今年他刚满十六岁，气度已然不凡，既有皇子的贵气，又有历经战事的英武，举手投足间，尽是皇子该有的风范。
这个年，是他第一次离开大都，没有在皇宫陪着父皇李骁、母后萧燕燕度过。
自八月以来，他奉父皇之命，巡查关东科举，从关陇行省启程，一路途经河套、山西、山东，最终抵达河北，逐一对每一位中举之人亲自考核，不敢有丝毫懈怠。
中举之人虽不算多，却也不算稀少，更耗费时间的，是沿途的奔波与各地的协调。
如今，巡查之事终于接近尾声，过了这个上元节，他便要启程返回大都。
“殿下，街上人多眼杂，要不还是回府吧？”李兆惠跟在一旁，低声劝道。
金刀微微摇头，目光落在那条灯火长龙上：“来关东这么长时间，一直忙着办差事了，都没能放松。”
“明日便要启程回大都了，多待一会吧。”
“下次再来燕京，又不知是何时了。”
李兆惠闻言便不再多言，只是下意识提高了警惕，同时向隐匿在暗处的数十名护卫递了个眼色，示意所有人打起精神。
一旁的萧摩赫却是另一番心境。
他对眼前这上元佳节的热闹景象全然无心，满脑子都是即将到来的西征之事。
他忍不住低声咕哝道：“这些康里蛮子反复无常，去年才降，今年又叛。”
“招来抚去，倒是把他们的胃口养大了，依末将看，陛下西征之议圣明无比。”
“趁着那些康里蛮子还没成气候，踏平草原，把那些帐篷烧光，男人杀尽，女人充军。”
“若是晚了，难保又是下一个突厥，下一个女真。”
康里人斩杀大明商队的消息，尚未传到关东。
《大明公报》的传递速度，远不及锦衣卫的密报快捷。
而就在今日，金刀已通过锦衣卫的专属渠道，提早得知了此事，心中顿时燃起熊熊斗志，归心似箭，恨不得立刻赶回大都，恳请父皇允许自己参与此次西征。
作为伴当的萧摩赫更是如此，他们与金刀是一荣俱荣一损俱损的关系。
明向来以军功论高下，即便金刀是皇子，也需凭真本事挣得荣光，方能在朝堂、在兄弟之间站稳脚跟。
如今大明开国日久，国力日渐强盛，战争也越来越少，除了南下覆灭金国、宋国之外，此次西征康里，便是难得的建功立业之机，金刀绝不会错过。
听着萧摩赫的话，金刀轻轻的点头，语气平淡，却透着一股冷意：“打，就要打疼。”
“不是把他们赶跑就收兵，是一直追，追到他们没地方跑。”
“不是杀几个酋长就招抚，是让活着的那些人一听见大明的马蹄声就腿软。”
“殿下英明。”萧摩赫哈哈道，恨的不立马跟随金刀披挂上阵，杀穿康里草原。
只不过在金刀心中，西征固然重要，但这只是他积累战功资历的手段，他更看重的还是关东，尤其是此次巡查关东让他有了更多的想法。
“关东五省，乃是我大明的半壁江山，更是根基所在。”
金刀望着繁华的燕京城，目光深邃，对着萧摩赫、李兆惠两人低声道：“这里人口稠密，沃野千里，无论是农业、畜牧业，还是商业，都有无限潜力。”
“当年父皇东征灭金，我全程跟随在侧，亲眼见证了这片土地的富庶与重要，如今又奉命督查关东科举，便是要牢牢抓住这里的人才，加大对关东五省的影响力。”
李兆惠轻轻点头道：“关陇民风彪悍，河套战马充足，山西商贾云集，山东粮食丰足，且靠海有盐利，河北扼守要冲。”
“这五省若连成一片，抵得上半个天下。”
“更重要的是关东之地，人才辈出，此次科举督查，殿下亲力亲为，已然赢得了关东百官的敬重，这便是最大的先机。”
“日后无论是西征建功，还是稳固自身根基，关东都是殿下最坚实的后盾。”
萧摩赫也补充道：“如今几位皇子之中，唯有殿下深入关东，熟悉此地民情、人才，这份先机，足以让殿下在日后立于不败之地。”
“只要对关东有足够的影响，再凭西征之功，殿下的地位，无人能及。”
他搓了搓手，语气里透着一股替金刀打算盘的热乎劲儿。
金刀淡淡颔首，眼中闪过一丝坚定：“此次回大都，若能获准西征，便挣下军功；若不能，便再回关东，深耕此地。”
无论如何，他都要为自己，为日后的布局，打下坚实的基础。
夺嫡。
这个词在大明算不上禁忌，却也绝不是什么能摆在台面上说的东西。
大明立国不过八年，至今未立太子，几个皇子明里暗里都在经营自己的势力。
金刀是嫡长子，生母是皇后，有着后党的支持，但更需要他自己的努力，做出足够的成就让父皇认同。
说话间，三人走到一处猜灯谜的摊位前，上元佳节，猜灯谜乃是必不可少的习俗，摊位前围满了人，欢声笑语不断。
金刀扫了一眼摊位上的灯谜。
“一轮明月挂天边——打一字。”
他念了一遍，嘴角微微勾起，没什么兴致再往下看。
太简单了。
这些灯谜，无非是“一加一”“一减一”之类的文字游戏，哄孩童和闺阁女子尚可，对他而言，实在提不起猜的兴趣。
