11月4日，新罕布什尔州迪克斯维尔山口镇和哈特镇率先开启投票窗口，阿美莉卡第44任大统领的选举大幕正式拉开。
芝加哥的巴拉克竞选总部内，LED大屏跳动着各州的实时评估数据。
尽管团队上下都认为这一次胜券在握，但巴拉克仍站在监控屏前，面色严肃。
只要选票还没有最终定格，巴拉克就不敢放松，这不只是他一个人的成功，更是整个阿美莉卡少数族裔的成功。
与之相反的是，在亚利桑那州凤凰城的罗姆尼竞选总部，竟无一名工作人员。
“进入11月以来，罗姆尼本人从未在凤凰城露面，就连10月频繁出现在镜头前的副手尼尔・乔治，也彻底销声匿迹。”记者对着镜头说道，身后是空荡荡的竞选总部，“种种迹象表明，这位象党候选人已基本放弃角逐。或许明天投票结束时，我们将见证一场历史性的溃败。”
与此同时，路易斯安那州巴吞鲁日的斯特林竞选办公室里，却是另一番热闹景象。
爵士乐声流淌，香槟杯碰撞出清脆的响声，人们正为斯特林的成功连任举杯欢庆。
唐尼满脸通红地勾着斯特林的肩膀，酒气喷在他颈间：“斯特林……嘿嘿，谢了啊，带哥们玩这么一把。”
斯特林不动声色地侧身避开，轻轻推开他的手：“我们不是朋友吗？”
“对！朋友！”唐尼猛地举起酒杯，“那就让我们为友谊干杯！”
斯特林无奈地与他碰了碰杯
原本这一次的宴会，斯特林只是想办小一点的，毕竟整个象党在这次大选中颓势明显，不知道有多少熟悉的议员要离开国会山，此时大肆庆祝未免太过扎眼。
但弗兰克的一句话点醒了他：“老板，若您打算未来两年崭露头角，就必须把场面铺开，呼朋唤友，让对手和盟友都看清您的分量。”
斯特林当时颇感意外地瞥了他一眼：“这话可不像是你能说出来的。”
弗兰克挠了挠头，有些不好意思：“是您叔父塞缪尔先生的幕僚吕克先生教我的。”
他顿了顿，脸上浮现出犹豫。
“怎么了？”斯特林敏锐的捕捉到弗兰克的神色，“有话直说就好。”
弗兰克深吸一口气，像是下定了决心：“吕克先生……想过来给您当幕僚。我认为应该接受……”
斯特林瞬间明白了，现在弗兰克是自己的首席幕僚，如果吕克过来，那弗兰克又该何自处？
可弗兰克依旧还是说了出来，他十分认可吕克的能力，即便这个选择可能会威胁到自己的位置。
斯特林沉默片刻，心里已然有了计较。
弗兰克能在这种时候坦诚相待，甚至愿意为了团队吸纳更强的力量而甘愿做小，这份胸襟与忠诚，比单纯的能力更让他看重。
“这事我知道了，你先忙吧。”斯特林拍了拍弗兰克的肩膀
几日后，人事安排尘埃落定——吕克正式加入团队，担任幕僚长；弗兰克则转任行政幕僚，办公室依旧设在斯特林隔壁。
这个安排，自有考量。吕克的能力毋庸置疑，但比起初来乍到的外人，陪自己从路州一路走来的弗兰克，显然更值得托付。
忠诚，永远是第一位的。
吕克上任当天，便径直走进了斯特林的办公室，脸上带着温和的笑意，“你做的很好。”
斯特林挑眉，示意他继续说。
“实不相瞒，我本打算跟塞缪尔一起退隐，回母校教书。”吕克坦言，“是你叔父再三劝说，让我再帮你两年，最多两年，之后我就会离职。”
“当初让弗兰克传话，其实是想试试他的气度。毕竟一个容不下强手的幕僚，迟早会成为你的拖累。现在看来，是我以小人之心度君子之腹了。”
“至于你的安排，”吕克顿了顿，“没有因为我的资历就破格倚重，也没有因为私情就埋没人才，很妥当。接下来的两年，我会多带带弗兰克，那个孩子有潜力，假以时日，他定能成为你的左膀右臂。”
斯特林回想起来，仍觉得有些好笑。
吕克的到来，明摆着是要帮自己接手叔父的政治遗产，可这两人的种种安排，怎么看都不像是在对待一个真正的政客，反倒像在管教小学生。
斯特林只能将这个当成老年人对后辈的担忧，耐着性子接下了。
