赤蛟山顶的城主府静室内，檀香袅袅，灵茶氤氲的雾气在两人之间缓缓升腾。
鹤剑尘指尖无意识地摩挲着温润的玉质茶盏边缘，目光灼灼地看向对面神色平静的许长安，终于道出了酝酿已久的邀请：
“许兄，赤蛟仙城正值用人之际，不知……你可愿屈就担任我城客卿长老？”
此言一出，饶是许长安心性沉稳，也不由得微微一怔，旋即心底泛起一丝难以言喻的荒诞与感慨。
客卿长老？
曾几何时，他初入赤蛟仙城，尚是筑基未稳的小修士，为了获得一门合适的功法，也曾主动谋求过客卿之位。
彼时，他需接受审查，需效力五十年，甚至一度因变故而未能如愿。
如今，百年沧桑，物是人非。当年那位需要仰望的少城主，如今贵为一城之主，竟亲自开口，以“屈就”之词相邀。
这仙道轮回，世事难料，莫过于此。
许长安面上不动声色，端起茶盏轻啜一口，借以掩饰那瞬间的失神。
他放下茶盏，指尖在光滑的杯壁上轻轻划过，沉吟不语，眉宇间恰到好处地流露出一丝迟疑。
这细微的表情变化，落在鹤剑尘眼中，却让他心头一紧。
他下意识抿了抿唇，喉结微动，声音里带上了一丝不易察觉的干涩：“许兄……可是还在介怀当年……答应你加入仙城，事后却又……未能成行之事？”
他指的是多年前那次，鹤剑尘本已口头应允许长安成为客卿，最终却因某种原因未能兑现，转而以一份传承作为补偿了结。
此事虽已过去多年，但此刻旧事重提，鹤剑尘心中难免忐忑。
毕竟，眼前的许长安早已不是当年那个需要仰仗仙城资源的筑基修士，而是一位足以影响一方格局的真丹真人。
许长安闻言，却是轻轻摇头，唇角勾起一抹淡然的弧度：“鹤城主言重了。当年之事，你已给予补偿，两不相欠。些许陈年旧事，许某岂会耿耿于怀？”
“那……”
鹤剑尘眼中疑惑更甚。
若非为此，以赤蛟仙城开出的条件——自由出入功法阁、调用资源、甚至承诺结婴助力——对方为何还要犹豫？
“鹤城主有所不知。”
许长安坦然迎上他的目光，解释道，“就在不久前，赤焰门叶大长老也曾亲自相邀，邀我担任赤焰门客卿。此事，我亦言明需考虑几日，方能答复。”
“赤焰门？”
鹤剑尘眉头瞬间蹙起，方才眼中的热切如同被浇了一盆冷水，迅速冷却下来。
他放在膝上的手不自觉地握紧了几分。
赤焰门！
那是徐国老牌的顶级势力，底蕴深厚，传承悠久，更有玉清真君这等元婴真君作为靠山。
相比之下，赤蛟仙城虽因他结丹而声威复振，但终究是新兴势力，根基尚浅，如何能与赤焰门这等庞然大物相提并论？
叶寒霜亲自相邀，这份量，比他这个城主的分量重了何止一筹！
一股强烈的失落感和无力感悄然爬上鹤剑尘心头。
他沉默片刻，深吸一口气，仿佛下定了某种决心，再次开口时，语气带着前所未有的诚恳与退让：
“许兄，我亦知赤蛟仙城庙小，难比赤焰门这棵大树。剑尘不敢奢求许兄常驻仙城，只需……只需许兄挂个名头，成为我赤蛟仙城的‘荣誉长老’即可！”
他目光灼灼，语速加快，抛出了最后的筹码：“若许兄应允，仙城愿为许兄在赤蛟山灵气最浓郁处开辟一座专属道场，供许兄随时使用。此外，每年……仙城愿拿出一成净利，作为供奉，奉予许兄！”
一成净利！
饶是许长安心志坚定，听到这个数字，眼皮也不由得跳了一下。
赤蛟仙城作为徐国北部最大的商贸枢纽之一，每年经手的灵石流水堪称天文数字。
即便扣除各项开支和上供，其一成净利也绝对是一笔足以让任何结丹修士心动的巨款！
鹤剑尘此举，不可谓没有诚意，几乎是将仙城未来的一部分气运，都系在了许长安的名头之上。
赤蛟仙城条件确实诱人，鹤剑尘的诚意也无可挑剔。
但许长安心中那杆秤，却始终未曾倾斜。
挂名？
看似轻松，实则责任暗藏。
鹤剑尘口中的“无需常驻”、“无需处理庶务”，听起来美好。
可一旦他应下这名头，真在此地有了道场，若遇妖兽攻城这等生死存亡的大事，他许长安能袖手旁观吗？
于情于理，都不可能。
普通的三阶妖兽，以他如今的修为和手段，自然不惧。
碍于上古契约，四阶大妖通常不会轻易踏出云雾山脉，真若出现那种极端情况，他就算遁走，旁人也无话可说。
然而，真正让许长安忌惮的，并非妖兽，而是此地距离那处获得“玄天仙藤”的遗址太近了！
那处遗址牵扯太大，当年云仙子虽言已毁，但无影宗已然知晓，难保没有后患。
他若成了赤蛟仙城的荣誉长老，等于将自己与此地深度绑定。
万一遗址之事泄露，引来觊觎，他身处仙城核心，想悄无声息地脱身，难度将倍增。
届时，恐怕想跑都没那么容易脱身。
相较而言，赤焰门虽无元婴战力坐镇，但其底蕴之深厚，远非新兴的赤蛟仙城可比。
门中高阶修士众多，传承有序，阵法森严，各类资源、情报网络、防御体系都更为完善。
背靠玉清真君这棵大树，安全性也更有保障。
即便同样有风险，两害相权取其轻，赤焰门无疑是更优的选择。
不过，鹤剑尘姿态放得如此之低，所求不过一个名头，且开出的条件确实优厚。
更重要的是，他此行还需借助赤蛟仙城的功法阁查阅典籍，以及探查遗址隐患，与云仙子等人会面也需要一个合适的身份掩护。
完全拒绝，未免显得不近人情，也容易引起不必要的猜疑。
念及此处，许长安心中已有定计。
他迎着鹤剑尘紧张而期待的目光，缓缓开口：“鹤城主盛情，许某感怀于心。挂名之事……倒也不是不可。”
鹤剑尘眼中瞬间爆发出惊喜的光芒，几乎要站起身来。
“不过，”