数日后傍晚，夕阳与炉火相映，映得天色一片暗红。
远远望去，仿佛一幅难得的景致，可北炉里的人，却宛如置身炼狱。
炉火翻滚，铁味与焦味混在一起，像一层怎么也散不干净的旧味，贴在喉咙里，让人咽不下去，也吐不出来。
叶霄站在炉前，背脊笔直，双脚踏在热渣与碎铁间，脚下不移半分。
他手里的铁铲，比从前更轻了。
落铲时，力线从肩到肘，再到腕指，一路不歪。铁渣翻起，落点整齐，几乎没有多余的飞溅。
呼吸一进一出，节奏稳定。
不是刻意压，也不是强撑，而是身体自己找到了最合适的频率……该沉时沉，该松时松。
周围不少工人干活时，都会忍不住朝他这边看一眼，又很快移开视线。
他们说不上哪里不对，只觉得叶霄站在那里，和之前不一样了。
更稳，也更让人不敢多看。
一炉铁料铲完，叶霄才收桩势，把铁铲插回原位。
工头见他下炉，立刻小跑上前，脸上堆起笑：“叶爷，这是今日工钱。”
叶霄接过钱袋，没多说一句，转身离开北炉。
等他走出工寮区，天色已经暗下，雾气沿着街巷慢慢爬上来。
不远处，一个人站在雾里。
不是堵路，也不是刻意等人。
那人就站在一截半塌的矮墙旁，像是路过歇脚，背后是乱堆的木箱与破篓，前头正好是从工寮区出来的必经窄口。
他穿得很寻常。
灰青布袍，袖口收得干净，腰间只系着一根旧绳结，看不出半点问题。
可他站在那里，雾气却仿佛自动避开了他半步。
叶霄脚步未停，目光只在那人身上轻轻一掠，便当作没看见。
那人却先开口了。
声音不高，像随口一提，却刚好能让叶霄听清，旁人听不见：
“北炉的味儿重，你还能在里面待这么久，确实不像普通人。”
叶霄脚步一顿，转头看向他，语气平静：
“镇城司的人？”
那人明显一愣，随即笑了笑，倒也不否认：
“你怎么看出来的？”
“你的一举一动，都不像下城人。”叶霄道：“而最近有可能找上我的上城势力，只有镇城司。”
那人眼中闪过一丝兴趣。
下一刻，他抬手，指间轻轻一弹。
一枚小小的木牌飞出，力道不重，却稳稳落在叶霄掌心，角度像是早就算好。
木牌正面只是普通木纹，背面却压着一道极浅的暗纹，细得如刀丝，藏在木筋之中，不迎光几乎看不出来。
叶霄指腹一抹。
与他手中那枚木牌，一模一样。
“我叫卢行舟，是大人的副手。”
那人脸上带着淡淡笑意：“原本我还觉得奇怪，下城能有什么好苗子，竟能让镇城使大人另眼相看。现在见到你，我倒是有些明白了。”
叶霄神情未变，心中却微微一动。
副使在镇城司内，已是真正实权人物。他原以为，找上门的只会是镇城卫。
叶霄收起木牌，不卑不亢道：“你找我所谓何事？”
“我来就两件事。”卢行舟开口，语气很平，不客气，也不拿腔：“第一，确认你够不够格。”
叶霄没出声。