酒足饭饱后，巴拉克携米歇尔登上游行花车，开始了自己的游行庆典。
议员们则三三两两地聚在走廊抽烟聊天，交换着对大统领就职演说的看法。
斯特林没掺和这些讨论，径直回了自己的办公室，把吕克和弗兰克叫了进来。
他将午宴上巴拉克的举动原原本本地复述了一遍，“你们怎么看？”
吕克往椅背上一靠，摸着下巴思索片刻，缓缓开口：“这不奇怪。去年金融危机里你那几笔操作，还有现在茶党运动闹得风生水起，你的名字总是若隐若现地出现在这些事里。巴拉克也好，驴党高层也罢，注意到你的小动作，并不奇怪。”
斯特林眉头紧锁：“会不会是因为保罗？”
“不太可能。”吕克摇头，语气笃定，“保罗那家伙我知道，脑子里除了钱装不下别的。你能给他带来源源不断的巨额收益，他犯不着把你卖了。”
“可保罗跟南希他们毕竟是……”斯特林还是有些顾虑。
吕克笑了笑，“正因为这层关系，他们才更不会把你抖出来。你给保罗赚的钱，最后不都变成了南希的资金？南希的竞选账户里，少不了保罗塞进去的钱，她犯不着平白无故得罪自己的金主。只要你们没到利益相冲的地步，她不会动你。”
斯特林顿了顿：“那是……”
“别忘了盖特纳。”吕克提醒道，“去年金融危机期间，你跟他明里暗里打过多少交道？他一定会向巴拉克说明情况，还有大卫，只要顺藤摸瓜查下去，不难发现你们早年间就认识。”
“就凭这些，巴拉克就能认定是我在背后……”斯特林话没说完，自己先顿住了。
“有怀疑就足够了。”吕克打断他，“驴党和象党本就是天然对手，再加上这些若有似无的线索，把你列入重点观察名单，再正常不过。”
斯特林和弗兰克对视一眼，后者眉头紧锁，显然也觉得这分析在理。
“斯特林，”吕克的手指重重敲了敲桌面，“你现在已经是房间里的大象了，想再像以前那样藏在暗处，不可能了。”
他顿了顿，目光扫过两人紧绷的侧脸：“从今往后，你的一举一动都会被有心人注意到。记住，在华盛顿，从来没有真正的秘密。”
办公室里安静了片刻，窗外的阳光透过百叶窗斜切进来，斯特林望着那些光影，“我明白了。吕克，你觉得我该怎么做？”
“成立团体。”吕克的声音斩钉截铁，目光紧锁着斯特林，“就像驴党的黑人议员团、象党的自由核心小组，还有现在闹得正欢的茶党，这是走到前台的必经之路。你需要把散沙聚成拳头，才能在国会山站稳脚跟，往更高处走。”
“团体……”斯特林双手抱胸，手指无意识地敲着胳膊。
“没人能单打独斗登顶。”吕克补充道，语气里带着点恨铁不成钢的意味。
他早就觉得斯特林太沉得住气了，明明在象党保守派里已经攒下不少号召力，却总是只把乔安、克雷格这几个核心圈外的人当主要助力，不肯把那些潜在支持者化为自己的政治资本。
斯特林忽然摇头笑了，摆了摆手：“我从没打算当独行侠。只是之前时机不到，手上能拉的人也有限。”
他抬眼看向吕克，“现在不一样了，时机确实已经成熟了。”
吕克挑了挑眉，没想到他会这么快松口，惊讶之余更多是欣慰：“这就对了。”
他顿了顿，话锋一转，“还有你的委员会职务，也得动一动了。金融服务委员会已经不适合你待了，驴党肯定不会让一个他们无法控制的人，继续在现在的金融核心部门里待着。用不了多久，南希那边肯定会来找你谈。”
他前倾身体，语气恳切：“我建议你争取拨款委员会的席位。趁着你叔父塞缪尔现在还有些人情，借着这层关系，拿下一个委员位置不难。这年头，管钱的地方才是实权所在……”
“不，”出乎意料的，斯特林直接拒绝了，“关于接下来的工作，我已经有了主意。”
吕克挑了挑眉，“是什么？”
“教育与劳工委员会。”斯特林一字一顿地说。
吕克的瞳孔猛地收缩：“教育与劳工委员会？斯特林，你知不知道自己在说什么？”
他往前倾身，声音压得极低，带着罕见的急切：“那可不是什么好部门，那可是众议院的铁三角之一！过去二十年来，不管是驴党掌权还是象党占优，这个委员会的实权从未被削弱过！”
弗兰克在一旁听得咋舌，他虽然资历浅，也知道教育与劳工委员会的分量，光是每年跟全国教育协会（NEA）那场预算谈判，就足以让资深议员头疼。
那可是全美最大的工会，手里攥着数百万教师选票，游说能力能排进华盛顿前三。
“那里的成员，哪个不是在国会混了十年以上的老狐狸？”吕克的语气带着一丝急切，“去年有个连任三届的众议员，想在教师绩效法案里掺点私货，被NEA的游说团追着骂了三个月，最后灰溜溜地撤回提案，那还是驴党占优势的时候！”
