花厅内，更漏声声，烛火摇曳。
面对沈立金这退而求其次、却依旧诚意十足的保底承诺，苏秦没有再出言拒绝。
他缓缓站直身子，双手交叠于胸前，衣袖自然垂落，对着眼前这位流云镇首富，郑重其事地行了一记深揖。
“沈老爷高义。”
苏秦的声音沉静，不带半分虚伪的客套，每一个字都咬得极实：
“这份情，苏秦记下了。苏家村上下，亦会记下。”
他没有许下什么宏大的诺言。
因为对于聪明人来说，承诺这种东西，在实力未至之前，不过是空头支票。
他行这一礼，敬的并非是沈立金的财力。
而是对方作为一个唯利是图的商贾，在面对利益受损且未能达到最终目的时，依然能够保持体面，愿意雪中送炭的格局。
沈立金能做到这个程度，真的很难得。
在这冷酷的修仙界，无利不起早是常态。
能在没有获得确切联姻回报的情况下，依旧愿意为其抗下县衙的压力，洗白苏家村的灵米来路，这份隐忍与投资的眼光，足以证明其枭雄本色。
“世侄客气了。去吧，苏老哥受了惊吓，早些带他回去歇息。”
沈立金坦然受了这一礼，微笑着摆了摆手，眼底深处藏着一抹并不显山露水的深邃。
买卖不成仁义在。
这颗种子既然种下了，只要苏秦不夭折，来日方长。
……
夜深露重，通往苏家村的黄土道上，一辆老旧的牛车在月色下吱呀前行。
车上没有了来时那堆积如山的青玉稻，显得有些空荡。
苏海坐在车辕上，手里捏着鞭子，却许久没有抽打在牛背上。
他佝偻着背，任由夜风吹打着有些发僵的面颊，似乎还未从今日这大起大落的生死劫难中完全回过神来。
苏秦盘膝坐在车板上，闭目养神，默默梳理着体内在月考中激荡的通脉五层真元。
“秦儿……”
良久，苏海干涩的声音打破了夜的寂静。
苏秦睁开眼：
“爹，怎么了？”
苏海停下牛车，左右看了看空旷无人的荒野。
他哆哆嗦嗦地将手探入贴身的内衫深处，摸索了半天，掏出一个用油布包得严严实实的方块。
他转过身，将那油布包塞进苏秦的手里，动作极其小心，仿佛里面包着的是烧红的炭火。
“这是今儿个在沈记粮行，卖那批青玉稻换来的银票。”
苏海咽了口唾沫，声音压得很低，带着一丝抑制不住的颤抖：
“一千八百两。”
苏秦目光微凝，手指隔着油布，感受着那叠厚厚纸张的分量。
一千八百两。
这绝对是一笔足以在青河乡引起血雨腥风的巨款。
青玉稻虽然未入九品，但沾染了灵气，寻常年份一石能卖上八九钱银子。
如今大灾刚过，物价飞涨，沈记商行显然是按照极高的溢价将这批粮尽数吃下了。
这其中，固然有粮食本身的价值，但也绝对掺杂了沈立金那笔“人情账”。
“爹，这钱您留着。”
苏秦并未拆开油布，而是将其推了回去，语气温和：
“我之前跟福伯交代过，这笔卖粮的钱，拿去镇上请工匠，买青砖。
把咱们村里那些漏风漏雨的土屋全都推了，挨家挨户，都换上敞亮的新砖房。”
这是他之前在院子里做出的决定。
取之于民，用之于民。
既然乡亲们用愿力成就了他的敕名，他便用这黄白之物去改善他们的生计，以此来维系那份纯粹的乡土羁绊。
然而，听到这话，苏海却像被烫了手一般，拼命摇头。
“使不得，使不得啊秦儿！”
苏海死死按住苏秦的手，那双布满老茧的粗糙大手在微微发力，眼神中透着一股子庄稼人特有的清醒与狡黠。
“这钱，不能这么花！”
苏海深吸了一口气，将那油布包硬生生地塞进苏秦的袖口里：
“这事儿，我和三叔公，还有村里的几位族老商量过了。”
“这一千八百两里，有八百两，是咱们苏家自个儿地里产的。
剩下的那一千两，是乡亲们地里出的。”
