春日的秦岭，层林尽染，本该是一年中最富诗意的时节。可对蛰伏在山中的张济叔侄及其数千部众而言，情况却并不乐观。
山涧旁，张济蹲下身，捧起一捧溪水抹了把脸。水面倒映出一张憔悴、胡子拉碴的面孔，眼窝深陷，颧骨凸起，哪里还有半分昔日西凉骁将的威风。
秦义曾经叮嘱过他，不要再劫掠百姓。
正是这句话，像一道无形的枷锁，捆住了张绣叔侄的手脚。
起初，靠着秦义留下的粮食，他们还能在这秦岭深处勉强度日，虽然清苦，但至少军心尚稳。
可吕布和韩遂马腾互相攻伐，战事旷日持久，粮食一天天减少，关中的平原近在咫尺，却又远在天涯。
他们这支孤军，如同惊弓之鸟，于是便继续窝在了大山里，这一呆就是大半年。
处境日益艰难，张济也想过，去并州投奔秦义，可从关中到并州，横跨这么远的距离，叔侄两人心里也不放心。
这一日，山谷入口处传来一阵轻微的骚动。负责警戒的士兵发出了讯号，似乎是有陌生人靠近。
张绣猛地站起身，条件反射地握住了腰间的剑柄，眼中闪过一丝警惕。
很快，几名士兵带着一个人走了过来。那人一身风尘，脸上也带着疲惫之色，但步履却异常沉稳，显然并非寻常旅人。
来人走到张济叔侄面前数步远的地方停下，随即抱拳行礼，“可是张济、张绣将军当面？在下王虎，奉我家主公秦义之命，特来拜会。”
“是秦将军派你来的？”张济的声音带着难以置信的颤抖。
不仅仅是他二人，周围不少士兵，在听到“秦义”这个名字时，也仿佛被注入了一股奇异的力量，纷纷站起身，围拢过来。
秦义赠给了他们粮食，所以这个名字，很多人都记在了心里。
王虎将众人的反应看在眼里，心中也是感慨万千。他来时已对张济部众的困境有所预估，但亲眼见到这如同人间地狱般的惨状，还是超出了他的想象。
几千人，竟被磨折至此等地步，而他们竟还能坚守对主公的一个承诺，未曾出山为祸，这份坚持，实属难得。
他深吸一口气，当即从怀里掏出一封信。
“二位将军，此乃我家主公亲笔手书，命我务必亲手交予将军。主公深知将军困守于此，处境维艰，心中时常挂念。特遣我来，为将军指一条明路。”
张济接过了书信，小心翼翼地拆开，张绣也迫不及待地凑过头来，叔侄二人屏住呼吸，仔细看去。
秦义在信中首先提及别后之情，对张济叔侄能谨守承诺、不扰百姓之举表示了由衷的赞赏。
最关键的是，秦义在信中告诉他们，如今袁术出兵兖州，南阳空虚，此乃天赐良机。
秦义劝他们当速速领兵南下武关，抢占南阳，从此之后，英雄便有了用武之地，再也不用在秦岭大山苟延避祸。
读罢书信，张济久久无语，他抬起头，望向四周。一众部下也都紧张地看着他们叔侄，等待着他们的决定。
张绣难掩激动的说道：“叔父！秦将军他没忘了我们！他给我们指了路！我们有救了！弟兄们有救了！”
张济反复思量，他也觉得秦义没有恶意，因为秦义如果想剿灭他们，之前明明就有机会，犯不着再故意给他们设个套。
张济点了点头，于是决心前往南阳。
短暂的寂静之后，山谷中爆发出震耳欲聋的欢呼声！那些原本连站直都困难的士兵们，此刻竟激动得跳了起来，许多人更是喜极而泣。
张济激动地拉住王虎的手说道：“王校尉！请转告秦将军，他的大恩大德，我张济，我侄儿张绣，以及麾下这数千儿郎，没齿难忘！赴汤蹈火，在所不辞！我们这就整顿人马，即日便按将军指引的路线南下！”
王虎点点头：“事不宜迟，还请将军尽快动身。”
张绣早已按捺不住，大声呼喝着各部将官，开始清点人数，整理仅存的军械物资。整个营地，虽然依旧破败，却仿佛被注入了灵魂，重新活了过来。
…………
这一日，襄阳的议事厅内，核心的文武僚属齐聚。身材魁梧、面容刚毅的蒯越，率先打破了沉默，他的声音如同金石，铿锵有力。
“主公！袁术倾巢而出，南阳如今兵力空虚，守备懈怠。我军若果断出击，可兵不血刃，收复我荆州北疆重镇！此乃天赐良机，断不可失啊！”
蒯越的话落下，蒯良、蔡瑁、张允等人纷纷点头。
南阳，是荆州的北大门，更是战略要冲。之前被袁术强行占据，如同在荆州头顶悬着一把利剑，如今袁术和曹操在兖州打的火热，正是收回南阳的大好机会。
然而，刘表并没有立刻做出回应，他仍旧心怀顾虑。“异度之言，甚合我心。然兵者，凶器也，此时若我军大张旗鼓，进逼南阳，无异于在袁术背后猛击一掌。他若受此刺激，是否会放弃与曹操的纠缠，立刻掉转兵锋，全力杀回南阳？”