他盯着斯特林：“你一个刚连任的二年级生，跑去跟那些老油条周旋？还要直面教育工会的锋芒？他们能把你生吞活剥了！”
斯特林却异常平静，“正因为它核心，正因为它难啃，我才要去。”
“你疯了？”吕克失声反问。
“拨款委员会是好，”斯特林抬眼，目光锐利，“但现在驴党占着众议院多数，南希怎么可能让我这个不听话的象党成员，去碰他们的钱袋子？就算靠着叔父的人情挤进去，也只会被边缘化，连个次级法案的提案权都拿不到。”
他顿了顿，手指轻叩桌面：“但教育与劳工委员会不一样。驴党把这里当成自己的后花园，觉得能稳稳拿捏，他们盯着工会的选票，盯着公立教育的基本盘，反而容易露出破绽。”
弗兰克忽然插嘴：“您是说……工会内部的问题？”
“不止。”斯特林摇头，“教育经费里的暗箱操作、教师工会跟基层家长的尖锐矛盾、中小企业对僵化劳工法规的怨声载道……这些都是摆在明面上的靶子。驴党想靠改革公立教育巩固票仓，我就去让驴党明白他们究竟在做什么。”
他看向吕克，语气沉稳：“您刚才说那里都是老狐狸？正好，跟他们打交道，才能学会怎么在国会山真正地打猎。至于工会……”
斯特林忽然攥紧拳头，嘴角勾起一抹冷笑，“他们是很强势，强到已经忘了自己几斤几两。一旦被我抓住把柄……”
他缓缓松开手，仿佛已经扼住了对方的咽喉，“再野的猛兽，也得变成乖顺的家猫。”
吕克沉默了。他望着斯特林眼中那股势在必得的锋芒，忽然想起这个年轻人在金融危机里的手段，总能从千头万绪中揪出最致命的线头，然后耐心布局，一击致命。
“难道你手里已经攥着NEA的丑闻？”吕克忍不住追问。
斯特林微微摇头：“现在还没有。但我不信如此庞大的组织能毫无裂痕，更不信他们的屁股能擦得那么干净。那些被掩盖的东西，一定藏着能把他们炸得粉碎的火药。”
“吕克，”他的声音陡然提高几分，带着不容置疑的决心，“权力从来不是等来的，而是抢来的。教育与劳工委员会这块骨头再硬，我也要啃下来，因为那里，才是能真正搅动局势的地方。”
吕克看着他攥紧又松开的拳头，知道这场争论已经有了结果。
他深吸一口气，语气恢复了平日的冷静：“我会去运作，跟其他议员沟通，争取把你运作进教育与劳工委员会。你这边……”
斯特林忽然笑了，眼底闪过一丝狡黠：“我已经有思路了。既然巴拉克希望我多支持南希，总不能辜负了新任大统领的一片苦心吧？”
吕克跟着笑了，心里却在暗忖：那位黑人大统领，也不知道会不会为中午的行动后悔了。
斯特林侧身看向弗兰克，话锋一转：“这些都是后话。先准备今晚的舞会吧。弗兰克，人到了吗？”
吕克好奇地看向弗兰克：“谁？”
弗兰克点头回道：“唐尼、霍华德、史蒂夫都到了，在休息室等着。”
“他们是……”吕克追问。
“都是纽约那边的商人，”弗兰克简单解释，“生意做得不小，也都愿意跟着老板走。”
“唐尼？”吕克忽然想起什么，“是不是那个搞真人秀，整天在电视上喊‘you are fired’的家伙？”
“就是他。”斯特林接过话头，语气里带着点玩味，“这位唐尼最近可是风头正劲，公开质疑咱们新任大统领的出生地，闹得沸沸扬扬。”
吕克眉头瞬间拧起：“这……今晚的舞会怕是要热闹了。”
斯特林拍手大笑：“可不是嘛。今天一整天都太沉闷，总得给民众找点乐子。我这是在帮巴拉克活跃下气氛。”
吕克无奈地摇摇头，不再多言。反正舞会来宾都经过巴拉克团队的审核，既然唐尼能拿到邀请函，说明那边早就有了准备，他操的哪门子心？
三人起身整理着装时，办公室外的走廊已然显得稀疏。
西装革履的身影三三两两掠过，衣料摩擦声混着远处传来的欢声笑语，所有人都在朝着同一个方向移动，沃尔特・华盛顿会议中心，今晚庆典的终章将在那里奏响。
车队穿过华盛顿的夜色，车窗倒映着街灯的流光，抵达会议中心时，这里早已成了灯火的海洋。
特勤人员像铁塔般守在各个出入口，金属探测器的嗡鸣此起彼伏，每一张邀请函都要经过三层核验，空气里满是紧张的气息。
斯特林的车直接驶入VIP通道，车窗降下时，特勤只是扫了眼邀请函上的烫金徽记便抬手放行。
唐尼刚下车就眯眼打量着四周，忽然嗤笑一声：“这安检也太松了吧？要是有杀手混进VIP通道，岂不是全完了？”