暮春的西北，风中仍带着未散的寒意，卷起庭前的沙尘。
庆州城外虽未闻战鼓，却已见浓烟。
一队队军士穿梭于城郊的村落之间，依照既定的边防条例，执行着坚壁清野的方略。
“快！所有能带走的粮食，一粒也不许留下！”一名络腮胡的老队正声如洪钟，指挥着兵士和民夫将一袋袋麦粟搬上大车。
他面前一个农户看着几乎被搬空的谷仓，嘴唇哆嗦着：“军爷，这……这可是全家活命的口粮啊……”
“口粮带到城里就是你的！”老队正不容置疑地打断他，“留在外面，就是西贼的军粮，你想用自家的粮食养肥了来杀你的贼寇吗？”
那农户闻言，顿时语塞，只能颓然低下头，帮着一起搬运。
不过，他却也有小心思，用食指沾着口水再混着黄土在每一袋粮食之上都做着独有的标记。
虽然自从章帅到任之后，贪墨粮食之事少了，但并非没有。
另一边，几名兵士正在砸毁村中公用石磨的磨盘。
一个年轻兵士一边用力挥锤，一边喃喃道，“不能让你给西贼磨面。”
更远处，浓烟滚滚升起。
那是兵士们在焚烧带不走的秸秆和草料。
一位都头突然大声吆喝着：“仔细些，靠近民居的草堆拖到空地上再烧，莫要走了水，把自家屋子点了！”
对于水窖，这在干旱的西北最为宝贵的资源——处理方式更为审慎，将士命工匠用石块和夯土将公共水窖的入口封死。
“记住这个位置，”工匠对村里的保正嘱咐道，“等贼兵退了，回来挖开还能用。”
不少百姓看着如此场景，难免踌躇。
一个老汉坐在门槛上，任凭年轻儿子如何拉扯也不愿起身。
“阿爷，走吧，官军都来催了三遍了！”
“催甚？”老汉瞪起眼，“我活了五十多年，党项人来了又走，走了又来，这屋子不还在这儿？”
在这平均年龄三十岁的边境之地，他能活五十余岁，确实有自傲的资本。
“这次不一样！”儿子急得跺脚，“听说这次来了二十万人！”
“二十万？”老汉嗤笑一声，“吓唬谁呢？每次都说数十万，哪次不是虚张声势？”
话虽如此，当他看到保正带着军士沉着脸朝这边走来时，还是叹了口气，颤巍巍地站起身，最后看了一眼自家的土坯房，蹒跚地向着城门方向走去。
城门外，人流车马汇成一条蜿蜒的长龙，在官兵的疏导下，秩序井然却又难掩仓皇地涌入城池。
而环庆路经略安抚使章楶此时正端坐于城内帅府正堂，目光死死盯着西北舆图，眉宇间凝着一层化不开的沉重。
堂下，环庆路都监李浩、知环州张存、其弟张诚，以及被他提携重用的皇城使折可适等一众将领分列两侧，气氛肃杀。
“诸君，”章楶声音沉稳，打破了沉寂，目光扫过在场每一位将领，“西夏小梁氏亲率二十万大军，驻屯石州，随时可能入境，尔等可有退敌之策。”
石州位于横山北麓，无定河上游。
由此南下，有两条主要路径可入宋朝疆界，其一，向东可威胁绥德军、延安府；其二，便是经洪德堡、肃远堡一路，直扑环州。
章楶的手指从舆图上的石州向南移动，划过这条进攻路线。
“其大军若从石州开拔，以其骑兵之迅捷，其先锋斥候不消两三日，便可出现在我边境堡寨之外。”
“我军情势，诸位皆知。”章楶语气平静，“环庆路可用之兵，满打满算，不足五万。”
“其中能称得上精锐者，不过两万余人。余者分守各堡寨，能动用的机动兵力有限，硬碰硬，绝非良策。”
五万对二十万，哪怕是以逸待劳、又占了地形之利，亦是为难。
他望着图上宋夏边境犬牙交错，环庆路地处要冲，不容有失，否则西北必定糜烂。
而要防住西夏二十万大军，绝非简单固守能成。
他将目光投向洪德城、肃远寨、木波镇等要点之上，最终停在了一条代表马岭水的蜿蜒曲线之上。
西夏要入环庆路，只马岭道一条路可供二十万大军通行。
就在他思索对策之时，折可适霍然起身。
他乃麟府豪强折家将门之后，久经沙场：“章帅！可否请泾原路刘帅增兵庆州，届时依山川之利，我等未必不能主动出击。”