泥泞满地的道路上，一支数百人的骑兵部队正在艰难跋涉。
老二休戈作为此次西征的先锋部队，承担着为全军打探敌情、开辟道路的重任。
在平原地带，荒民们在森林中练就的身手失去了作用，必须要依靠来去如风的轻骑才能完成战前侦查。
当然，在正式进攻湍流郡之前，老二就已多次派遣轻骑完成了地形与敌情侦查，还从大哥那得到了一份相当详尽的地图。
即便道路泥泞，他的前期行军也如丝般顺滑。
出兵仅三天，老二麾下的先头部队就已占领了两座庄园，并缴获了少量的粮食与牲畜。
湍流郡的农业生产依然是以庄园为基础。
农奴们的生产生活依旧围绕着庄园来进行，每一座庄园又会下辖数量不等的村庄，整体看上去与封建领地并无多少区别。
在已经完成集权的领地上，沼地公爵会派遣忠诚于他的宫廷管事负责管理庄园，并在每年秋季征收剩余的粮食与牲畜。
因而这些庄园里并不会长期储存大量的粮食与物资，先头部队也就没能捞到多少战利品。
此时此刻，道路旁一座泥草屋的屋檐下，一名头发苍白的老农就坐在那，浑浊的双眼出神打量着道路上迤逦前行的军队。
由于庄园管事发出的战前预警，村庄里的年轻人早就带着家中的存粮与牲畜逃进了山林里。
留在村子里的都是些跑不太动的老人。
虽说这年头人均寿命就三十出头，但偶尔也会有一些幸运儿能够活到五十乃至六十岁往上。
当老农打量军队的同时，军中的年轻骑兵们同样也在打量着他。
老农并不惧怕这支气势雄浑的骑兵。
就在昨天上午，有一支打着同样旗号的骑兵也途经了村庄。
可那些骑兵并没有挨家挨户地翻箱倒柜，也没有从村庄里抢走任何东西。
按照领头军官的说法，他们乃是东边白河伯爵的军队，此行正是为占领湍流郡而来。
那领头的军官还说，白河伯爵以宽容慈悲而著称，绝不容许麾下的军队劫掠普通农民。
只要农民们不反抗且乖乖纳税，伯爵就愿意为农民们提供庇护，并保护他们的财产与土地。
老农对这套说辞感到非常新奇。
在他的记忆里，他所在的村庄不知遭到过多少外来势力的侵扰。
那些凶神恶煞的外来者会带走一切值钱的东西，包括粮食、衣物、铁器，也包括牲畜与小孩。
带不走的则会一把火烧个精光，包括条田里尚未成熟的粮食，总之就是什么都不会留下。
也只有在沼地公爵的统治下，这座村庄才能断断续续过上一点安宁日子。
对于所谓的白河伯爵的军队，老农一开始当然是不相信的。
可一天看下来，这支军队还真就安分守己，不抢不偷同时，购买牲畜都要给钱。
有些士兵甚至还帮留守在村里的几个老人修好了漏雨的屋子。
这些事对于老农而言可太新奇了。
他的是非观念非常朴素。
谁愿意保护他，他就愿意给谁纳税。
沼地公爵与白河伯爵有很大区别吗？
反正都是来伸手要钱要粮的领主罢了。
因此，当穿着一致打着同一面旗帜的骑兵再次途经村庄时，老农已经敢坐在屋外欣赏年轻骑兵们的英姿了。
信任这东西，要建立起来很难却又很容易。
这就是建立职业军队，并且发足军饷的好处。
由于待遇稳定优渥，林恩麾下的士兵们压根就看不上老乡们的三瓜两枣。
军中纪律森严，谁要是敢劫掠平民，或者私藏战利品，最轻都是一顿鞭子外加两周禁闭，获得过的勋章与荣誉也会被收回。
而且这些士兵大多出身底层，家庭又非常稳固，犯不着去为难同样出身的底层人。
.......
与此同时，位于村庄西边十公里的小型城堡已经进入了最高战备状态。
不进入也不行，因为老二的先头部队已经将这座城堡团团围困。
沼地公爵任命的堡主站在城墙的射击孔后，小心翼翼地观察着城堡外的军队。
“这怕是有两百骑兵吧？”
稍微数了数敌军的数量，堡主只觉一阵头晕目眩。
他何德何能啊？竟然要以区区二十名士兵对抗两百人。
而且听外头敌军的喊话，这些人还只是先头部队，后续还有五千大军正在赶来的路上。
光是用人命来堆，都能将他这座小小的城堡给填满了。
他身旁同样年轻的副官喃喃道：“这可是击败了黑杉伯爵的军队，人数能不多么？但我们只需要坚守城堡，等待援军就够了。”
这一正一副两名堡主都出自沼地公爵的宫廷骑士。
他们的父亲也是宫廷骑士，算是子承父业了。
由于立下了战功，他们被公爵派过来驻守城堡，麾下的士兵则多是就近招募。
本质上来说，这两人连带着麾下士兵，算是两个单位的‘宫廷骑士’，享受的福利待遇基本与较高级别的宫廷骑士看齐。
公爵的宫廷都是将二十人份的薪水发放到他们手中，再由他们分给底下的士兵，因此还有那么点吃空饷的空间。
如果不遭遇战事，这两人的小日子还是挺滋润的，在城堡里待腻烦了还能去就近的城镇找找乐子。
“援军？哪里还有援军？公爵远在王冠领地，黑杉伯爵又死了，不会有援军来拯救我们了！”
年轻的堡主恨恨地猛捶墙壁。
要真能盼到援军，他哪会像现在这般焦虑？
如果敌军就只有外头的这两百人，他压根就不会慌。
他所驻守的这座城堡建在一处形如菠萝包的小土坡上，在面对攻城战时拥有极佳的地理优势。
而且这座城堡的总体形状就像是一座圆润的碉楼，城墙与塔楼不分彼此、完全融为一体。
城堡四周不设护城河，仅有一道一人多宽的狭窄铁门与外界联通。
堡内的存粮还够吃五个月，还存储了几十桶麦酒，不必担心被敌人切断水源。
类似的占据地形优势的城堡，在湍流郡还有三十来座。