“大家伙儿一致定了规矩，这一千两，一文钱都不留，全给你！”
苏秦眉头微蹙，声音沉了下来：
“爹，乡亲们本就艰难，好不容易盼来了收成，怎能让他们把活命钱都掏出来？这不合规矩。”
“规矩？秦儿，你是不懂咱们这些泥腿子的规矩！”
苏海叹了口气，看着眼前这个已经让他看不透深浅的儿子，语重心长地说道：
“乡亲们虽然穷，没念过书，但心里头有杆秤。”
“这粮是怎么长出来的？
是秦娃子你用神仙手段，一夜之间变出来的！没有你，大家伙儿早就饿死在地头上了。”
“他们承了你天大的情。这情分太重了，压得人心里不踏实。”
苏海的目光变得有些浑浊，透着几分洞察世事的苍凉：
“福伯说的对。”
“若是拿了这钱去盖新房，去买牛买地……大家伙儿这日子是好过了。”
“可以后呢？”
“等你在道院里越爬越高，成了那高高在上的官老爷。
乡亲们再见到你，那就是受了恩惠的乞丐，连抬头看您一眼的底气都没了。”
“他们不想当你的累赘，更不想把这情分变成一锤子买卖的恩赐。”
苏海指着苏秦袖口里的油布包，一字一顿：
“这一千两，是大家伙儿硬要塞的。
他们说，秦老爷在外面修仙，用钱的地方多。
这钱拿着，就当是苏家村给你凑的盘缠。”
“他们啥都不要，就图个心安。图个以后你若是得了空回来，他们还能挺直了腰板，给你端一碗自家酿的糙酒。”
夜风凄冷，吹过光秃秃的树丫。
苏秦坐在车板上，久久未曾言语。
他静静地听着父亲这番粗糙却直击灵魂的话语，胸腔里仿佛有什么东西在无声地崩裂。
他明白了。
这是底层百姓最朴素的生存哲学，也是他们维护那点可怜自尊的唯一方式。
他们害怕。
害怕这突如其来的财富，会斩断他们与苏秦之间那层“共患难”的纽带。
比起住上青砖大瓦房，他们更愿意用这种“倾其所有”的方式，去维系一种心理上的“对等”。
而且……
苏秦的脑海中，骤然闪过白日里县衙捕快踹门拿人的那一幕。
“是了。”
苏秦的眼底，划过一抹极其冰冷的寒芒。
“匹夫无罪，怀璧其罪。”
“现在的我，虽然挂着天元魁首的虚名，但终究还没有那张能够调动大周法网、真正庇护一方的【八品灵植夫证书】。”
“若是我现在拿这笔钱，大张旗鼓地给苏家村盖新房，修大路……”
“在这满目疮痍、四处皆是灾民的青河乡，这等骤然暴富的做派，无异于小儿抱金过闹市！”
那些贪婪的县衙胥吏，那些周围眼红的村落流氓。
他们动不了苏秦，但他们有的是办法去炮制苏家村！
今日能以“淫祀”之名抓捕苏海，明日就能以“私藏妖赃”之名查抄苏家村。
到那时，这新盖的砖房，不仅不能遮风挡雨，反而会成为催命的符咒！
在没有绝对的权势作为保护伞之前，任何暴露在阳光下的财富，都是取死之道。
“我知道了，爹。”
苏秦没有再推辞，他伸出手，将那包得严严实实的油布包，郑重其事地收入了怀中。
他的动作很慢，很稳。
收下这笔巨款，便意味着他彻底收下了苏家村所有人的身家性命，也将这份因果牢牢地刻在了道心之上。
“这笔银两，我收着。”
苏秦看着夜色中的苏海，声音沉静如水，却透着一股刀劈斧砍般的决然：
“您回去转告三叔公，财不露白。这阵子，村里还是照旧过日子，别显山露水。”
“等我在道院里……”
苏秦的眸光微微收缩，望向那被黑夜笼罩的县城方向：
“等我考下了那张【八品灵植夫证书】，等我在这青云府里，真正有了让人不敢伸手的官身……”
“这笔钱，我再连本带利地还给村里。”
苏海听不懂什么八品证书，但他听懂了儿子语气中的那份笃定。
