“坐。”
乔治抬了抬下巴，示意麦康奈尔落座，开口就直奔主题：“今天找你来，说麦凯恩的事。”
“我知道。”麦康奈尔脸色沉重，“我已经让麦凯恩去调查了。”
“所以，那邮件真是他团队发的？”
麦康奈尔沉默几秒，点了点头。
“上帝！”乔治翻了个白眼，“他怎么能干出这种蠢事？”
麦康奈尔低声解释，“他的资金被保守派切断了，迫于无奈下只能寻找其他资金。”
“那也不能这么做！”乔治猛地提高声音，“他让我们成为了全世界的笑柄！”
他深吸一口气，压下火气：“还好俄罗斯那边直接捅了出来，没有钱款的流动，还有挽救的余地。”
“你准备怎么做？”
“我会给选举委员会施压。”乔治敲了敲桌子，“但前提是，之后决不能再爆出类似的事情，明白吗？”
“明白，这次事情结束后，我就准备让麦凯恩找个时间宣布退选。”
“早该这么做了，省的丢人。”乔治撇了撇嘴，显然对麦凯恩十分不满。
“是该这样，但……”麦康奈尔顿了顿，语气添了几分凝重，“麦凯恩是我们最后的牌了。罗姆尼那拒绝了我的合作请求，保守派看样子是想通吃这次大选。”
乔治的眉头瞬间皱紧：“罗姆尼胃口这么大？”
“不是他。”麦康奈尔摇头，“是他背后的人。”
“是谁？”
“塞缪尔·马歇尔。”
“马歇尔……”乔治眼神一动。
麦康奈尔像没看见他的异样，继续说道：“我查过了，超级星期二之后，罗姆尼团队原本都准备好了退选演讲稿。但他去找了斯特林・马歇尔，接着斯特林跑了趟西弗吉尼亚，说服了赫卡比。后面的事你也清楚，这两人咬着麦凯恩不放，最后完成了翻盘。”
“更重要的是……”麦康奈尔顿了顿，“德州党团会议选出的代表，全部都是保守派，麦凯恩在德州经历了大败，局势瞬间急转直下，而德州……”
话没说完，但意思再明显不过。德州是你乔治的地盘，保守派能上演惊天翻盘，没本土势力插手根本不可能。而有这能耐的，除了乔治家族，就只剩贝克和马歇尔这两大家族。
乔治脸色阴晴不定，过了许久，才缓缓开口：“我知道了，我会跟塞缪尔谈一谈的。”
“最好尽快。”麦康奈尔补了一句，语气中充满了紧迫，“有小道消息称，塞缪尔今年不准备寻求连任了，他是想在卸任前，把他那侄子斯特林推上来，这恐怕就是保守派今年动作频频的原因。”
乔治起身走到落地窗前，望着窗外修剪整齐的草坪，背对着麦康奈尔问道：“麦康奈尔，你觉得我们今年胜算多少？说实话。”
麦康奈尔看着他的背影，沉默几秒后说道：“胜算很低。但这不是让我们束手就擒的理由，必须让他们看看我们的底气……”
“行了。”乔治抬手打断他，语气里透着一丝疲惫，“我知道该怎么做。你先走吧。”
他顿了顿，侧过脸补充道：“麦凯恩的事我会压下去，马歇尔那边我来沟通。你……”
“在参议院守好你的位置，别出岔子。”
麦康奈尔起身点了点头，没再多说一个字，转身带上门，办公室里瞬间只剩乔治一人。
麦康奈尔那句“胜算很低”，像根刺扎在乔治心头。还有党内不时传来的一些杂音，明里暗里都在说，象党落到今天这步，全是乔治家族的错，这八年来，象党民心尽丧，他小乔治这个连任大统领难辞其咎。
这些话听着刺耳，却偏生无力反驳。更让他窝火的是，这直接打乱了他的计划——原本他还想着，自己卸任后，推弟弟尼尔上位，把家族王朝延续下去。
可现在，保守派步步紧逼，建制派内部人心涣散，那些杂音无异于在说：“乔治家到此为止了。”
理智告诉他，该认栽。自己扛下所有指责，给尼尔铺平道路，这是最稳妥的办法。
但凭什么？
乔治捏紧拳头，他当了这么多年的大统领，什么风浪没见过？凭什么要他背上“分裂象党”的黑锅？
烟雾从指尖升起，模糊了他的视线。
几秒钟后，乔治猛地掐灭烟头，眼神骤然变得锐利，他可不是傻白甜的二代，他要让所有小瞧他的人知道，他乔治，是阿美莉卡第43任大统领，而不是什么阿猫阿狗！
《RT俄联邦》的报道像一颗炸弹，在阿美莉卡政坛上炸开了锅。
驴党必然不会放过这个机会火力全开地宣传，恨不得把“麦凯恩接受海外资助”的污水，一股脑泼到整个象党身上，让他们永世不得翻身。
而象党这里也是人人自危。就连原本领先的罗姆尼，在一场日常宣传演讲中，也被台下民众堵着质问：“你是不是也收了外国的钱？”
