“各位，今天请欢迎我们的新同僚，路易斯安那州代表斯特林。”
教育与劳工委员会主席乔治・米勒语气平淡，但那紧抿的嘴角却藏不住对这个不速之客的抵触。
委员会里顿时响起一阵细碎的议论声，几十双眼睛齐刷刷投向门口。
谁也没料到，改组都过去二十天了，居然还能塞进新人来。
斯特林脸上挂着恰到好处的微笑，微微欠身：“各位上午好，我是斯特林・马歇尔，希望接下来能与各位……”
“啪、啪。”米勒不耐烦地拍了两下手，打断了他的话，“客套话稍后再说。斯特林，你刚来，先熟悉下流程。其他人，我们继续讨论《力争上游》法案。”
他顿了顿，目光扫过斯特林，又掠过在场的象党议员，语气里带着不加掩饰的威胁：“我再强调一次，这份法案是联邦政府力推的《阿美莉卡复苏与再投资法案》中的核心配套条款，关系到整个经济复苏大局，这是两党高层达成的共识。”
“法案必须通过。谁要是敢从中作梗，我保证，整个联邦政府都会记住他的名字。”
斯特林挑了挑眉，不动声色地观察着周围：其他委员脸上那副见怪不怪的表情，显然是早就习惯了米勒这套高压手段。
看来这位主席是把威胁当家常便饭了。
见没人接话，米勒挥了挥手，让会议秘书分发法案草案。
斯特林找了个靠后的空位坐下，等着资料传到手里。
可直到所有人都拿起文件翻阅，他面前的桌面上依然空空如也。
秘书低着头快步走过，像是没看见他似的。周围隐约传来几声压抑的嗤笑，斯特林抬眼，正撞见几个驴党议员交换着幸灾乐祸的眼神。
他在桌面轻轻敲了敲，脸上的笑容丝毫未减。
下马威来得倒是挺快。
但他既然敢走进这个委员会，就没打算安安分分当个看客。
斯特林清了清嗓子，声音不大却足够所有人都听到：“米勒主席，看起来咱们委员会的预算很紧张啊，连法案资料的复印钱都没有。不过没关系，关于《力争上游》法案，我倒是提前做了些功课。”
米勒抬眼，眼神冰冷：“哦？斯特林议员有何高见？”
“高见谈不上。”斯特林摇了摇头，身体微微前倾，目光扫过全场，“但有个问题一直困扰我，在宪法中，联邦政府并不直接管辖教育，而现在这份法案……”
话音未落，一名议员已经拿着资料走了过来，轻轻放在斯特林面前。
“谢谢。”斯特林抬眼道谢。
“不客气。”对方挺了挺脊背，“我是北卡罗来纳州代表弗吉尼亚・福克斯，茶党成员。早就听过你斯特林议员的名号。”
斯特林挑眉正要回应，前方的米勒已经沉下脸：“福克斯议员，回你自己的座位。”
弗吉尼亚梗着脖子没动：“米勒主席，委员会没规定座位必须固定吧？我觉得这里挺好。”
说罢干脆在斯特林旁边的空位坐下，摆明了要力挺他。
米勒额头的青筋跳了跳，刚要发作，又被另一道声音打断：
“米勒，新同僚来了，资料总该备齐吧？”
说话的议员瞥了眼门口脸色发白的秘书，“这是你特意安排的，还是有人失职？”
会议秘书的冷汗瞬间浸透了衬衫，站在原地瑟瑟发抖。
米勒狠狠剜了秘书一眼，不耐烦地挥手：“没听见克莱因议员的话？赶紧去补份资料来！”
秘书如蒙大赦，低着头一溜烟跑了出去。
“那位是约翰・克莱因。”弗吉尼亚凑到斯特林耳边低语。
“明尼苏达州代表，也是咱们象党在委员会的主要发言人。”斯特林轻声回应，“来之前我做过功课。”
“这样啊，”弗吉尼亚挠了挠头，脸上露出几分不好意思。
他早听过传言，说眼前这年轻人搞了个比茶党更激进的右翼团体。
已经体会到茶党在选举时带来好处的他，自然想提前攀个交情，日后好有个照应。
斯特林回以一笑，低头翻了翻弗吉尼亚递来的资料，随即举起手：“米勒主席。”
米勒看着这年轻议员阴魂不散，只觉得太阳穴突突直跳，心里把南希骂了千百遍，好好的怎么把这尊神送来了？
他本想假装没看见，可斯特林已经径直站了起来，那架势明显是不给他回避的余地。
米勒只能咬着牙点头：“请讲。”
“正如我刚刚所说的，联邦政府并没有权力管辖教育领域，而现在这份资料里……”
斯特林翻了翻资料，“明确写着要推动建立共同核心标准，还要搞全国性的学生学业数据库，甚至要求各州通过竞争来争取教育拨款。”
他抬起头，对着米勒摊了摊手：“米勒主席，你确定要让我们通过这样一份明显违宪的法案？”
“你刚来，不了解情况，我不怪你。”米勒立刻反击，语气里带着几分居高临下的宽容，“翻到前面的条款看看就知道，所有规定都由各州自主决定是否参与。”
“也就是说，如果你所在的路易斯安那州觉得条款太严苛，大可以拒绝，这就是自由！”
米勒看着斯特林，等着他露出被驳斥后的窘迫，可对方脸上依旧平静无波。
“原来是这样。”斯特林低头看着资料，语气听不出情绪，“如果你的自由是指，在金融危机导致各州财政崩溃的时候，联邦政府拿着一大笔拨款让各州‘自愿’参与……那我确实没什么好说的。”
“这本来就是自由的一部分，不是吗？”米勒耸肩，“还有其他问题吗，斯特林议员？”
“暂时没有了。”出乎所有人意料，斯特林直接坐了回去。
连前排的约翰・克莱因都挑了挑眉，他可是听说过，这位最年轻的议员最擅长在委员会里搅起风浪。
弗吉尼亚凑过来，压低声音：“斯特林议员，你就这么……认输了？”
“认输？”斯特林瞥了眼弗吉尼亚，摇了摇头，“怎么会。”
“那……”
“别急。”斯特林的神情异常轻松，“你没发现吗？这份还没修订的草案，根本就不可能通过。”
弗吉尼亚一愣：“什么意思？”
“强行推绩效工资，把教师薪酬和学生标准化考试成绩绑死。”斯特林敲了敲资料被翻开的那一页，“教师工会能答应？”
弗吉尼亚连忙低头翻资料，手指在纸页间飞快划过，照着斯特林指的位置找到那条款。
果然藏在附录里，字号小得几乎要眯着眼才能看清，他猛地抬头，脸色骤变：“斯特林议员，你怎么……怎么发现的？”
六百多页的法案，要找到这项条款的难度不亚于大海捞针，可斯特林拿到资料还不到十分钟就精准指出，这份洞察力，简直让人头皮发麻。
“这重要吗？”斯特林抬眼瞥了他一下，“巴拉克那个理想主义者，野心倒是不小。”
他顿了顿，目光落在弗吉尼亚脸上：“乔治任上的《不让一个孩子掉队》法案，你应该经历过吧？”
弗吉尼亚眉头紧锁的点了点头。