他那张紧绷的老脸终于舒展开来，咧嘴一笑，露出了被旱烟熏黄的牙齿。
“哎！听你的，都听你的！”
“驾！”
苏海甩了个响鞭，老牛迈开蹄子，拉着空荡荡的板车，朝着苏家村的方向稳稳行去。
……
将父亲安全送回苏家村后，苏秦并未多作停留。
他站在村口的牌坊下，回望了一眼那沉睡在黑夜中的村落，指尖在腰间的【百草】玄铁铭牌上轻轻一抹。
“嗡——”
青色的传送阵纹在脚下亮起，光影交错间，苏秦的身形消散于夜风之中。
斗转星移。
当失重感褪去，苏秦已然踩在了青云道院二级院那坚实的青石板上。
周遭是熟悉的浓郁灵气，以及属于青竹幡那特有的、微凉的竹叶清香。
夜已深沉。
苏秦沿着石板小径，向着自己的精舍走去。
他在心中默默盘算着接下来的步调。
“月考已毕，那场赌局的收益也该到账了。”
“但在去兑换资源之前，还有一件事更为迫切。”
苏秦的意念沉入识海。
那里，那株刚刚在月考灵窟中大放异彩、经历过一次“死而复生”的八品【万愿穗】，此刻正安静地悬浮着。
虽然它的形体依旧璀璨，但苏秦能清晰地感知到，那因村民感恩而重新汇聚的庞大愿力，此刻正充盈在谷粒之中，急需转化。
“这股愿力，足以让我再次破境，或者……”
苏秦脑海中浮现出陈鱼羊那张懒散却精明的脸庞。
“再去找陈师兄，让他出手烹制一碗‘金玉饭’。”
“借灵厨之手，将这愿力提纯固化，或许能再次衍生出一道属于我的专属敕名神通。”
想到此处，苏秦的步伐不由得加快了几分。
然而，就在他转过一片茂密的竹林，即将看到自家精舍院门的那一刻。
苏秦的脚步，毫无征兆地停顿了下来。
他的呼吸在瞬间放缓，通脉五层的敏锐感知，如同一张无形的蛛网，向着前方悄然铺开。
精舍门外的空地上。
月光如洗。
两道身影，正静静地伫立在斑驳的竹影之中。
没有掌灯，也没有交谈。
他们就那样站在那里，仿佛已经等候了多时。与这静谧的夜色融为一体，若非苏秦神识敏锐，几乎难以察觉到他们的存在。
左边那人，身量颀长，穿着一袭剪裁极为方正、没有一丝褶皱的深黑色道袍。
他负手而立，腰间并未佩戴寻常的法器，而是悬着一串打磨得锃亮的古旧铜钱。
整个人透着一股子严丝合缝、如同律令般刻板冷硬的气息。
右边那人，则完全是另一种风格。
他整个人几乎都缩在一件宽大得有些夸张的黑袍里，身形瘦削得仿佛一阵风就能吹倒。微风拂过，从他身上散发出一股极其古怪的味道。
那味道里，混杂着名贵丹药的奇异药香，以及……一丝极难察觉的、令人毛骨悚然的防腐尸气。
只一眼。
苏秦的心头便微微一凛。
这两人的气息，深不可测。绝对不是如赵猛、吴秋那般的普通弟子，甚至比白日里在百草堂见过的那些入室老生，还要危险三分。
“研吏社的规矩，真傀社的阴冷……”
苏秦在脑海中迅速将这两种截然不同的气机，与白日里在广场上收到的那六枚法印对上了号。
他认出了来人。
这两人，正是那日虽未曾露面，却各自发来一张烫金聘书，邀请他担任【刑律顾问】与【首席荣毅】的两位紫幡社长！
研吏社社长，符司首席——顾池！
真傀社社长，相面与炼丹双修的怪才——莫白！
“他们怎么会来？”
苏秦的眼底掠过一抹凝重。
他清楚地记得王烨的告诫。
这两人，与陈鱼羊、蔡云一样，都是那个背景通天、意图在三级院进行计划的【薪火社】核心成员。
按照常理，蔡云既然在赌局结束后选择了“暂缓”正式吸纳自己入社的决定，这帮人就应该保持距离，暗中观察才是。