民愤汹涌之下，罗姆尼只能暂时收敛锋芒，宣布暂停宣传活动，对外宣称要返回华盛顿，专注于处理愈演愈烈的两房破产危机。
返回华盛顿的第一个晚上，罗姆尼正对着文件发愁，突然接到一通陌生电话。
“罗姆尼先生，一小时后将有位重要客人到访，请做好准备。”
不等罗姆尼追问客人身份，门外突然传来急促的敲门声。他疑惑地打开门，就见一群联邦特勤局的特工鱼贯而入，迅速开始全方位的安全检查。
“这是……”罗姆尼刚要发问，领头的特工主管径直走到他面前，语气严肃：“抱歉，大统领阁下将于一小时后抵达。由于您的住所未经过特勤局安全评估，我们需要进行临时检查。”
大统领……
罗姆尼张了张嘴，一脸震惊。他万万没想到，那通电话里所说的客人，竟是乔治大统领。
在这个敏感关头，现任大统领突然深夜到访，绝非寻常事件。罗姆尼定了定神，快步走向客厅，收拾起刚刚散落的文件，脑子里飞速思索着乔治此行的目的。
数辆凯迪拉克在深夜的乔治城亮起车灯，稳稳停在罗姆尼住所的街道。这种级别的阵仗，在华盛顿根本瞒不住有心人。
斯特林站在窗台边，看着远处喧闹的街角，眉头紧皱。
“怎么了？”凯瑟琳从背后轻轻抱住他，下巴搁在他肩膀上，看着窗外晃动的人影，“外面好吵。”
“能不吵么？咱们的大统领阁下临时出行，动静能小得了？”斯特林的视线没离开前面的街区，手指无意识地敲着窗台。
“临时出行？来这儿？”凯瑟琳松开手，一脸诧异，“大半夜的，他来乔治城干嘛？是有急事找谁吗？”
“问题就在这儿，他来找谁。”斯特林顿了顿，忽然想起什么，“那边的联排别墅，好像是罗姆尼的住处？”
“罗姆尼？”凯瑟琳踮起脚尖往那边望，可密集的房屋完全挡住了视线，“不一定吧？南希议长的住处也在这附近呢。说不定是出了什么大事，大统领要连夜碰头……”
“不可能。”斯特林直接打断，语气笃定，“真要是政府事务，白房子才是最合适的地方。”
他摩挲着下巴，眼神沉了沉：“我有种不太好的预感。”
“什么预感？”凯瑟琳追问，眼里也多了几分警惕。
“不好说……”斯特林摇了摇头，“算了，等明天消息出来就知道了。现在急也没用。”
说罢，他转身就要回卧室。
凯瑟琳看着他的背影，挑眉道：“我还以为你会让人去探探消息。”
“犯不着。”斯特林摆了摆手，“为了一晚上的悬念，被特勤局盯上就太不值当了。我可不想在特勤局的安保记录中留下窥视痕迹。”
凯瑟琳耸耸肩，最后往窗外瞥了一眼——街角的车队还在那里，特勤局的特工像影子一样守在周围，透着一股说不出的凝重。她没再多说，跟着斯特林回了卧室。
“考虑的怎么样了？”
罗姆尼将目光从窗外收回，看向大统领乔治，“可是，大统领阁下，我已经答应了马歇尔议员，副手将由明尼苏达州州长蒂姆·波伦蒂担任，他也已经进入了我的竞选团队中……”
“但你还没官宣，不是吗？”乔治直接打断，“不管马歇尔给你开了什么条件，我都能翻倍。这是乔治家族的承诺。”
罗姆尼一脸纠结。
乔治见状放缓了语气，“我知道，你是在担心选情，但听我说，我参加过大选，并且获胜过，我比你更清楚，民众真正在乎的是大统领，副手的影响远没你想的那么大。而且我可以保证，尼尔只是需要这段履历充实简历，绝不会插手任何具体事务。”
罗姆尼深吸一口气，乔治的这番话着实点到了他的心头。
自从蒂姆加入团队，把各项事务打理得井井有条，他心里就没踏实过。
这个被斯特林一手安插进来的人能力太强，谁能保证四年后还会甘心当副手？斯特林整天把“年龄”挂在嘴边，明着暗着都在强调保守派要年轻化，要与建制派划清界限，自己这个61岁的年纪，在对方的计划里，更像个过渡角色。
他不是没想过反抗，团队也商量过“先拿提名、赢了大选再说”，可今晚乔治抛出的筹码实在太诱人：用乔治的弟弟尼尔当副手，换取建制派全力支持，麦凯恩立刻退选。
这意味着他能整合整个象党的力量，与驴党候选人巴拉克抗衡——胜算远比斯特林主张的“单凭保守派硬拼”大得多，还能落下团结全党的美名。
罗姆尼心里渐渐有了决断，只是还有最后一丝顾虑：“那……马歇尔那边怎么办？我已经答应他了。”