谋士郭图、逢纪、许攸分列左右，武将淳于琼、蒋奇、朱灵等肃立一旁。
不久前才率部来投的张郃、高览站在末位，神色恭谨。
“平原乃青州北门，刘备以其三弟镇守，足见重视。”
袁绍踱步至主位坐下，
“然则，我欲北图幽州，必先安南境。诸君以为，青州会作何反应？”
郭图抢先开口：“主公明鉴。刘备以仁德自诩，重守土安民。”
“去岁我大军压境，其不过增兵平原，未见主动挑衅。”
“今主公若以大军陈列清河，施以威压，再遣使示好，或可令其暂守中立。”
“示好？”逢纪摇头，
“刘备与公孙瓒有旧谊，早在涿郡起兵之时，便多受其资助。”
“以刘备平生标榜之仁义，必不会坐视旧交危殆。”
即便身处敌对方，袁绍帐中众人亦不得不承认刘备的仁义之名——
在他们看来，依刘备性情，驰援公孙瓒几乎是必然之举。
认同者有之，反对者亦存。
“虽有旧情，却未必敢救！”许攸捋须轻笑，
“公孙瓒刚愎自用，与刘虞相争，早已自绝于天下汉室忠臣。”
“刘备自诩汉室宗亲，今更奉长公主之命镇守青州，岂敢贸然相助此等乱臣？”
堂中一时议论纷纷。
袁绍沉默听着，目光却落在一直未言的张郃身上：
“隽乂，你曾驻防河间，与青州军有过接触。依你之见，刘备麾下战力如何？”
张郃抱拳出列，声音沉稳：
“回主公，末将曾于边境与关羽部小规模交锋。”
“其军阵严整，令行禁止，非寻常郡兵可比。尤其那支‘玄甲营’——”
他顿了顿：
“去岁济南之战，牛憨率千人死守城门，硬抗淳于嘉五千守军一个时辰。”
“战后整编降卒，汰弱留强，如今兵力已扩至三千，皆披重甲，号为青州第一锐卒。”
“牛憨……”
袁绍念着这个名字，眼中闪过一丝复杂，
“虎牢关下，此人曾独自与吕布战至百合。后能斩杀吕布，也是此人出力最多。”
“更何况，天下‘万人敌’，刘备麾下竟有四人之多。”
他忽然问：“若以隽乂之见，我冀州军中，何人可挡牛憨？”
堂中静了一瞬。
颜良、文丑勇冠三军，但此刻皆在外镇守。
淳于琼资历最老，却无显赫战绩。张郃、高览新附，不便直言。
最后还是许攸打破沉默：
“主公，猛将之勇，不过匹夫。战场决胜，在谋不在勇。”
“今我军数倍于青州，粮草器械皆胜之，何须计较一将之勇？”
他顿了顿，继续说道：
“更何况，即便吕布之勇，不也死在人海之中？”
确实，即便当初以一己之力便让联军胆寒的吕布。
最终也死在了人海之中。
袁绍心中稍定，挥了挥手：“罢了。幽州之事，进展如何？”
“刘虞与公孙瓒已势同水火。”逢纪忙道，
“据幽州细作来报，去岁冬，公孙瓒部将劫掠乌桓部落，刘虞严令其赔偿，公孙瓒拒不从命。”
“今春，刘虞已集结幽州各郡兵马三万，屯于蓟城以北。”
“三万？”袁绍挑眉，
“刘虞素有仁名，不善兵事。这三万人，恐多是新募之卒。”
“正是。”逢纪笑道，
“而公孙瓒虽连年征战，麾下‘白马义从’仍骁勇善战。”
“两虎相争，必有一伤——或可两败俱伤。”
袁绍眼中精光闪动。
他等这一天，已经等了太久。
韩馥庸懦，不足为虑；黑山张燕，流寇而已。
唯有幽州，地广人稀却民风彪悍，又有乌桓、鲜卑骑兵可为助力。
若得幽州，则河北尽在掌中，南下图天下，方有根基。
“传令。”袁绍沉声道，
“命颜良加紧对平原施压，但要把握分寸，不可真个引发大战。”
“再，从邺城库中调拨粮草五万石、箭矢二十万支，秘密运往河间。”
“主公这是要……”郭图试探道。
“刘虞与公孙瓒一旦开战，无论谁胜谁负，幽州必乱。”
袁绍站起身，走到地图前，手指重重按在幽州位置，
“届时，便是我冀州北上之时。”
他顿了顿，又道：
“还有一事。遣使去兖州，见曹孟德。”
许攸会意：“主公欲联曹制刘？”
“曹操新得兖州，正需喘息之机。”袁绍淡淡道：
“我许他，若青州有异动，冀州愿与他东西夹击。事成之后，青州之地，各凭本事。”
“妙啊！”郭图抚掌，“曹操与刘备有旧，然此人志在天下，岂会因私废公？”
“且其西有白波贼、南有袁术，正需稳住东线。”
“主公此议，他必应允。”
袁绍点头：“此事便交予子远。你亲往兖州，务要说动曹操。”
“攸领命。”
议事毕，众人散去。
张郃与高览并肩走出府门。春寒料峭，邺城街道上行人稀疏。
“隽乂兄，”高览低声道，“依你看，主公此策如何？”
张郃默然片刻，才道：“主公雄才大略，图谋深远。只是……”
“只是什么？”
“青州刘备，非易与之辈。”
张郃望向东南方向，仿佛能看见千里之外的临淄城：
“我曾与刘玄德做过一段时间同僚，此人胸怀，非常人也。”
他收回目光：“更何况麾下关、张、牛、典皆万人敌，又有田丰、郭嘉这等智士辅佐。”
“若真与之为敌，恐非易事。”
高览皱眉：“可主公之意已决。”
“为将者，奉命而已。”张郃平静道，
“走吧，回营整军。北征在即，你我新附之将，更需建功。”
两人身影消失在长街尽头。
而此刻的州牧府后院，袁绍独坐书房，案上摊开一封密信。
信是幽州来的，落款只有一个“瓒”字。
“……绍兄若愿助我除刘虞，幽州之地，愿与兄共分之。乌桓骑兵三千，可听调遣……”
袁绍将信纸凑近烛火，看着火焰一点点吞噬墨迹。
公孙伯圭啊公孙伯圭，你还是这般天真。
共分幽州？
待你与刘虞两败俱伤，整个幽州，都是我的。
火苗舔舐指尖，他松开手，只余灰烬飘落。
…………
东郡，太守府后院。
曹操与戏志才正在对弈。棋盘上黑白交错，已至中盘。
“袁本初的使者到了。”曹操落下一子，语气平淡。
戏志才执白沉吟：“许子远亲至，所图非小。”
“他要我共扼刘备。”曹操笑了，笑容里透着玩味，
“说事成之后，济南、齐国归我。”
“主公意下如何？”
曹操不答反问：“志才以为，袁绍此刻最想要什么？”
“幽州。”戏志才毫不犹豫，
“公孙瓒与刘虞相争，此乃天赐良机。袁绍集结主力于河间，必是想趁虚而入，一举平定河北。”
“既如此，他为何还要招惹青州？”曹操又落一子。
“虚张声势罢了。”戏志才看透了棋局，
“他怕北征时刘备袭其后路，故先施压平原，再联主公，欲使青州不敢妄动。”
曹操抚掌：“然也！所以许攸此来，并非真要与我共分青州，而是要拖住我，甚至拖住刘备。”
他站起身，走到院中那株老槐树下，仰头看着枯枝分割的天空：
“袁本初啊袁本初，你还是小看了曹某人。”
戏志才跟过来：“主公的意思是……”