长安相国府暖阁之内，酒香犹存，欢语未歇。
董卓正与李儒、李傕、郭汜等人举杯相庆，离间刘靖、袁绍、公孙瓒之计已定，只待朝廷诏命一出，关东必乱，西凉便可高枕无忧。
正当众人意气风发，畅想日后东出雒阳、横扫关东之时，殿外守门中郎将大步入内，单膝跪地高声通禀：“启禀相国，关东曹操遣使者求见，现已在府外等候，自称颍川荀彧，有要事面禀相国！”
一语落，满殿欢笑声戛然而止。
董卓脸上的笑意瞬间僵住，那双圆睁的豹眼之中，凶光骤然翻涌，指节捏得发白，重重将酒樽顿在案几之上，青铜酒樽与漆木案面相撞，发出一声刺耳的闷响。
“曹操？！”董卓咬牙切齿，声音里淬着刺骨的寒意，“是当年在相府之中，暗藏七星刀，欲行刺老夫的曹阿瞒？”
满殿西凉将领皆是神色一凛。
当年曹操献刀行刺之事，早已传遍长安与关东，乃是董卓心头一根拔不掉的毒刺。此人从长安虎口脱身之后，便散尽家财起兵陈留，参与关东联军讨董，虽兵微将寡，却数次与西凉军为敌，堪称董卓恨之入骨的逆贼之一。
如今联军溃散，刘靖班师，孙坚南归，袁绍北走，这曹操竟敢遣人主动送入长安，登门求见，简直是自寻死路。
李傕当即按剑起身，虎目圆睁：“相国！曹操逆贼，罪当灭族！其使者竟敢来此，末将请命，将其拖出府门腰斩示众，以儆效尤！”
郭汜、樊稠等人亦纷纷附和，杀气腾腾。
唯有李儒立于一侧，眉头微蹙，抬手示意诸将稍安勿躁，缓步上前对着董卓躬身一礼：“相国息怒，刀兵之下，难成大事。曹操既敢遣使入长安，必有所求，且来者自称颍川荀彧，此人乃颍川望族荀氏子弟，素有才名，并非寻常说客。不妨先召其入内，听其所言，再做决断不迟。”
董卓怒目圆睁，胸口剧烈起伏，显然依旧难平心头恨意。他死死盯着殿门方向，半晌才重重冷哼一声：“哼！量一小小使者，也翻不起什么风浪！传他入内！老夫倒要听听，曹阿瞒遣人来，究竟想耍什么花样！”
“喏！”
中郎将躬身退下，不过片刻，一道身着青色儒衫、身姿挺拔、面容温雅的身影，缓步走入暖阁。
来人正是荀彧。
他步履从容，不卑不亢，虽身处杀机四伏的相国府，面对的是威震天下、残暴嗜杀的董卓，脸上却不见半分惧色，唯有一派名士风骨。行至殿中，荀彧对着董卓微微拱手，礼数周全，语气平和清朗：
“颍川荀彧，见过相国。”
董卓斜倚主位，目光如刀，上下打量荀彧许久，才粗声粗气地开口，语气满是讥讽与杀意：“荀彧！你可知你主曹操是何身份？当年他暗藏七星刀，欲刺杀老夫，乃是老夫不共戴天之仇！如今你竟敢替他入长安，面见于我，就不怕老夫当场将你拿下，碎尸万段，再发兵围剿曹操残部吗？”
话音落下，殿内气温骤降。
李傕、郭汜等人按剑侧目，只待董卓一声令下，便要将荀彧当场拿下。
荀彧却面不改色，微微抬首，目光平静地迎向董卓的视线，从容开口：“相国息怒。昔日之事，确是孟德年少轻狂，不识相国匡扶汉室之忠心，一时糊涂铸成大错。孟德事后日夜悔恨，常言有负相国，有负朝廷，只是关东流言四起，身不由己，方才卷入联军之中，并非真心与相国为敌。”
这番话，半真半假，却先给董卓递了一个台阶。
董卓闻言，脸色稍缓，却依旧冷声道：“巧言令色！当年之事，老夫记忆犹新，岂会被你三言两语蒙骗？说！曹操遣你来长安，究竟有何目的？若是半句虚言，老夫定让你死无葬身之地！”
荀彧不再迂回，直入正题，拱手沉声道：“回相国，孟德遣在下入长安，一为向相国求购战马，以充军实；二为恳请朝廷，正式任命孟德为兖州牧，安定兖州，拱卫关东，为朝廷分忧。”
“放肆！”
董卓猛地拍案而起，勃然大怒，声震屋瓦：“曹操也敢求兖州牧？！他行刺老夫，是为逆臣；起兵讨董，是为反贼！老夫不发兵诛灭他已是宽宏大量，他竟还敢厚颜求一州之牧？简直痴心妄想！”
“兖州乃中原腹地，咽喉要地，岂能交给你这等逆贼之手？文优，你看，此等狂徒，直接拖出去斩了！”
