母亲抿紧唇，把那心中的酸热硬生生压回去，先把盆放到墙边，才慢慢把抹布按进水里，揉软、拧干，像要把屋里最后一点灰也擦掉。
可抹布还没落到窗沿，她又忍不住转身，俯下去把小雪的被角轻轻掖紧些。动作轻得不像在掖被子，倒像在护着一团刚点起来的火。
她没说话，只把被角又掖实些，像怕热会从缝里溜走。
叶霄没再多说，看着小雪睡得踏实，呼吸一下一下落在被窝里，似乎终于不怕冷了。
可他还是不敢真正放松，脑子里一条条账时刻存在。
叶霄盯着火光跳了一下，才发现自己从进门到现在，心还没真正落地。
他心中思绪电转。
红单那事，抢了机会，赚到了钱，解决燃眉之急，却也结了仇。
张师兄人没回，账先挂着，等到对方出现后就得见血。占据红单的利益，不是一笔小数目，对方不会允许他人染指。
张屠死了，线头还在。
哪怕现在成了灰袖，可到底是谁在暗地里盯着，直到现在都还没摸透。
药铺那边的一个月药债，也越来越近。
他可没忘记，当初按下的契约。
一张纸可能变成一条链，到了那时，欠的就不只是钱，而是命。
阿霜是救下来了，可自己也被拖入局中。
哪怕镇城使给的是一条正路，可要真正走在上面，并没有想象中的容易。
甚至一个不慎，牵动到上城的事，那就是万丈深渊。
青枭帮那边落了名，但考验还在后头，五日后劫镖，是明晃晃的一刀。任何一个环节出错，他的全盘计划也就毁了，甚至可能直接丧命。
哪怕活下来，可只要劫镖失败，他就得放弃黄堂主这条线。
归根结底……还是太弱。
若他已经是准武者，甚至是真正的武者，这些麻烦与危险都算不上什么。
叶霄把这一切压回胸口，起身就要离开。
他清楚家里的这一切，是他把命一次次押上换回的，没资格也没时间，在这多停一刻。
叶霄把旧棉衣的领口往上拢了拢，出门前回头看了一眼。
母亲正陪在小雪身边，小雪在火光里睡得很沉，眉眼终于不再紧得像随时会碎。
他声音很轻：“我出去一趟。”
母亲点头道：“小心，遇事不要勉强。”
确认了叶霄内门的身份后，她心底不再那么慌乱，可还是担心叶霄出门在外会有危险。
叶霄“嗯”了一声。
出了清石巷，雾气又重了些。远处北炉的方向，夜色像被火光顶出一条红线。
他压住呼吸，脚步落地，不快，却稳，朝着那片铁腥与煤灰的热浪走去。
……
北炉的风，比别处更硬。
风里夹着铁锈、煤灰，还有那股若有若无的腥甜。
每一次迎面扑来，都像冷刀子，贴着鼻腔往里刮。
不过这对叶霄来说，已是家常便饭。
他踏进炉区时，炉火正烧得旺。炉沿上灰烟翻卷，火光把人影烤得忽明忽暗，远远看去，像一群被钉在火口边上的黑钉子。
他刚露面，炉脚那边的吆喝声就停了一瞬。
工头正在点数，抬头看见他，先是愣住，随即脸色“刷”地一白。
不是怕风，不是怕火，是怕人。
工头那眼神里闪过的东西太快也太多……震惊、忌惮、疑惑。
他手里那枚发黑的铜板“啪”地一合，几步迎上来，声音压得极低，比平日更加恭敬：
“叶……叶爷？”
叶霄脚步没停，只淡淡应了一声：“我来上工。”
工头喉结滚了滚，像咽下一口火灰。
他左右看了一眼，赶紧把人往一旁阴影里带，避开炉脚那些视线。
“陈爷那边……今日让人传话。”工头说得极慢，像每个字都要掂量：“说您已经成了新灰袖。”
叶霄没否认。
工头不敢多问，忙从怀里掏出一个小布袋，双手捧上去，声音又急又低：
“这是您还没结的工钱。陈爷吩咐得紧，让我给您送过去……可我下午去了您哑巷的住处，门是锁的，邻里也说没见过人。”
他顿了顿，赶紧补一句，像怕被怪罪：
“我在那等了很久，一直没见人才走的。”
叶霄看了眼布袋，伸手接过，袖口一合，铜声被压得干干净净。
“我的住处换了。”他只回了这一句。
工头心头一紧，立刻把心中疑惑都咽回肚里。灰袖的事，问多了就是找死。
相比武馆内门学员，他更怕的是灰袖，毕竟北炉归青枭帮负责，就算这里不是叶霄地盘，他依然战战兢兢。
工头把腰弯得更低，嗓子发紧：