递来的水囊，却没有立即饮用，缓缓道“这倒不似袁谭往日的作风。”
“袁显思向来敢战，如今我军已至斥丘，他竟能沉得住气按兵不动？”
陈烈这几日将行军速度刻意压了压，就是在等袁谭衔尾追击呢……
袁谭不上套，陈烈也不过多纠结。
只要剿灭了袁绍主力军团，邺城如何还能长久守下去？
陈烈已经命派人回洛阳，令孙嵩调拨士卒御寒的各种物资，他已经做好了与袁绍苦熬整个寒冬的准备了。
数万大军于外，的确要耗费大量的钱粮，但他觉得这一切值得！
他不能给袁本初丝毫的喘息机会。他要尽快的解决河北。
现在齐军所据的中原本身就是四战之地，虽能四出，但也同样会遭到四方的攻击。
眼下，各方并没联兵而来，那么他自然不能浪费这个好时机。
河北地广人多，只要认真耕耘数载，又是一重要的粮仓。
只要有粮，就能源源不断地支撑起统一天下的伟业。
陈烈将水囊递还给鲁肃，目光投向北方苍茫的原野。
“传令各部，明日五更拔营，兵发列人。”他声音平静，却带着不容置疑的决断，“既然袁谭不来，那我们就去会会高览。”
鲁肃领命而去，陈烈独自站在土坡上，望着渐沉的夕阳。初冬的寒风吹动他赤色的大氅，猎猎作响。
他这一抹赤色，能聚集起无数骁勇善战的齐军儿郎。
次日一早，齐军开拔。
列人城虽小，却是漳水北岸的重要据点。
高览自进驻列人城后，便立刻安排城防，并向漳水沿岸派出了大量的斥候。
其实高览与张郃心中非常清楚，他们二人就是被摆在这儿用来暂缓齐军速度的。
仅凭他们这点人马，又怎么能挡住十倍于己的齐国大军呢？
而且这个齐军还是由其首亲自统率的。
可他与张儁义有得选么？
“报……！”身着绛色服饰的斥候火急火燎的禀告道：“司马，贼军已出现在了南岸，有渡漳水之意。”
“再探！”
高览心情沉重，齐军居然真要北渡么？其不怕被南北夹击么？