陈屿有预感，一旦春季到来，冰雪消融，道路变得畅通，白马王国境内沉寂了一个冬天的战火将再度燃烧起来。
无论是北方的兽人，还是恶魔军团与国王军，都不会放过这个机会。
他必须提前做好准备。
……
风暴领北境，铁棘堡。
这座要塞矗立在金穗平原边缘，背靠崎岖的山地。冬日的平原被厚厚的积雪覆盖，一望无际的白色在阴沉天光下泛着冷冽的光泽，只有零星的雪林点缀其间，显得荒凉。
铁棘堡本身是一座典型的石制要塞，由岩石垒砌而成。它拥有双层城墙，外墙较矮，设有垛口和箭塔，内墙更高更厚，城墙顶部可供士兵行走和架设防御器械。
要塞正门是厚重的包铁橡木门，门前有吊桥和挖掘出的护城壕，要塞内部包括主堡、军营、武库、粮仓、马厩、工匠区以及供士兵和平民居住的石屋群。
这座要塞的战略意义很重要，它扼守着通往风暴领腹地的关键通道，既是抵御北方兽人南下掠夺的前沿堡垒，也是防备东北方向王城恶魔军团或国王军进犯的重要支点。
正因如此，在过去几个月时间里，无数道来自各方势力的窥视目光，都曾落在过这座要塞上。
此刻在要塞外数百米处，被积雪覆盖的白桦林外，一队身穿风暴领制式镶钉皮甲、披着白色斗篷的骑士刚刚巡查经过，马蹄声逐渐远去。
就在骑士们离开后不久，白桦林深处几处阴影微微扭曲，三道身穿紧身黑色皮甲、脸上蒙着面罩的身影悄无声息地显现出来。
他们正是从北方来的新日教徒，接受教会命令，负责在这里监察王女路易莎和史莱姆王国的动向，评估其军事实力与防御弱点。
一人目光扫过远处戒备森严的要塞：“防守排布很严密，外墙哨塔视野交叉，巡逻队次序规律，内墙上有弩炮和投石机位。而且对面也有阴影职业者，感知很敏锐，我们的潜行很难长时间靠近而不被发现。”
为首的刺客微微颔首：“无妨。我们的任务主要是观察和评估，并不是往常的渗透破坏。根据情报，兽人南下的主要目标正是风暴领，只要不出意外，那群愚蠢的绿皮畜生会先冲击这里。届时，无论谁胜谁负，都将两败俱伤。”
那些兽人恐怕意识不到，如今的风暴领已经今非昔比，王女整合了残余的戍边军团，更得到了史莱姆王国魔物军团的支援。
经过他们这几个月的情报勘探，也算摸清了风暴领的军事布防。
风暴领现有常备军力主要由三部分构成，第一是原戍边军团残部重组的第二护邦军团，约五千人，包括骑士队、步兵、长弓手，以及法师。
他们装备精良，训练有素，要更熟悉本地地形与气候。
第二是史莱姆王国派驻的第三共誓军团，里面目前已知包括有史莱姆骑士团，史莱姆炮手团、毒刺蜂空军，数量不明，估计上千，他们的战斗方式奇特，需要注意。
第三风暴领各地贵族与自由民按照传统征召制提供的民兵，这部分人数最多，估计可达十几万人，但装备参差不齐，训练程度有限，主要负责后勤、工事修筑、以及作为守城的补充力量。
此外他们还拥有完善的要塞防御体系，铁棘堡作为主要前沿堡垒，配备了城墙弩炮、投石机、以及加固的城门和吊桥。要塞内部有独立的水井和大量储备粮仓，可支持长期围困。
总体而言，这是一股不可忽视的力量。
为首的刺客双手环胸道：“目前无论是王城的国王军还是恶魔军团，都不敢轻易招惹他们，只能任由这些史莱姆在风暴领上竖立起高墙与要塞，兽人若想正面攻破必将付出惨重代价。”
有教徒疑问：“那些史莱姆是否有与兽人合作的可能。”
为首教徒正要回答，突然身体微微一僵，低声警示：“有人接近，不是巡逻队。”
三人反应很快，几乎在同一瞬间身影再次变得模糊，如同融化般迅速隐入枯木投下的阴影中，气息收敛到极致。
片刻后，一支小队从西北方向的雪林中走了出来，这支小队的成员让隐藏的新日教徒们心头一凛。
是兽人！
小队约十余人，为首的是三名骑乘着高大霜狼的狼骑兵，他们身穿厚实的皮甲与，手持长矛，警惕地扫视着周围。
后面跟着七八名步行的兽人战士，装备是精精良的铁质铠甲，队伍中还有一名身穿兽皮长袍的兽人萨满。
不像是普通的侦察小队，他们来这里做什么……隐藏的教徒心中升起疑惑。
这支兽人小队的配置过于“豪华”，尤其是那名萨满看起来在兽人部落中地位并不低，通常不会轻易出现在前线侦察的队伍中才对。
除非他们不是来侦查的。
就在他们疑惑时，那名兽人萨满忽然停下脚步，缓缓转头，目光竟然投向了他们隐藏的方向。
没等三名刺客反应过来，他们只觉得眼前一黑，巨大的黑影不知何时已经如同出现在他们周围，堵死了所有退路。
短促而剧烈的搏杀结束后，积雪被践踏得一片狼藉，留下几滩迅速冻结的暗红色血迹。
很快，一名手持巨锤，脸上和武器上都沾满鲜血的兽人战士从林中走出，他粗壮的手里还拎着几颗刚刚被硬生生扯下来的人头，来到那名萨满面前。
兽人战士嗡声嗡气地汇报：“格罗姆萨满，解决了，是那些喜欢躲在阴影里的老鼠，人类的邪教徒。”
名为格罗姆的兽人萨满缓缓点头：“嗯，把这些‘礼物’收好，风暴领的那位王女应该会对我们的诚意感到满意。”
那名兽人战士将人头随意地塞进一个皮袋，然后忍不住问道：“格罗姆萨满，那些史莱姆……它们真的会和我们合作吗，我听南边逃回来的家伙说，它们很厉害，还有龙……”
格罗姆萨满转过身，望向远处巍峨的铁棘堡轮廓，久久才答复：
“这不是合作，沃加克，这是给予它们一个选择的机会。”
他顿了顿，“卡尔加隆王庭拥有覆灭任何一个南方王国的力量，如果它们足够聪明，就该知道如何选择，如果不听话……”
他的话没有说完，但意思已经很明显了。
格罗姆萨满最后望了一眼南方的土地，低声道：“这片土地终将会是兽人的。”
“我们的子孙以后也能在开满鲜花与青草的暖地栖息，而不是永远困守在北方的冰雪与狂风之中。”
“继续前进吧，那些人类的堡垒就在前方。”