炮声从东边滚过来，一阵接一阵，闷沉沉的，像远处在打雷。
弗朗茨站在一处被征用的农庄二楼阳台上，手里举着望远镜，一直没放下来。从这个位置能看到城区的大部分轮廓，尤其是城中央那座哥特式大教堂的尖顶，在硝烟里若隐若现。炮兵阵地就设在农庄西边的小丘上，十二门重型榴弹炮排成一列，每隔几秒就轰出一发，炮口的火焰把周围的草地都烤焦了。
他没穿全套的帝国军礼服，只套了件灰色的野战大衣，领子竖起来挡风。九月中旬的北德已经有些凉了，尤其是早晨，风从平原上刮过来，带着泥土和火药混在一起的味道。
身后传来急促的脚步声。
“陛下。”
副官特勒斯尔上校跑上来，手里攥着一张刚译出来的电报，纸还是皱的，显然是一路小跑过来没顾上整理。他在弗朗茨身后两步的地方站定，微微喘着气。
“汉诺威王国退缩了。”
弗朗茨没转身，望远镜还举着。镜头里，第七军的先头部队已经冲进了大教堂周围的街区，灰白色的军服在被炮火熏黑的建筑之间穿梭。有零星的枪声，但普鲁士人的抵抗已经明显弱了。大教堂建在城区的制高点上，拿下那里，整座城基本就定了。
“怎么？看到英国出兵，所以怂了吗？”
特勒斯尔上校展开电报念了一遍。
“汉诺威王国国王恩斯特·奥古斯特二世致奥地利帝国陛下——国王陛下对当前局势深感遗憾，并对奥地利帝国的军事行动表示理解与同情。然而，鉴于大不列颠及爱尔兰联合王国已宣布介入，汉诺威王国地处北德平原，国土纵深有限，恐无力抵御英军攻势超过三日。国王陛下恳请奥地利帝国理解汉诺威王国之苦衷，并希望在战事明朗之际再行商议合作事宜——”
他还没念完，旁边就有人啐了一口。
加里波斯奇中将站在阳台的另一侧，刚才一直抱着胳膊在看炮击。他啐完那一口，不屑地开了腔。
“这帮混蛋，就想捡便宜。仗还没打完呢就缩回去了，等我们赢了他再冒出来说——哎呀，我们汉诺威一直是支持奥地利的，战利品是不是也分我们一份？想得美。”
弗朗茨没接他的话，依然举着望远镜。镜头里，第七军的一面军旗出现在了大教堂的台阶上。有几个士兵正在往教堂的钟楼上爬，大概是要在上面架观察哨。好了，这座城拿下来了。
他放下望远镜，转过身来。
“进攻很顺利。中将，你带的兵不错。”
加里波斯奇中将愣了一下，没想到皇帝先说了这个。他挺了挺腰板，“都是陛下的兵。”
弗朗茨没在这个话题上多留，他走到阳台的石栏边上，双手撑着栏杆，看着远处还在冒烟的城区，像是在想什么事情。过了一会儿，他慢慢说道。
“汉诺威跟英国结束共君联盟也不过四十余年。你们知道，白金汉宫里到现在还有大量德意志人或者汉诺威王国出身的人在担任侍从、女仆。维多利亚女王本人也时不时去汉诺威的海伦豪森度假，两国王室之间往来极为密切。汉诺威王室跟英国王室，骨子里还是一家人。”
他顿了顿。
“他们担心我们对上大英帝国会失败，所以不敢下注。这一点，情有可原。”
加里波斯奇中将显然不同意。他往前走了一步，声音压低了一些，但语气很硬。
“陛下，无论如何，这都是失信的行为。战前谈好的事情，白纸黑字，现在说不干就不干了。情有可原是一回事，但如果我们最终赢了这场战争，战利品不应该再给他们机会。否则以后谁都学他这样，开战前拍胸脯说好好好，一看局势不妙就缩回去，赢了再跳出来分蛋糕。这个口子不能开。”
弗朗茨看了他一眼，点了点头。
“嗯。本来我还想给恩斯特·奥古斯特再塞一些领地的，比如威斯特法伦省的一部分，算是对他出兵的酬谢。看来是没这个机会了。”
他说这话的时候表情没什么波动，但特勒斯尔上校注意到皇帝的手指在栏杆上敲了两下。他
弗朗茨转向副官。
“有英军登陆的消息吗？”
