襄阳城外的汉水两岸，桃花已开成一片粉色的烟霞，柳絮如雪，在暖风中悠悠打着旋儿。
田垄间的农夫赤着脚踩在湿润的泥土里，吆喝着耕牛，正在耕作，空气里弥漫着新翻的泥土气息和花草的甜香。
这本该是荆襄九郡最和煦的季节，是刘表治下“万里肃清”的太平年景该有的模样。
可州牧府邸深处，刘表的卧房中却弥漫着与窗外春光格格不入的草药味。
刘表站在铜镜前，发现镜中的自己好像一下子憔悴了许多，整个人都变了。
变得眼窝深陷，颧骨突出，原本保养得宜、颇有儒雅气度的面庞，如今松弛地耷拉着，骤然添了许多如刀刻般深的皱纹。最刺眼的是鬓边，竟多了不少白发。
“使君，该用药了。”
一名老仆端着漆盘悄无声息地走进来，盘里一碗浓黑的药汁正冒着热气。
刘表转过身子，目光落在药碗上。药汁漆黑如墨，映不出半点光。他接过，喝了一口，苦涩从舌根一路烧到胃里，他顿时皱起了眉头，但是草药的苦涩，哪里比得上内心的折磨。
先是被秦义“退货”，将他派去的五千老弱给退了回来，紧接着，就是杨修起草的檄文，然后便是天子的痛斥和张羡的反叛。
这短短几个月的时间，刘表一下子从天堂被打入了地狱，而且是永远都无法翻身的十八层地狱。
自己人捅刀，才最扎心，最刺痛。
张羡这个长沙太守，是刘表亲自任命的老臣。
桓帝时便举孝廉出身，刘表本以为，这样一个与自己年纪相仿、颇有清名的老臣，该是最稳妥的，该是对自己最忠心的。
可张羡说反就反，非常的果断，铁了心要和刘表划清界限，甚至还扬言，荆州牧是该换人了，言外之意，他张羡要取而代之。
他不是偷偷摸摸的反，而是堂堂正正竖起大旗，发檄各郡，言“刘表僭越，不遵王命，今尊朝廷之意，讨逆安民”。
荆南四郡——长沙、零陵、桂阳、武陵，竟然齐齐响应！
就是从那时起，刘表开始失眠，有时候才躺下，就会忽然惊醒，甚至还会冒冷汗。
失眠带来了头痛，头痛又带来了食欲不振。仅仅才一个月下来，刘表就瘦了一圈，衣服愈发显得肥大，穿在身上空荡荡的。没过多久，背上又开始发痒。
起初只是肩胛骨下一小块，像被蚊子叮了。他让侍女挠挠，没在意。可痒感越来越重，范围越来越大，渐渐变成一种钝痛，仿佛有根烧红的铁钉埋在皮肉里，时不时戳一下。
医官来看过，说是“背疽”（ju）。开了清热解毒的方子，外敷内服。药喝了十几副，疮却不见好，反而肿起一个鸡蛋大小的硬块，顶端发黑，按之剧痛。
“此乃郁结之症。”
老医官话说得委婉，“使君心气不舒，肝火郁结，外感湿毒，故发为疽。须……须宽心静养。”
宽心？如何宽心？
刘表挥退医官，独自解开衣襟，侧身对着铜镜。镜中，那个紫黑肿胀的疮丑陋地趴在他右肩胛下，像一只毒虫，正一点点吸食他的精血。
他猛然间想起了刘焉，同样也得了背疽，最终溃烂不治而亡，而刘焉的病情，竟然很早之前，就被秦义料中了。
而自己竟然也染了背疽，而这一切，刘表也认为和秦义有关。
蔡氏进来时，刘表刚服了止痛的汤药，正倚在榻上闭目养神。
“夫君，夜深了。”她将参汤放在案上，挨着榻边坐下，身上传来淡淡的兰膏香气。
刘表睁开眼，看见她年轻姣好的侧脸，在烛光下泛着瓷器般的光泽。曾几何时，他最喜欢她这模样。
不像原配那般刻板守礼，总有几分鲜活的媚态。可是现在，一看到蔡氏，刘表心里就非常的厌恶。
他不是厌恶蔡氏，而是厌恶他自己。
因为他不仅老了，还病了！
蔡氏并不是来和他欢好的，而是来查看他的病情，待了一会，便退了出去。关门时，她回头看了一眼，那眼神复杂难辨，有委屈，有失望，或许还有一丝……轻蔑？
