项家。
项嫣坐在床沿，看着床上还在熟睡的弟弟，心有余悸。
昨晚回来之后，她一夜没睡。
只要闭上眼睛，就梦见小虎被人掳走的画面，梦见自己追不上、找不到、永远失去了他。
幸好……
幸好遇见了他。
那个身着锦袍、气度不凡的皇子殿下，若不是他出手相救，小虎此刻恐怕早已落入贼人手中，后果不堪设想。
想到这里，项嫣的心底，又泛起一丝暖意，还有一丝连她自己都未曾察觉的悸动。
“嫣儿！嫣儿！”
房门被推开，薛桐风风火火地闯了进来，脸上带着难以掩饰的兴奋。
“你猜我打听到什么了？”
“是大皇子的事啊！就是昨晚救了小虎的那位殿下。”
项嫣的心跳猛地漏了一拍，面上却强装镇定，故作平淡地问道：“大皇子？怎么了？”
“我爹今早去给大皇子汇报昨晚的结果，还一起吃了早饭。”
“我爹一个劲地跟我说，大皇子人特别好，特别温和，待人宽厚，一点都没有皇子的骄气，比那些养尊处优的世家子弟强多了。”
薛桐说得眉飞色舞，眼底满是崇拜与向往。
项嫣低下头，没有说话，脑海中却不禁浮现出金刀的影子。
金刀殿下……原来他就是传闻中的大皇子。
难怪他身上有那般历经战事的英气，难怪他待人温和却又自带威严，原来他就是皇后嫡出、陛下最看重的大皇子。
薛桐看着她这副模样，用胳膊肘轻轻碰了碰她的肩膀，坏笑着调侃：“嫣儿，你老实说，是不是喜欢上大皇子殿下了？看你这魂不守舍的样子，脸都红透了。”
“别胡说！”
项嫣反驳：“我只是感激殿下救了小虎。”
“感激？”
薛桐凑近她：“那你怎么一夜没睡？我看你眼睛都肿了，该不会是一晚上都在想大皇子吧？”
项嫣恼羞成怒，两女立马打闹起来。
不久后，薛桐神色变得认真起来，轻轻叹了口气：“嫣儿，我知道你在想什么。”
“大皇子那样的人物，身份尊贵，英武不凡，待人温和，换了谁，见了他都会魂不守舍，可是……”
她顿了顿，轻声道：“那是皇子啊。”
“皇后嫡出，日后说不定是要……”
她没有说下去。
项嫣眼眸愣愣地出神，一旁的薛桐，却又渐渐沉浸在了自己的幻想之中，眼神迷离，喃喃自语。
“若是有机会嫁给大皇子就好了，哪怕是做妾，我也心甘情愿，总比嫁给那些平庸的世家子弟强。”
说着，她又转头看向项嫣：“还有嫣儿你，咱俩一起去。”
“大皇子可是救了你弟弟，你刚好可以以身相许报答他。”
“而且大皇子这般人物，以后肯定不止一两个妻妾，咱们姐妹联手，一定能制霸大皇子的后宫，狠狠教训那些敢勾引大皇子的骚狐狸。”
听着她天马行空的幻想，项嫣又气又无奈，伸手轻轻戳了戳她的额头，嗔怪道：“你个小浪蹄子，自己胡思乱想也就算了，还敢拉上我。”
“什么以身相许，什么制霸后宫，净说些不着边际的胡话。”
“我才没有胡说呢！”薛桐不服气地撅了撅嘴。
“咱们长得都不差，品性也端正，说不定真的能被大皇子看中呢！”
项嫣无奈地摇了摇头，没有再反驳。
元宵过了，年也就彻底过完了。
燕京城的寒意渐渐褪去，枝头开始冒出零星的嫩芽，新的一年，就这样悄然开始了。
项嫣和薛桐只当那是一场偶然的相遇，一段遥不可及的念想。
可她们万万没有想到，不久后，她们元宵夜的戏言，就仿佛有了成真的可能。
这一日，燕京的街头巷尾，到处都在传看最新一期的《大明公报》，公报上刊登的两条消息，瞬间在整个燕京城、整个关东掀起了轩然大波。
第一条消息，字字沉重：康里叶马克部王子阿力麻，贪图大明商队财物，公然率人突袭大明驻哈里部商队。
斩杀商队掌柜及随从七十二人，将商队货物劫掠一空，还公然宣称大明商队是奸细，号召康里各部联合抗明。
陛下得知此事后震怒，已下旨集结大军，定于开春后大举西征，彻底平定康里诸部，为死去的大明商人报仇雪恨。
第二条消息，则让无数人家心动不已：陛下下旨，为大皇子金刀选秀。
选拔品行端正、样貌出众、出身清白、年龄在十四至十六岁之间的女子，充实大皇子府。
项嫣和薛桐，刚好都在十四至十六岁之间，无论是品性还是样貌，都符合选秀的要求。
两人凑在一起看完公报，脸上的神色都十分复杂。
对于康里人杀害大明商队的事情，她们心中满是愤慨，纷纷愤慨康里人不知天高地厚，也期盼着大明大军西征大捷，为死去的同胞报仇。
可相比之下，她们更在意的，还是此次为大皇子选秀的消息。
“嫣儿！你看，选秀！为大皇子选秀，咱们俩都符合条件，咱们去参加吧！”薛桐激动说道。
项嫣看着她激动的模样，无奈地笑了笑：“参加选秀？哪有那么容易，参选的人肯定很多，咱们未必能选上。”