“没有，陛下。目前北海沿岸的观察哨报告。汉堡和不来梅方面英国一些补给船只出现在港口，开始明目张胆的运输军用物资，但是运兵迹象还没有，英国舰队主力也没在北海出现。“特勒斯尔上校回答，“可能要再过几天吧。英国人宣布介入到实际出兵，中间总有个动员和集结的过程。”
弗朗茨没有马上说话。
英国陆军。说实话，这四个字在大陆上的分量远不如“英国海军”。皇家海军是全世界的噩梦，但英国陆军是另一回事。它的组织架构混乱得一塌糊涂，采购、后勤、指挥系统全是分散的，各个部门之间扯皮推诿是家常便饭。克里米亚战争已经暴露过一次了，那次英军在后勤上闹的笑话比打的胜仗还多。更关键的是，英国的正规陆军规模不大，大部分兵力分散在全球各个殖民地——印度、南非、加拿大、澳大利亚——本土常备兵力撑死两个军，也就七八万人。
但弗朗茨不敢掉以轻心。毕竟英国人有的是钱，英镑就是这个时代的硬通货，除了本土士兵，他还能爆许多廉价的殖民兵，印度北边的喀尔克雇佣兵之类的。
“英国人在克里米亚战争前后一共出动了将近十万兵力。”他慢慢说道，“这一次，我想我们应该先以三十万兵力为基准来准备应对。”
“三十万？”
加里波斯奇中将和特勒斯尔上校同时看向他，然后又互相对视了一眼。两个人的表情都是一样的——不大相信。
“陛下，英国本土可能凑不出三十万陆军……”特勒斯尔上校斟酌着措辞，“就算把殖民地驻军往回调，短期内恐怕也——”
“对，三十万。”弗朗茨语气平静但不容置疑。
他总不能告诉他们，自己知道在另一条时间线上，十几年后的布尔战争里，英国为了对付几万布尔民兵，前前后后投入了将近四十五万兵力。那还只是在南非打一群农场主，现在对手是奥地利帝国，是争夺欧洲大陆霸权的战争，不过那也是二十多年后的事情，按照人口数量来说，三十万应该是合理的数字，而且他觉得英国人没必要为了普鲁士人打到全国总动员的地步。
“后期可能还会更多，先以三十万为基准做预案。”弗朗茨把望远镜递给副官，活动了一下僵了半天的肩膀，“另外，最重要的是打好我们自己的仗。”
他走到阳台的东侧，朝着城区的方向看了看。大教堂的钟楼上已经升起了奥地利的旗帜，黑黄双色在硝烟里飘着。
“现在是大陆战争，又不是海战。英国海军再厉害，炮舰开不到柏林来。他们要打我们，就得把士兵送上岸，送上北德平原，在我们的地盘上跟我们打野战。”他转过身，看着加里波斯奇中将，“中将，你觉得英国陆军在北德平原上跟我们正面打野战，胜算几何？”
加里波斯奇中将想了想，露出一个不太好看的笑。
“陛下，英国佬要是敢上岸，我保证让他们知道克里米亚的泥巴跟北德的泥巴比起来算干净的。”
“那就行了。”弗朗茨拍了拍大衣上的灰，往楼梯走去。走了两步，他停下来，头也没回地说了一句。
“给汉诺威那边回一封电报。措辞客气一点，就说奥地利帝国充分理解汉诺威王国的难处，不会强人所难。关于未来的合作事宜，等战事结束后再行商议。”
特勒斯尔上校应了一声，提笔在本子上记。
加里波斯奇中将在后面轻轻哼了一声。皇帝这个人，打仗的时候看着随和，但记仇记得很。汉诺威这次缩回去，以后再想拿到原来谈好的条件，大概是不可能了。
远处，城区里的炮声已经稀疏下来。零星的枪响还在继续，但大局已定。又一座城落入了奥地利的手中。
弗朗茨走下楼梯，踩在院子里被马蹄和车轮碾得乱七八糟的泥地上。一匹马已经牵过来了，勤务兵在旁边等着。他翻身上马，缰绳在手里绕了两圈，朝着城区的方向看了一眼。
英国人要来就来吧。海上他打不过，陆地上，他不怕任何人。
这场仗才刚开始。
...
