1868年底的开罗，热风卷着沙尘漫过城头，把老城的喧嚣和新区的规整搅成了一团。
老城区里，宣礼塔拔尖儿似的戳在天上，砖石拱廊底下，卖香料的推着木车穿来穿去，铜器敲得叮当响，阿拉伯语的吆喝声在弯弯曲曲的巷子里绕来绕去。
几里外的伊斯梅利亚区却不一样，白墙红顶的洋楼排得整齐，铸铁栏杆圈着的花园里，喷泉溅起的水珠被太阳照得发亮，马车碾过碎石路，动静都透着股刻意的讲究。
“吱呀——”
雕花铁门慢慢开了，一辆鎏金马车从院子里驶出来，马蹄踏在石板路上，“得得”声脆生生的。
卫兵们穿着亮闪闪的胸甲，抬手行礼时，甲片碰得咔啦响，在安静的街上格外扎耳。
路边，好些穿灰袍子的埃及人木木地看着，眼里藏着点说不出的羡慕。
街角，几个瘦得皮包骨的孩子和包头巾的女人跑近马车，伸着黑黢黢的手讨东西，嘴唇干得爆皮。
没一会儿，一队哨兵扛着枪跑过来，枪托往地上一顿，粗声粗气地赶人。
尘土被靴子踢起来，混着女人的抽泣和孩子的哭嚎——明摆着，是怕这些“碍眼”的人惊扰了车里的贵人，丢了埃及帕夏的脸面。
马车上，魏国驻埃及公使陈津没看窗外的乱劲，只顾着摩挲手里的地图。
那是苏伊士运河公司印的宣传图，蓝绿色的水道像条带子，把地中海和红海系在了一起，边上用法语写着“贯通东西，财富之源”——这种图在开罗的洋人圈里到处都是，像是在显摆快要到手的风光。
“法国人掏钱，埃及人出地出人，折腾十年，好几万劳工埋在沙漠里，才弄出这条运河。”陈津的手指划过图上标着“塞得港”的地方，低声叹气：
“可大头股份攥在法国人手里，说什么‘合作’，不过是殖民者脸上贴金，哪有什么公平可言。”
他想起出发前朝廷的嘱咐，手指不由得捏紧了：“运河一开，两洋航运能省老钱了，里头的好处数不清。就是那位伊斯梅尔帕夏，怕是不肯轻易卖股份。”
话虽这么说，眼里却闪过点盼头，“好在这帕夏爱花钱，宫殿盖了一座又一座，欠的外债能把骆驼压垮，卖股份的可能，总还是有的。”
马车穿过伊斯梅利亚区的林荫道，停在阿布丁宫门口。
这宫殿怪得很，奥斯曼风格混着法国排场，门廊柱子上缠着镀金的藤子，玻璃窗反射着夕阳，像座漂在沙漠上的金疙瘩。
伊斯梅尔帕夏已经在会客厅等着了。
他穿件挺括的黑燕尾服，领口系着雪白的领结，衬得皮肤更黑，手上的大钻戒随着手势晃得人眼花。
这位出了名爱排场的总督，说话时总带着点懒洋洋的劲儿，法语里夹着几句土耳其话，偶尔蹦两个阿拉伯词，像是故意显摆自己“见过世面”。
“抱歉啊，公使先生。”伊斯梅尔端起咖啡杯，杯沿的金边在灯光下泛着冷光，“运河马上就通航了，这是埃及的脸面，我没道理卖股份。”
陈津放下茶杯，杯底碰着托盘，“当”的一声：
“帕夏殿下，这世上啥东西都有个价，运河股份也一样。”
伊斯梅尔挑了挑眉，忽然笑了，钻戒在灯光下划了道亮线：“哦？我看，两千万英镑如何？”
顿了顿，语气里带点玩笑似的刁难，“当然，就算你有钱，也得先问过法国人——毕竟，他们才是运河的‘老伙计’。”
这话一出口，陈津端着杯子的手猛地一紧，心里最后一点指望也没了。