刘表躺在榻上，睁眼看着帐顶繁复的云纹。背上的疮又在突突地跳痛，可那痛比起心里的荒凉，简直不值一提。
朝廷声讨，张羡反叛，四郡皆反，这些是外患。可连床帏之间，这最后一点证明自己还是个活生生男人的能力，他也失去了。
刘表忽然想起《礼记》里的一句话：“老而不死是为贼。”难道自己真成了阻隔天命、该被扫进历史堆的“贼”了么？
蔡氏从刘表那里回来后，马上让人把给刘表看病的医官找来了。
“说，使君究竟所患何疾？”
医官低着头，恭敬地回道：“回夫人，使君所患，恐非寻常疖肿，乃是背疽。”
“哦？此病是否严重？能否根治？”
“这……若是安心静养，或可舒缓一些，至于根治……”医官说到这里，话便停住了，露出极度为难的神情。
蔡氏自然明白了，她轻轻摆了摆手，让医官离开了。
然后她站起身，低声唤来守在门外的侍女：“去请德珪将军来，就说我有要事相商。”
侍女应声而去。
蔡氏重新坐回镜前，开始慢慢梳理自己的长发。她的动作很稳，一下，又一下，木梳划过青丝的声音在寂静的房间里格外清晰。
她在等待，也在思考。
镜中的自己，妩媚风情，美艳照人，可是，如此貌美娇艳的她，却已经孤守空房许久了。
约莫一刻钟后，门外传来脚步声，接着是侍女的声音：“夫人，德珪将军到了。”
“进来。”
门开了，一个身形魁梧、披着轻甲的中年男子走了进来。正是蔡瑁，她的弟弟，只比她小几岁，负责统领荆州水军。
“阿姐。”蔡瑁抱拳行礼，声音粗重，“这么急唤我，所为何事？”
“把门关上。”
蔡瑁转身关上门，房间里只剩下姐弟二人。
“使君的病，你看过了？”
“傍晚时去请过安，主公精神萎顿，卧榻不起。医官说……”蔡瑁顿了顿，“说是背疽。”
“张羡在南四郡造反，声势浩大，荆州人心惶惶，恰恰在这个时候，使君突然染病，患的还是背疽……”
蔡氏没有说下去，但蔡瑁已经明白了。
屋内的气氛陡然沉重起来。
蔡氏看向蔡瑁，那双明媚的眼睛突然变得锐利了许多。
“德珪，我们该谈谈了。”她说，“谈谈荆州，谈谈蔡家，谈谈我们的将来。”
“阿姐想谈什么？”
“使君已经年近六旬，这次患病，即便能愈，身体也大不如前。你说，这荆州，接下来会怎样？”
“这……也许主公还能痊愈吧。”
蔡氏轻轻笑了笑，那笑容里没有半点暖意：“这里只有你我姐弟二人，何必说这些场面话？你是统兵之人，应当知道，为将者，未虑胜，先虑败。为家族计，我们也该想想最坏的情况。”
“德珪，你有没有想过，张羡为什么敢反？”
蔡瑁一怔。
“张羡不是莽夫。”蔡氏转过身，目光如炬，“他在荆州为官多年，深知使君的威望，也清楚我荆州的实力。若没有把握，他怎敢轻易造反？”
“阿姐是说……”
“朝廷。”蔡氏吐出两个字。
“秦义奉诏讨逆，而我们只提供了五千老弱，却被秦义退了回来，紧接着，洛阳便龙颜大怒，天子发了檄文斥责声讨使君，不难看出，秦义在朝中的份量。他虽然现在无暇分心，但荆州，显然已经引起了他的不满，而天子自然坚定的支持他，恐怕张羡的反叛，或多或少，都有秦义在授意。”
“这……”听了姐姐这番分析，蔡瑁顿时心头一沉。
“若果真如此，岂不大事不妙？一旦秦义灭掉袁术，那荆州岂不要大祸临头了？”
蔡氏点了点头，“显而易见，在张羡和使君两人选的话，秦义是不会站在使君这一边的。”
她转过身，盯着蔡瑁：“接下来，我们必须做三件事。”