为何这两人，会在深夜时分，避开所有人的耳目，悄无声息地摸到了青竹幡，堵在了他的门前？
苏秦并未表现出任何的惊慌。
他将眼底的锐色尽数收敛，换上了一副温和谦逊的面孔，从阴影中缓步走出。
“沙沙。”
脚步声惊动了两人。
顾池与莫白同时转过头来。
三人的目光，在清冷的月光下无声地碰撞。
没有刀光剑影，却带着一种极其隐晦的审视与度量。
“顾社长，莫社长。”
苏秦在距离两人三步远的地方站定，双手交叠，微微一揖。
他的声音不大，却在静夜里显得格外清晰，带着几分恰到好处的讶异与复杂：
“深夜造访，不知两位师兄来此……所为何事？”
这声询问，不卑不亢。
既点破了对方的身份，又暗藏着一丝防御的机锋。
顾池没有立刻回答。
他那双犹如鹰隼般锐利的眸子，在苏秦的身上上下扫视了一番。
在看到苏秦那沉稳如水的气度，以及感受到那股毫无虚浮之感的通脉五层真元时，顾池的嘴角，缓缓勾起了一抹深不可测的笑意。
“叮。”
他修长的手指轻轻一弹，腰间那串古铜钱发出一声清脆的撞击声，仿佛是在测算着某种未知的概率。
“送出去的印，总得来认个门。”
顾池的声音低沉，透着一股子公事公办的利落，却又带着几分难以言喻的熟稔：
“苏师弟，你在灵窟里的那场‘独角戏’，我们可都是看在眼里的。”
“那【虚实符】的破局手段，用得漂亮。
不瞒你说，连我这个常年和符箓打交道的，都替你捏了一把汗。”
一旁的莫白，则是从那宽大的黑袍中伸出了一只苍白如纸的手。
他并未看苏秦的眼睛，而是将浑浊的目光落在了苏秦的眉心处，那里是命宫所在。
“王烨说得没错。”
莫白的声音沙哑，像是漏了风的破风箱，阴恻恻的让人极不舒服：
“你的面相……我确实看不透。”
“命格被浓雾遮掩，因果被愿力包裹。这种面相，要么是早夭之徒，要么……就是能掀翻棋盘的变数。”
他收回枯瘦的手，将半张脸重新隐藏在兜帽的阴影里，阴冷地笑了两声：
“我们来这儿，没别的意思。”
莫白与顾池相视一笑。
那笑容里，有着一种默契，也有着一种对于同类人的试探。
顾池上前一步，并未提及之前发出的什么顾问头衔，而是直截了当地发出了邀请：
“夜深露重，青竹幡的茶，怕是有些寡淡了。”
“苏师弟，若是不弃……”
顾池侧过身，伸出手，做了一个请的姿势，眼神深邃如渊：
“可愿移步紫云顶，去咱们【薪火社】里，坐上一坐？”
“那里的香，已经点上了。”
听着这句暗藏机锋的邀请。
苏秦的眼神，瞬间变得无比幽深。
紫气庙的香。
他想起了王烨说过的话，那可是研吏社用来“观贵人”、指点官场迷津的无上灵筑。
对方在这个时候，以私人的身份，越过蔡云，抛出这个筹码。
这是试探？还是招揽？亦或是一场更深层次的交易？
苏秦站在原地，沉默了两息。
他知道，这扇门一旦跨过去，自己便算是真正踏入了这二级院最核心、也最危险的权力漩涡之中。
但他没有拒绝。
“既然两位师兄相邀。”
苏秦理了理青衫的袖口，嘴角泛起一抹淡然的微笑：
“苏某，自当从命。”
......
紫云顶，夜色深沉如墨。
山风掠过崖壁上的苍松，发出犹如裂帛般的嘶响。
苏秦跟在顾池与莫白身后，沿着一条未经开凿的石径，向着薪火社的深处走去。
没有腾云驾雾，也没有施展遁术。三人皆是步行，脚步踩在覆满松针的泥土上，悄无声息。
一路上，无人开口。
苏秦神色如常，目光平视前方两人宽大的背影。
顾池的步伐方正严谨，每一步的距离分毫不差。
莫白则显得有些虚浮，黑袍在风中鼓荡，散发着一股生人勿近的阴冷药香。