艾维海姆的夏夜，空气黏稠而闷热，仿佛一块浸湿的厚重绒布包裹着整个城市。
然而，在选帝侯宫殿那灯火通明、拱窗大开的宏伟宴会厅内，由艾维领选帝侯徳瓦尔·布鲁图斯·雷道夫作为东道主举行的盛大欢迎舞会，依旧如期拉开了帷幕。
这是在弗拉德一行人抵达的第二天，一场至关重要的政治社交秀。
说实话，六月并非帝国传统的“社交季”。
帝国贵族们更偏爱在气候宜人的春秋季举办大型舞会，因为盛夏的酷热实在是对体面的一种严峻考验。
为了维持贵族的体面，即便衣料选择最为轻薄的震旦丝绸或亚麻，整套礼服依然需要层层叠叠，覆盖全身。
穿着这样一套行头，在人群拥挤、烛火摇曳的宴会厅内，不仅要保持挺拔的仪态，还要进行必要的寒暄乃至翩翩起舞，无异于一场酷刑。
稍有不慎，便会汗流浃背，将脸上精心涂抹的香粉和胭脂弄得一塌糊涂——对于将脸面视若生命的上流社会人士而言，这简直是灾难性的失态。
不过，这一切对于年仅九岁的艾维娜来说，倒算不上什么难题。
小孩子的礼服规制本就相对宽松简单，伊莎贝拉为她挑选的是一件淡紫色缀有银色小花边的及膝纱裙，用料轻盈，款式可爱又不失庄重。
最重要的是，像她这个年纪的女孩，并不被期待参与到成人复杂的舞蹈环节中。
她今晚的任务很简单：像一件精致的装饰品，安静地待在伊莎贝拉身边，当母亲带着她与其他贵族互相引荐、寒暄时，她只需保持甜美的微笑，行标准而不失可爱的屈膝礼，并用清晰礼貌的嗓音回应那些千篇一律的问候与夸赞即可。
整个晚上，艾维娜的耳边都萦绕着各种精心编织的赞美之词。
“哦，冯·德拉克夫人，您的女儿真是像个小天使！瞧这头灿烂的金发和紫罗兰色的眼睛，未来必定是一位倾国倾城的美人。”
“艾维娜小姐年纪虽小，这仪态却已如此端庄优雅，不愧是邓肯家族的血脉。”
“听说小姐聪慧过人，小小年纪便开始学习治理领地了？真是令人惊叹。”
……
这些赞美，如同宴会厅里循环播放的背景音乐，华丽而空洞。
艾维娜心里很清楚，在艾维领选帝侯徳瓦尔明确表现出要与弗拉德一家保持友好关系，甚至有意将其拉入自己政治小圈子的情况下，他麾下的贵族和依附者们，绝不敢拂逆这位东道主兼未来潜在“三皇”之一的面子。
而那些从威森领、奥斯特马克领等地特意赶来的代表，本就是带着建立或巩固关系的目的而来。
夸赞一下据说深受弗拉德夫妇宠爱，且是邓肯家族合法继承人的小女孩，不过是惠而不费的社交手段，自然无人会吝啬这些动听的词汇。
艾维娜一边机械地保持着微笑，内心却带着一丝不易察觉的小小得意。
平心而论，她觉得这些赞美倒也并非完全言过其实——她确实觉得自己长得挺好看，脑子也足够聪明，这是客观事实嘛。
真正让她感到些许煎熬的，是舞会上那些琳琅满目、摆盘精美得如同艺术品的食物。
巨大的银质餐盘里堆砌着烤得金黄酥脆的乳猪、淋着莹润酱汁的鱼脍、造型别致的糕点塔、以及各种她叫不出名字的珍馐……它们散发着诱人的香气，无声地挑逗着她的味蕾。
然而，按照伊莎贝拉长时间灌输的贵族礼仪，在这种场合，大肆取用这些装饰性大于实用性的主菜，是极其失礼和“乡下人”做派。
淑女们通常只浅尝辄止一些小块的点心、水果或是啜饮几口葡萄酒。
艾维娜只能眼睁睁看着那些美味，强忍着腹中的饥饿感，小口小口地抿着杯中兑了水的果汁。
她可不能辜负伊莎贝拉的悉心教导，虽然她内心深处的梦想已经悄然变成了成为“魔武双修的女武神”，但至少在表面上，她还是希望被大家公认为一位有教养的淑女。
“唉，可惜了……”她在心里默默哀叹，“明明看起来那么好吃……”
另一件让她略感不自在的事情，来自于徳瓦尔·雷道夫选帝侯的儿子，布拉德·雷道夫。
这位青年比艾维娜年长五岁，正处于少年向青年过渡的时期，脸上还带着几分未褪尽的青涩，但言行举止已初具贵族继承人的风范。
艾维娜隐约知道，徳瓦尔选帝侯曾向弗拉德提出过联姻的意向。
在这位精明的政治家看来，血脉的融合是巩固联盟最稳定、最传统的方式。
他设想中的完美蓝图是：未来布拉德与艾维娜的长子继承艾维领伯爵爵位和选帝侯资格，而次子则可以继承邓肯或者卡斯坦因的姓氏，回到希尔瓦尼亚继承那里的选帝侯之位。
这样，雷道夫家族的影响力将同时覆盖帝国东南和东北两个重要行省。
不过，这个提议被弗拉德以“尊重孩子自身意愿”为由，委婉而坚定地拒绝了。
徳瓦尔倒也并非志在必得，只是觉得这是条不错的捷径，见弗拉德态度明确，便从善如流地转换了话题。
但他显然并未完全放弃这个念头，于是便在舞会上安排自己的儿子布拉德“陪伴”和“照顾”小客人艾维娜。
好在，这位名字的发音（布拉德，Blood）可能会让彼得感到喜欢的青年，性格还算温和绅士。
他并没有做出任何让艾维娜感到尴尬或不适的举动，只是尽职地扮演着“向导”的角色，友好地向艾维娜介绍着艾维领的风土人情、名胜古迹，以及上流社会近期流传的一些无伤大雅的趣闻轶事。
艾维娜则需要做的，就是像个合格的“捧哏”一样，适时地点点头，发出一些表示惊讶或感兴趣的短促音节，确保话题不会冷场即可。
两人的相处总体来说风平浪静，甚至称得上融洽，并没有出现艾维娜预想中可能会有的属于青春期少年的笨拙或令人厌烦的献殷勤。