蒯越摇头，“即便袁术仓促回兵，只要我等全力出击，兵贵神速，袁术也难阻荆州之兵威。”
但是刘表犯了优柔寡断的毛病，他摇了摇头，“还是再等等吧。等兖州战局更为明朗，等袁术被曹操击败，力不能支之时，我们再行动也不迟。”
这番话语，如同一盆冷水，浇在蒯越的心里。蒯越张了张嘴，还想再劝，但看到刘表那已然决定的神情，最终将话语咽了回去。
他实在难以想象，当年刘表单骑入荆州，一无所有，局势何等被动，那时的他，果断干脆，何曾像现在这样优柔寡断，遇事不决？
仅仅才两三年，似乎刘表就变了一个人。
虽然刘表做出了“等”的决定，但还是派人密切关注兖州的战事，并悄悄向新野增兵。
一旦袁术战败，刘表就会马上出兵，切断他的归路，然后再顺势夺回南阳，如此一来，荆襄九郡就彻底的控制在刘表的手里。
接下来，刘表的生活似乎一如既往。他依旧时不时的会接见名士，宴请宾客，谈论经义，赏玩书画。
随着袁术的处境愈发不利，刘表也愈发从容，在他看来，收回南阳如同探囊取物一般容易，根本不需要提前动手。
到了五月下旬，中原大地已被暑气笼罩。兖州的战场上，袁术终于撑不住了，在封丘遭遇大败，只得狼狈败退，想要重回南阳喘息休整。
袁术一边催马疾行，嘴里一边对曹操骂个不停。
曹操，这个他曾经轻视的“阉宦之后”，用一场酣畅淋漓的大胜，彻底击碎了他染指中原的美梦。
“快！加快速度！务必尽快回到宛城！”
袁术嘶哑地催促着，声音里带着一丝不易察觉的恐慌，生怕曹操随时会追上来。
得知袁术大败，刘表不再犹豫，不再“等等等”，马上派蔡瑁和蒯越拦截袁术，拒敌于“国门之外”。
早已在新野、樊城一带集结待命多时的荆州精锐，闻风而动。蔡瑁蒯越这一文一武的搭配，显示了刘表志在必得的决心。
大军不再隐藏行迹，旗帜鲜明，刀甲耀眼，如同决堤的洪流，迅速北上，目标直指南阳盆地的北大门——方城山隘口。
五月的风，带着中原的燥热和血腥气，吹过方城古道。当袁术那支狼狈不堪的队伍，拖着沉重的步伐，好不容易接近这处通往南阳的咽喉要地时，等待他们的，不是欢迎的箪食壶浆，而是严阵以待的荆州雄师。
山隘之上，“刘”字大纛与“文”、“蔡”将旗迎风招展，猎猎作响。盔明甲亮的荆州士卒，依仗地利，排列成紧密的阵型，强弓硬弩在阳光下闪烁着冰冷的寒光，对准了山下那支疲敝之师。
蔡瑁勒马立于阵前，目光如炬，声若洪钟：“袁公路！汝兵败势穷，我主刘荆州，奉朝廷正朔，岂容汝再践踏南阳故土！此路不通，速速退去！”
袁术骑在马上望见这阵势，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，眼前一阵发黑，几乎晕厥。
他气得浑身发抖，指着山上的旗帜，破口大骂：“刘表老儿！安敢如此！竟然趁我不备，断我后路，真乃小人！匹夫！”
虽然嘴上骂的挺响，袁术心里却慌得一批。
袁术尝试组织了几次冲锋，但麾下士卒早已是惊弓之鸟，面对以逸待劳、占据绝对地利的荆州军，几次接触下来，除了留下满地的尸体，毫无进展。
前有堵截，后面曹操的追兵随时会追上来，袁术陷入了进退维谷的绝境。
刘表得到消息，也感受到了扬眉吐气的快意。
他开始调集兵马，要兵不血刃的收回南阳。
然而，就在刘表和他的将领们，将全部注意力都放在拦截袁术的时候，一支谁也没有预料到的力量，正如同暗夜中的毒蛇，悄然亮出了獠牙。
这支力量，来自西北，正是从秦岭大山里杀出来的张绣叔侄！
张绣默默擦拭着长枪，枪尖寒光映照出他眼中的血丝。这支辗转千里的军队，虽然不再是跟着董卓纵横天下的虎狼之师，但为了追求栖身之地，他们是一群眼泛绿光的饿狼。
靠近宛城后，探马疾驰而至，“袁术大军果然被刘表截在方城垭口，双方正在日夜激战！”
张济与张绣对视一眼，张绣笑道：“叔父，秦刺史果然没有骗我们，果然是天赐良机。”
张济点了点头，声音陡然拔高，“传令下去，全军突击，今夜要么死在城下，要么睡在城里的暖榻上！”
胡车儿也兴奋的握紧了手中的钢刀，他再也不想窝在大山里了，这一战，关系到众人能不能得到一个栖身之地，他们没理由不拼命。
张绣一马当先，“加速！”他怒吼着，战马骤然提速。
很快城头守军终于发现了这支不速之客，警锣凄厉地划破夜空。几支稀稀拉拉的箭矢落下，大部分都软绵绵地插在骑兵们前方的土地上。