他的目光落回密报上关于成家的部分。地仙成晟陨落，精锐损失惨重，内部质疑声起，威望大跌，正忙于舔舐伤口、压制异动，同时与其他几家讨价还价，试图争取更多补偿或维持联盟地位……
“官学重开，各地响应者众，寒门微光已现。这一步，他们拦不住，也不敢真拦。”皇帝缓缓靠回椅背，眼神望向虚空，仿佛穿透了重重宫墙，看到了更遥远的未来，看到了世家那看似坚固实则裂痕遍布的壁垒。
“是时候了。”他轻声自语，却带着不容置疑的决断，“温水煮蛙固然稳妥，但朕……有些腻了。总得杀只鸡，给剩下的猴子们，好好看看。”
他抬起手，指尖在空中虚划，仿佛勾勒着某个家族的姓氏，然后，轻轻一握。
在外面，突然出现了好几个人影，个个都遮掩着容貌，似乎在皇宫这里，他们也是不可告人的存在。
面对着这些人，皇帝站了起来。
“下一步，”皇帝的声音陡然转寒，御书房内的温度似乎都下降了几分，连那夜明珠的光仿佛都凝滞了，“朕要让成家——灭族。”
“不是打压，不是削弱，是连根拔起，鸡犬不留，从此神朝之内，再无成姓。”
这句话说得平淡，却蕴含着尸山血海般的恐怖意味。
世家绵延千年，根深蒂固，彼此联姻，利益盘根错节，想要灭掉其中一家，尤其是五姓这等顶级门阀，其难度和可能引发的震荡，足以动摇国本。但皇帝的语气里，却没有丝毫犹豫或担忧，只有一种久居上位，执掌生杀予夺的绝对冷漠与笃定。
成家，因为成晟之死，因为其在泸州事件中的“积极”表现，也因为它此刻的相对虚弱与内部不稳，成为了皇帝选中的那只“鸡”。既要彻底铲除一个心腹大患，收回其占据的庞大资源与权力空间，更要以此血腥手段，震慑其余世家，甚至……敲打某些可能暗中与世家勾连的势力。
话音落下，四周的空气微微扭曲了一下，旋即恢复平静，仿佛什么也没有发生。
但一道无形的指令，已然沿着帝国最隐秘的脉络传递出去。
皇帝重新拿起那份密报，目光落在关于“瀛州”、“高见”、“仙门”的字眼上，眼神幽深难测。
“海外风云，暂且由你搅动。内陆的火，”他合上密报，指尖在案几上轻轻一敲，“该由朕来点了。”
“成家……就从你们开始吧。”
夜，更深了。皇都依旧沉睡在表面的安宁之下，但深宫之中点燃的这簇冷酷火焰，即将以燎原之势，席卷向某个传承千年的庞然大物，也将彻底改变神朝内部权力博弈的格局。
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成明义从没觉得自己名字里的“明义”二字如此讽刺。
他是成家一个再普通不过的旁系子弟，血脉稀薄，天赋平平，熬到四十多岁，靠着还算勤勉和一点点家族荫庇，才在这远离本家核心的“河间郡”混了个管理家族外围田庄和丹药铺面的管事。
放在以往，这份差事虽无大富大贵，却也清闲体面，足够他养活几千个仆人、三五十个妻妾，一百多儿女，偶尔还能接济一下更落魄的族亲，在这河间郡城里，也算是个受人敬重几分的“成先生”。
可最近这大半年，尤其是成晟老祖海外陨落的消息隐隐传开之后，一切都变了味。
起初是细微的。原本按月足额发放、用以维持田庄基础阵法运转和铺面安保的灵石份额，迟了半个月，还打了九折。上面传来的话轻飘飘的：“近来各处分润都紧，共体时艰。”成明义没多想，家族产业庞大，一时周转不灵也是有的，他自己垫了点，又稍微克扣了点给下面佃户和伙计的“例赏”，勉强应付过去。
接着，是供奉给郡守府和当地几个关键人物的“年敬”，往年家族都会有专项拨付，且规格逐年水涨船高，今年却迟迟没有动静。他去信询问本家负责外务的堂兄，回信只有潦草几字：“自行斟酌，量力而行。”
自行斟酌？量力而行？成明义看着库房里那点可怜的流动灵石和药材，头皮发麻。没有这些打点，田庄的税赋核查突然严格了起来，丹药铺面也接连被市易司找了几次麻烦，不是说成色不足，就是怀疑货源来路。
然后，是人员的凋零。
家族原本派驻在河间郡，协助他处理一些暗面事务、同时也算是监视他的两位本家修士，上个月突然被一道急令召回了。理由含糊，只说“本家有要务”。人走了，原本由他们负责的、与郡城地下黑市和某些灰色渠道的联系，瞬间断了大半。一些原本看在那两位本家修士面上才与成家合作的势力，态度立刻暧昧起来，供货价格抬高，回款周期拉长，往日称兄道弟的嘴脸，如今只剩下面具般的假笑。
最让他心惊胆战的是来自官方的压力。
河间郡守，那个往日收了成家厚礼、见面总是笑眯眯称他“明义兄”的胖子，最近两次公开场合遇见，竟然装作没看见他！郡守府下设的“劝学司”更是直接驳回了成家今年推荐的三名旁系子弟进入郡学“菁英班”的申请，理由冠冕堂皇：“名额有限，择优录取。”可谁不知道，往年这等名额，不过是成家与郡守之间心照不宣的交易？
流言蜚语开始在郡城里流传。茶楼酒肆里，压低了声音的议论，总能飘进他刻意竖起的耳朵里。
“听说了吗？成家那位老祖宗，在海外让人给宰了！形神俱灭！”
“何止！成家派去的好手也折了一大堆，伤筋动骨咯。”
“难怪……我看城里那几家成记铺子，最近货都不全了，伙计也没精打采的。”
“嘿，风水轮流转。朝廷最近重开官学，打压世家，成家撞枪口上了吧？”
“岂止是打压？我有个远亲在州府衙门当差，听说……上面有意拿成家开刀，杀鸡儆猴呢！”
“嘘！慎言！你不要命了！”
每一次听到这些，成明义都感觉后颈发凉，仿佛有一双冰冷的眼睛在暗处注视着所有姓成的人。他试图联系更近支的族亲，打探本家真实情况，得到的回复要么语焉不详，要么就是极力掩饰下的恐慌。