“嘿，斯特林！”
唐尼的喊声把斯特林从一周前的思绪里拽了出来。
“怎么了？”
“你看啊……”唐尼盯着电视里关于巴拉克的报道，眼神里满是羡慕，不，更准确地说，是嫉妒，“连这种出生地都说不清的都能当上大统领，你说，我有没有机会也能去趟白房子？”
旁边的霍华德・鲁特尼克当即笑出声：“唐尼，你现在在纽约好歹也算号人物，又有斯特林这层议员关系，真想沾沾光的话，让斯特林给你弄张明年1月巴拉克就职舞会的门票，还不是手到擒来？对吧，斯特林！”
斯特林愣了下，下意识点头：“当然，你们要是需要，我可以弄到邀请函。”
“不是这个！哎呀！”唐尼一把拍开霍华德的手，“我是说，我有没有可能，自己当上大统领？”
霍华德眨了眨眼，一脸不可思议：“唐尼，你认真的？”
“那还有假！”唐尼拍着胸脯，语气里满是笃定，“连个肯尼亚来的都行，我可是正儿八经的星条旗出身，凭什么不行？”
霍华德张了张嘴，差点没忍住，心说明明你祖父是19世纪从德国过来的，哪来的“老正星条旗出身”？要说根正苗红，眼前这位斯特林，祖上可是跟着华盛顿打天下的主儿。
斯特林没接话，只是默默抿了口酒，抬眼看向唐尼：“唐尼，我能问问，你为什么想当大统领吗？”
“这还用问？”唐尼仰头灌了口威士忌，“你瞅，不就是靠着媒体瞎吹，硬生生吹上大统领宝座的？依我看，我玩这个也不差！”
他把杯子往桌上一顿，舌头已经有点打结：“再说了，他能靠那身黑皮拉票，我这白皮肤难道是摆设？凭啥他行我不行？”
斯特林对着天花板翻了个白眼，心里暗叹，这还真是唐尼能想出来的逻辑，简单粗暴。
“你说，我到底行不行？”唐尼又凑过来追问，酒气喷了斯特林一脸。
斯特林定定地看着他，眼神突然变得锐利：“你是真心想？”
唐尼被这眼神看得一哆嗦，酒醒了大半，犹豫几秒还是梗着脖子道：“斯特林你想啊，你当个破议员，靠点内部消息都能赚翻。我要是当上大统领……那得赚多少钱？”
“这……”霍华德在旁边听得直皱眉，刚想打圆场，就被斯特林抬手拦住。
“当然能赚。”斯特林语气平淡得像在说今天天气不错，“法律可没禁止大统领炒股搞投资。”
他耸耸肩，摩挲着酒杯，“金融这东西，从来都是谁先拿到消息，谁就能赚得盆满钵满。”
“那我必须当大统领！”唐尼猛地一拍桌子，差点把酒杯震倒，“这位置简直是为我量身定做的！”
“好啊。”斯特林突然笑了，“那我帮你。”
“够意思！”唐尼瞬间眉开眼笑，搂着斯特林的肩膀使劲晃，“就知道你最够朋友！”
霍华德在旁边看傻了，拉着斯特林的胳膊急道：“他喝多了胡咧咧呢，你别当真……”
斯特林抬手打断他，目光扫过电视里正在演讲的巴拉克，“唐尼说得没错，连一个出生地都查不清的家伙都能坐进白房子，凭什么唐尼不行？”
还有句话他没说出口：凭什么唐尼能行，我就不能一步到位？非要按部就班苦熬资历？
霍华德全程陪着干笑，见有人望过来就举着酒杯打圆场，嘴里念叨着“唐尼喝高了瞎闹腾”，生怕这浑话传出去。
幸好他们窝在角落，唐尼的嚷嚷混在宴会的爵士乐里，旁人听得不太清楚。
不然明天的新闻头条，怕是少不了唐尼的身影。
酒过三巡，宾客陆续散去。唐尼被霍华德半架半拖地带走时，还在嘟囔着“等我当上大统领……”
人走楼空，斯特林给自己倒了杯醒酒茶，打开电脑，接通了与林恩的视频连线，屏幕那头，林恩正对着一叠文件忙碌。
“林恩，准备得怎么样？”斯特林按着突突直跳的太阳穴，声音颇为沙哑。
“一切准备就绪。”林恩看到了斯特林的疲惫，加快了语速，“按凯恩和富尔德的建议，白皮书发布后一个月成立BTC基金会，推广先从跨境黑产切入，他们说这部分用户对匿名性需求最迫切。”
斯特林有一搭没一搭地点头，忽然打断：“思路还行，但有个问题，你们没考虑到。”