“选不上也要去试试啊！”
薛桐拍着胸脯，一脸笃定：“咱们长得不比别人差，品性也端正，说不定就能被大皇子看中呢！”
“若是能成为大皇子的妃子，以后咱们两家就飞黄腾达了。”
她说着，又开始幻想起来：“到时候，我一定好好伺候大皇子，再拉着你一起，咱们姐妹联手，把那些想勾引大皇子的女人都比下去，看谁还敢在咱们面前嚣张。”
项嫣忍不住翻了个白眼：“呵呵，你倒是想得美。”
“大皇子身份尊贵，选秀定然是千挑万选，哪能那么容易就看中你我？再说，就算选上了，后宫之中勾心斗角，哪有你想的那么简单？”
“勾心斗角怕什么？”
薛桐满不在乎地说道，“咱们姐妹同心，还怕那些莺莺燕燕？”
“嫣儿，你就跟我一起去嘛，咱们一起参选……”
薛桐一边说，一边拉着项嫣的手轻轻摇晃，不停撺掇着，眼神里满是期盼。
项嫣看着她的模样，又想起了元宵夜那个英武沉稳的身影，心底的那一丝悸动，再次悄然浮现。
暗暗在心中说道：去试试吧，就当去凑凑热闹，若是真的能再见到他，也算是了却了一份心愿。
与此同时，这两条消息，也在整个关东引起了轰动，街头巷尾，无论是茶馆酒肆，还是百姓家中，所有人都在议论纷纷。
“康里人也太放肆了，竟敢斩杀咱们大明的商队，还敢挑衅咱们大明的威严，简直是活腻歪了。”
一个满脸虬髯的壮汉，拍着桌子，怒声说道。
“可不是嘛！七十二条人命啊，说杀就杀，太残忍了。”
“陛下震怒，要派大军西征，定要好好教训那些康里蛮夷。”
“我看这次，一定要彻底踏平康里草原，让他们知道咱们大明的厉害，再也不敢嚣张。”
“西征是好事，可大皇子选秀的事也得多多上心啊！”一个中年妇人笑着说道，眼神里满是憧憬。
“我家有个小女儿，今年十五岁，样貌品行都不错，刚好符合条件，我正打算带她去参选呢！若是能被大皇子看中，那可就光宗耀祖了。”
“你家女儿？我家侄女也符合条件，今年十四岁，长得跟个小仙女似的，品性也端正，说不定比你家女儿更有希望。”
旁边一个妇人立刻接话，语气里带着几分炫耀。
“嗨，你们就别做梦了。”
一个老者捋着胡须，缓缓说道。
“大皇子可是皇后嫡出，陛下最看重的皇子，选秀定然是千挑万选，哪有那么容易选上？”
“就算选不上，也得去试试啊！”
一个年轻的姑娘红着脸，小声说道：“大皇子英武不凡，是世间少有的好男儿，能有机会见他一面，也值了。”
燕京城的议论声，遍及各个街道，就连五条胡同这种烟花之地，也没能免俗。
这里是燕京府最著名的平民烟花之地，与城中高大恢弘的青楼、规整肃穆的教坊司不同。
五条胡同狭窄逼仄，房屋低矮，处处透着几分杂乱与烟火气，却也比那些高门大院的风月场所多了几分“亲民”。
来往的多是寻常百姓、贩夫走卒，偶尔也有几个落魄的世家子弟。
曾经，这里的女子，大多是活不下去的汉民女子，或是被家人贩卖，或是走投无路，自愿或被迫来到这里，靠着出卖身子换取一口温饱。
可自从金国覆灭，大明占领燕京之后，一切都变了。
那些曾经高高在上、养尊处优的女真女子，失去了家族的庇护，没了生计来源，也不得不放下面子，卸下一身骄傲，敞开胸襟，走进了五条胡同，沦为了和汉民女子一样的风尘女子。
也正因如此，五条胡同的人气愈发旺盛，百姓络绎不绝。
不少人专程赶来，只为试一试，那些曾经高高在上、不可一世的女真王公贵胄小姐，被自己这种“泥腿子”、“乡巴佬”压在身下是什么感觉。
于是，鱼龙混杂的五条胡同，更加成了燕京城最热闹的角落之一。
而在胡同最深处的一座小院里，却是另一番景象。
一个中年男人舒舒服服地躺在床上，怀里搂着一个妩媚的女真女子。
床边，一个小厮手里拿着《大明公报》，正一字一句地给床上的男人朗读着。
男人名叫金三，是个女真人，原本是女真谋克家的小儿子。
前半生仗着家族的势力，活得逍遥自在，嚣张跋扈，在燕京城里横行霸道，欺压百姓，作威作福，无人敢惹。
可后来，大明大军攻破燕京，女真金国覆灭，他的家族也随之溃散，父兄战死的战死，被俘的被俘。
唯有他，凭着一身凶狠戾气，还有以前积攒的一些狐朋狗友、地痞流氓人脉，带着一帮狗腿子，在城南这片阴暗角落里苟活了下来。
凭着狠劲和算计，金三渐渐成了城南这片的地痞头子，更是掌控了五条胡同的大半生意。
平日里收保护费、欺压商户、逼良为娼，无恶不作，反倒混得还算滋润，依旧过着声色犬马的日子，成了金刀口中那些“阴暗角落里的老鼠”。