李儒上前一步，目光锐利地看向荀彧，开口问道：“荀先生，相国之怒，情理之中。曹操有刺董之罪，天下皆知，朝廷上下，更是无人不厌恶此人。如今兖州虽局势动荡，却也并非无人可任，为何偏偏要举荐曹操为兖州牧？你若说不出一个让相国、让朝廷信服的理由，今日，你恐怕难以走出这相国府。”
李儒言辞犀利，直指要害，目光之中带着审视与算计。他早已看出，曹操绝非池中之物，此人虽兵力微弱，却胸有城府，若真得兖州牧之位，掌控一州军政，必成一方诸侯。但与此同时，关东乱象已生，刘靖势大，若能扶持一股势力牵制各方，倒也不失为一步棋。
只是，董卓心中恨意难消，必须有足够充分的理由，才能说服这位性情暴烈的相国。
荀彧心知，此刻便是生死一线，一言不慎，便会身首异处。
他深吸一口气，神色愈发郑重，对着董卓与李儒缓缓开口，条理清晰，字字铿锵：
“相国，李先生，在下所言，并非为孟德一己之私，实为朝廷大局，为相国稳关东之计。”
“首先，说兖州。如今兖州州牧刘岱，昏庸无能，懦弱无谋。此前关东联军讨董，刘岱身为兖州牧，坐拥一州之地，却畏缩不前，不敢西进。兖州境内，盗匪横行，豪强割据，百姓流离，城池残破，刘岱根本无力弹压，更无兵马抵御黄巾大军。”
“一旦黄巾攻入兖州，中原腹地必乱，到时候，乱军西犯，直逼司隶，威胁函谷关，相国后方必受扰动。而放眼整个关东，能平定兖州之乱、抵御黄巾、震慑地方者，唯有孟德一人。”
董卓眉头紧锁，神色稍缓，并未立刻呵斥，显然已被勾起兴趣。
荀彧继续道：“孟德自陈留起兵以来，军纪严明，善待百姓，麾下虽兵马不多，却皆是精锐。”
“更重要的是，孟德深谙兵法，勇谋兼备，此前与西凉军交战，虽兵力悬殊，却未曾一溃千里，足见其统兵之能。”
“若朝廷正式拜孟德为兖州牧，总揽一州军政，他便可名正言顺地收拢兖州残兵，安抚世家大族，招募壮丁，训练士卒，全力清剿黄巾，安定中原。”
“如此一来，兖州稳固，中原无虞，函谷关以东便有了一道坚实屏障，相国在长安，便可高枕无忧，专心整顿关西兵马，再无东顾之忧。此乃以兖州为缓冲，稳关东，安相国之上策。”
说到此处，荀彧刻意顿了一顿，目光郑重，声音压低了几分，字字戳心：
“更要紧的是刘靖、公孙瓒、袁绍之辈，一旦他根基稳固，必提重兵南下中原，到时候，兖州首当其冲。”
“若依旧由刘岱这等庸人占据，兖州必一朝陷落，关东诸侯便可长驱直入，威逼司隶。”
“若孟德受拜兖州牧，有一州之地为根基，又得相国战马相助，必能死守兖州，为相国挡住关东诸将南下之路。”
“他们若想西进关中，必先踏过兖州之地，孟德愿为朝廷、为相国，扼守中原咽喉，使刘靖等辈铁骑不得西顾半步！”
李儒闻言，眼中闪过一丝精光，微微颔首。
这番话，恰好戳中了他与董卓的核心诉求，稳住关东，让各方势力互相牵制，西凉坐收渔利。
但董卓依旧面色阴沉，冷声道：“就算曹操能安定兖州，可他毕竟行刺过老夫，老夫信不过他！万一他占据兖州之后，再次举兵讨董，岂非养虎为患？”
荀彧从容应对：“相国多虑了。”
“孟德如今，兵微将寡，粮草匮乏，即便得一州之牧，也需数年之功方能恢复元气。”
“而当前，他最大的敌人并非相国，而是青州黄巾，是袁绍、公孙瓒、刘靖这等盘踞关东的巨擘。”
“袁绍占据冀州，野心勃勃，早已觊觎兖州；刘靖坐拥幽并铁骑，更是虎视眈眈。”
“孟德若得兖州，首要之事便是抵御黄巾，抗衡袁绍、刘靖，自保尚且不暇，何来余力西进攻打长安？”
“更何况，孟德此次主动遣使求和，求购战马，恳请朝廷任命，便是向相国、向朝廷示好，愿尊相国执掌朝政，奉长安为正朔。”
“如此诚心，相国何不顺势而为？”
说到此处，荀彧话锋一转，提及战马之事：“至于战马，孟德只求向相国购得千匹西凉良马，以充骑兵，用于清剿黄巾、镇守兖州，绝非用于对抗朝廷。”
“相国坐拥西凉产马之地，战马千万，千匹之数，不过九牛一毛，却能换得兖州安稳，换得曹操效忠，换得关东一股势力为相国所用，何乐而不为？”