提特里克，联军前沿集结区，凌晨四点二十分。
气温只有摄氏九度。
沙漠夜晚的寒冷与白天的酷热形成残酷的反差，士兵们呼出的气息在夜视仪前凝结成白雾。
没有人说话，只有装备碰撞的轻微声响，以及偶尔压低的咳嗽。
这里是一个半塌的仓库废墟，距离汽车修理厂目标区八百米，距离学校建筑群一千两百米。
墙壁上还有弹孔和爆炸造成的裂缝，地面散落着瓦砾和生锈的金属碎片。
这里是“阿尔法”连和“布拉沃”连的出发阵地。
“最后一次装备检查。”
声音从仓库深处传来，低沉而清晰。
说话的是“阿尔法”连连长，绰号“老爹”。
士兵们开始动作，开始有条不紊地、按照千百次训练形成的肌肉记忆，触摸身上的每一个关键点。
夜视仪——电池满格，支架稳固，目镜清洁。
武器——卡宾枪，枪膛清洁，导气管通畅，弹匣装满三十发5.56毫米子弹，备用弹匣六个。
防弹衣——III级防弹插板就位，侧面防护板安装，急救包、止血带、弹匣袋位置正确。
通讯设备——P25加密无线电，耳机入耳，麦克风贴近嘴角，电池电量百分之九十以上。
榴弹发射器、爆破装药、烟雾弹、闪光弹、夜视双目镜、激光指示器……
每一件装备都被反复检查，确保在需要的时候能立刻发挥作用。
“老爹”走到队列前，他的脚步声在空旷的仓库里回荡。夜视仪让他的眼睛在黑暗中发出微弱的绿光，扫过每一个士兵的脸。
“都听好了，”
他的声音不高，但每个字都像凿子一样钉进空气，“我们只有一次机会。炮火准备开始后，车队全速突进。到达目标区，立即下车，按照预定编组展开。”
他举起手，在空中画出简单的示意图。
“A组，从东侧入口突入，清理一楼和地下室。B组，西侧入口，负责二楼和三楼。C组，外围警戒，压制任何试图增援或突围的敌人。D组，爆破组，找到关键承重结构，安装炸药。动作要快，要狠，要准。”
一个佣兵举手：“如果遇到平民怎么办？”
仓库里安静了片刻。
“这个区域三天前就已经疏散完毕。”
“老爹”的声音冷了下来，“如果里面还有人，那只有两种可能——人质，或者武装分子假扮的平民。无论是哪种……”
到临了，他都没把话说完，但所有人都懂了。
战争有战争的规则。
在提特里克这样的地方，仁慈往往意味着死亡。
“行动时间窗口是三十分钟。”‘老爹’继续说，“三十分钟后，无论完成与否，必须撤离。炮兵会在三十分钟时开始延伸射击，覆盖目标区外围。如果到时候还有人没出来……”
他顿了顿：“那就永远出不来了。”
没有人说话。
士兵们沉默地消化着这个信息。
三十分钟，一千八百秒。
在这段时间里，他们要突入一栋完全陌生的建筑，面对未知数量的敌人，完成搜索、清除、爆破等一系列任务，然后活着撤出来。
“还有什么问题吗？”
一个身材高大的佣兵开口，他是B组的组长，代号“大熊”：“如果里面真有陷阱呢？我是说……大规模的爆炸物陷阱。”
这个问题问到了所有人的心坎上。
“老爹”沉默了几秒钟。
仓库深处，一只老鼠窜过瓦砾堆，发出窸窣的声响。
“那就靠你们的眼睛和耳朵。”他最终说，“如果发现异常——电线过于密集、墙体有改装痕迹、某个区域异常干净或者异常杂乱——立即报告，立即撤退。我们的命比那栋破房子值钱。”
他扫视全场：“但我要提醒你们，撤退命令只能由我下达。擅自撤退，按战场纪律处置。明白了吗？”
“明白，长官！”低沉的回应在仓库里回荡。
“布拉沃”连那边也在进行类似的简报。
他们的目标是那一堆破烂的学校建筑群，任务更复杂——四层的主教学楼，两栋附属楼，还有一个操场和围墙。
建筑结构更复杂，可能的藏身点更多，清剿难度更大。
“记住，”“布拉沃”连连长“屠夫”指着地图说，“学校的设计初衷就是容纳大量人员。这意味着房间多、走廊长、视线死角多。每一个门后，每一个拐角，都可能藏着人。”
他拿出一张照片，是战前这所学校的毕业合影。
几百个孩子和老师站在教学楼前，笑容灿烂。
“但现在，里面只有敌人。”‘屠夫’撕碎了照片，“不要犹豫，不要怜悯。你们犹豫的瞬间，可能就是你们最后一次呼吸。”
两个连，一百六十名精锐雇佣兵，此刻都已经完成了最后的准备。
他们坐在瓦砾上，靠在墙上，或者直接躺在地上，试图在行动前争取哪怕几分钟的休息。
有人检查家人的照片，有人默默祈祷，有人一遍遍擦拭已经锃亮的枪械。更多的人，只是闭着眼睛，调整呼吸，让心跳慢慢降下来。
接下来的几个小时，将决定很多人的生死——包括他们自己的。
仓库外，夜色正浓。
星辰在清澈的天空中闪烁，沙暴过后的空气干净得能看见银河。
远处，提特里克的城市轮廓在黑暗中若隐若现。
而在城市地下，另一群人也在准备着。
提特里克，这个伊利哥曾经的西北重镇。