回到哑巷三巷时，太阳快落山了。
天边那点残光被灰尘一层层糊住，只剩将熄的暗红。巷子里新挂的灰布被风拍得发硬，绷在绳上，勒得人心发紧。
一天比一天多。
每一张灰布，都是一条命。
叶霄推开破木门，屋里只剩一盏小油灯，豆大的火苗在冷气里打转。
母亲靠在墙边，肩膀微微发抖，咳一声就赶紧按住胸口，生怕惊到床上的孩子。
“霄儿？”
她听见动静抬头，看见叶霄完好无损，眼神松了一瞬：“回来啦。”
叶霄应了一声，先走到床边。
小雪缩在被窝里，脸烧得通红，嘴唇却发白，睫毛上挂着细密汗珠。额头那块湿布干硬得发脆。
叶霄熟练地换上新的湿布，又把柴塞进火盆，火光才涨了一点，屋里也多了些生气。
母亲这才从怀里摸出一个钱袋，手指抖得厉害，声音也在抖：
“你……你做了什么？今早工寮那边派人送了好多钱过来。”
叶霄淡淡道：“顶炉。”
母亲脸上血色瞬间褪干净，呼吸都乱了：“你怎么去了那地方？那是要命的钱！”
“那地方……连青枭帮的人都不愿靠近！”
她见过、也听过，谁家实在熬不过，胆子大些的男人会咬牙去顶上一两天。
回来时，手脚就不利索了，肺里堵得慌，夜里咳得直不起腰。
母亲把钱袋塞回叶霄手里，烫得他指尖发麻，声音发颤：
“退回去。你跟工头说你不干了。”
“日子再苦，也不能拿你的命去换。”
叶霄垂眼，看着钱袋布面被她攥出褶皱。
他听见母亲声音在抖，也听见小雪喘息里夹着热气。
若真从北炉退下来，他们娘仨就连想死，都轮不到自己挑日子。
他喉咙动了动，差点脱口而出一句‘我会活着回来’。
最终还是咽回去……他不敢随便许诺。
他只说一句结论，话落下去，屋里再无退路：
“退不了。”
母亲愣住：“为什么不能？他们还能把你拎回去不成？”
“灰袖来过。”
四个字不响，却把屋里那点热气全压住了。
母亲脸色一下难看至极，声音几乎挤出来：“他说什么？”
“问死人数，问谁顶炉。”叶霄顿了顿：“记了我的名字。”
他从没想过退出北炉。
不单单是被记名，更重要的是，赤血桩要更快往上推，就离不开那里。
小雪和母亲的药，甚至悬在头上的巷钱，也都只能靠北炉工钱。
屋里静了一下，只剩小雪浅浅的喘息。
母亲张了张嘴，声音几乎出不来：
“记名……”
她清楚，被灰袖记住只有两种结果：不是死，就是被当成耗材去磨。
她忽然抓住叶霄的手，抓得很紧：“我们搬，搬到别的巷。”
叶霄轻声问：“搬得掉吗？”
母亲的手一僵。
哑巷都是青枭帮的地盘，灰袖那种人物要找谁，一句话就够。搬到哪都一样。
叶霄看着她，语气不重，却不容躲：
“娘，灰袖说了，明天继续。”
“避不掉，我也不打算避。”
他不紧不慢解开钱袋口，指腹在铜钱上抹过，确认无误后只取出两吊。
他没往怀里塞，哑巷里那叫送肉。
两吊被他用破布缠成三份，一份塞进裤腰里侧，一份用细绳绑在腿上，最后一份压进鞋底。剩下的推到母亲面前：
“这两吊我要用。”
“其余的你收好。给小雪买退烧药，再抓点咳喘药。”
母亲眼眶一下红了，声音轻得发虚：
“三吊多……在工寮那边，你得干三个半月。”
叶霄“嗯”一声。
他也没想到短短几天，就能挣到过去三个月的命。
代价是站在风口上，随时可能摔死，随时可能因瘴气烂肺。
母亲终究没再把钱推回，只红着眼看着那小布袋良久，手心都凉了。
叶霄起身去推门。
木门吱呀一响，寒风灌进来。
门外站着两道人影。
是他的二叔、三叔。
两人的目光死死黏在叶霄身上，眼底亮得发狠。
哑巷这种地方，只要谁突然手里多了点钱，消息能飘过好几条巷。
“哟，霄子。”二叔笑得比哭还难看：“听说你三天赚了三吊？顶炉的钱，了不起啊。”
三叔更直接，伸手就要抓他：“你娘身子不好，你一个毛孩子懂个屁。钱在你手里就是祸根，交给我们才安全。”
叶霄往后退半步，躲开那只手。