他转身欲走，目光却无意间扫到摊位旁，几个年轻女孩正围在一起，对着灯谜叽叽喳喳地讨论着，兴致勃勃。
旁边还有两个孩童，踮着脚尖，好奇地盯着灯谜，时不时蹦蹦跳跳地说出自己的猜测。
金刀好奇地打量了一眼，只见这些女孩的穿着，皆是绸缎衣裙，虽不算极尽奢靡，却也绝非普通百姓之家，想来都是中小官员或将领的家眷。
她们的姿色大多清秀可人，唯有一人，身姿窈窕，身着淡粉色衣裙，眉眼如画，肌肤胜雪，眉如远山含黛，眸似秋水横波。
琼鼻樱唇，气质温婉，在一众女孩中，显得格外出众，宛若寒冬里的一枝寒梅，清丽动人。
金刀只是淡淡欣赏了一眼，便收回了目光。
他十六岁了，正是少年慕艾的年纪，若说对美色毫无感觉，那是假话。
但也仅止于此——看一眼，赏心悦目，便足够了。
美色于他而言，不过是过眼云烟，此刻他满脑子都是西征建功。
女人？只会影响他拔刀的速度。
那灯摊旁的女子似有所觉，抬起头来，目光正好掠过那道被簇拥着的身影。
锦袍玉带，步履从容。
明明是少年人的身形，周身却透着一股沉稳的气度，与周遭那些拥挤着看灯的浮华公子们截然不同。
“嫣儿，看什么呢？”
身边的闺友凑过来，顺着她的目光望去，顿时眼睛一亮：“哟，好俊的公子。”
“难道入了咱们嫣儿的眼界？”
项嫣忙收回目光，脸颊微热：“别胡说。”
“我可没胡说。”
那闺友名唤薛桐，性子泼辣，是燕京府刑曹主事薛晋的独女，自小跟着父亲耳濡目染，最是胆大嘴快。
“你看那模样，那气度，比咱们以前见过的那些公子哥们强多了。”
“身边又跟着那么多人，定是哪家的贵公子。”
旁边另一个闺友也凑过来：“我看不像，官家子弟虽有气度，却没有他身上这份英气，倒像是常年带兵的将领。”
“军中子弟也没这么大排场。”
薛桐眯着眼打量：“依我看，怕不是哪家公侯的世子？”
项嫣轻声道：“别瞎猜了，又不关咱们的事。”
……
金刀听到了几句，却只是淡淡一笑，并未放在心上，转身便带着李兆惠、萧摩赫，准备离开此处，明日一早就启程回大都。
可就在他离去之后不久，身后忽然传来一阵凄厉的叫喊声，打破了原本的热闹：“杀人了，杀人了，有人被杀了！”
喊声一出，原本喧闹的人群瞬间陷入混乱，百姓们惊慌失措，四处逃窜，尖叫声、哭喊声、脚步声交织在一起。
原本喜庆的氛围，瞬间被恐慌取代。
金刀这边，数十名护卫瞬间从人群中涌现，迅速将金刀层层围住，神色警惕，目光锐利地扫视着四周。
一名护卫首领躬身说道：“殿下，此处发生命案，太过危险，还是赶紧回府吧，以免发生意外。”
金刀微微颔首，正所谓君子不立于危墙之下，他今日出来，不过是趁着宵禁解除，出来散心，感受一下燕京的元宵夜色。
并无兴趣插手破案，更不想逞英雄，这些都是官府的职责。
他正欲回府，目光却无意间瞥见不远处，两个男人急匆匆地朝着巷子口跑去，其中一个男人肩上，扛着一个孩童，动作慌张，神色诡异，十分怪异。
那两个男人，身着粗布棉衣，面色黝黑，看起来像是普通的农夫。
可他们肩上扛着的孩童，却身着锦缎小袄，虽不算奢靡，却也绝非底层家庭出身。
更重要的是，金刀看着那孩童的侧脸，觉得十分熟悉。
分明就是刚才那几个女孩身边的其中一个孩童。
金刀眼眸一沉，他不是多管闲事的性子，但既然被自己看到了，也不能视而不见。
“拿下他们。”金刀喝道。
不过片刻功夫，护卫便将那两个男人按倒在地，救下了那个孩童。
孩童双目紧闭，面色苍白，似乎是被人迷晕了，却并无明显伤痕。
……
另一边，项嫣此刻正满是彷徨无助，在慌乱的人群中，一边奔跑，一边大声呼喊着弟弟的乳名：“小虎，小虎，你在哪里？快出来。”
今日上元节，她和几个闺友出来散心，年幼的弟弟项渊缠着要跟来，她拗不过，便带着弟弟一同出来。
她们几个闺友，都是官员、将领的家眷，每人都带了仆人。
好几名仆人一同照看着，原本以为，即便遇到地痞流氓，也能应付，若是遇到大的麻烦，报上她们父辈的名字，也能顺利解决。
可万万没有想到，竟然会遇见杀人案。
当时他们正在猜灯谜，不远处，一个男人忽然暴起，手中握着一把短刀，对着另一个中年男人狂捅了好几刀。
中年男人惨叫几声，便倒在血泊之中，那凶手则趁着人群混乱，迅速跑进了人群，消失不见。
她们几个女孩都被吓得呆立当场，尖叫起来，下意识地跟着人群四散奔逃，慌乱之中，她竟一时没注意，弟弟项渊不见了踪影。
项嫣瞬间慌了神，顾不得继续逃命，连忙带着身边的仆人，在混乱的人群中四处寻找弟弟，泪水在眼眶里打转，心中满是自责与恐惧。
“小姐，你看那边。”身旁的仆人忽然指着前方巷子口，声音带着几分急切与欣喜。
“那好像是小少爷。”