九月的柏林，天灰蒙蒙的，低矮的云层压在城市上空，像是一口倒扣的铁锅。
柏林以东七公里处，从科佩尼克到马尔灿一线，大地正在被翻开。上万数量的士兵和征召来的民夫弯着腰，挥动铁锹，将黑褐色的泥土一锹一锹地掘出来，堆到壕沟前方，拍实，夯紧，垒成齐胸高的土墙。壕沟挖得不算深，大约到人的胸口，但绵延不绝，从北面的施普雷河拐弯处一路蜿蜒向南，消失在远处的树林边缘。每隔百余米就有一处凸出的棱角，那是预留给炮兵阵地的。工兵在那些地方打下了木桩做标记，等壕沟主体完工后，就会开始铺设炮台的底座。
空气里全是泥土翻起来的湿腥味，混着木头被锯断的松脂气。到处都是人，蓝色军服和褐色平民衣服混在一起，铁锹碰石头的声音此起彼伏，偶尔有军官扯着嗓子在喊什么，声音被风一卷就散了。有几辆马车停在土路边上，车上装着成捆的原木和铁丝，等着往前线运。
亚历山大·冯·帕佩步兵上将正沿着壕沟的后方走。他个子很高，瘦得像一根晾衣杆，灰色的军用大衣披在身上显得空荡荡的，风一吹，衣摆就往一边飘。
他六十出头了，头发全白，但腰板挺得笔直，走起路来步子很大，身后几个参谋军官得小跑着才能跟上。他时不时停下来，弯腰看一看壕沟的深度，或者用手掌拍一拍胸墙的硬度，然后对旁边的参谋说几句话。参谋就赶紧掏出本子记下来。
走到一处刚挖好的交通壕入口时，他停住了脚步。这段壕沟挖得不太规整，壕壁有些地方已经开始塌，泥土滑下来把壕底填了一截。帕佩皱了皱眉，回头看了一眼身后的工兵指挥官。
“这里的土质太松，要用木板加固壕壁。不然下一场雨就全塌了。”
“是，上将。”工兵指挥官敬了个礼，转身去安排。
帕佩继续往前走。他身边除了参谋军官，还有一个人。这个人穿的也是军服，但衣领上的徽章和肩章明显比在场所有人都高一截。他年身材魁梧，留着一圈修剪整齐的络腮胡子，眉头从刚才开始就没松开过。
腓特烈·威廉·尼古拉斯·卡尔——普鲁士王储，未来的腓特烈三世。
王储今天是自己坚持要来视察防线的。帕佩本来婉言建议他不必亲自跑这一趟，前线离柏林太近，万一奥军的骑兵侦察队摸过来，王储的安全没法保证。但腓特烈坚持了。他说他要亲眼看看防线的情况，否则心里不踏实。
两人沿着壕沟走了将近半个小时。腓特烈一路上话不多，但眉头越皱越紧。壕沟是在挖，胸墙是在垒，但他看到的更多的是仓促和混乱——有些地段的壕沟深度明显不够，有些地方的木桩还没运到，有些民夫甚至连铁锹都不够用，在用木板往外铲土。整条防线看起来像一条刚画了个大概轮廓的草稿，离完工还远得很。
走到一处小高地上时，帕佩停下来喝水。从这里可以俯瞰大半段防线的全貌。王储就站在他旁边，终于开口了。
“上将。”