朝国，汉城。
春风拂过辽东半岛，沃野千里，田畴连绵。
刘朝坐于朝王宫正殿之上，听着手下官员逐一禀报境内治理之绩。
这些年，半岛西海岸、汉江两岸大片荒地尽数开垦，沟渠纵横，良田万顷，粮食连年丰收，仓廪充实，早已足以供养大量不事农耕的专职人手。
城中有专职伐木、采石、筑屋、冶铁的工匠，分工明晰，劳作有序。
木材产量更是连年翻番，巨木成山，堆积如山野，足以支撑大兴土木、打造舟船。
“好，很好，王父若在天有知，必会十分欣慰……”
刘朝听着，脸上露出淡淡笑意，颇为满意。
当年父亲临终前，曾反复叮嘱他：朝国三面环海，地利在海，务必善用境内丰饶物产，尽早建成大型造船厂，经略海域，方能长治久安。
此前因农事未稳、民力不足，一直未能全力推进，如今粮足、材广、民安，终于可以放手大干。
他当即下令，命长子刘继业亲自督管造船诸事，调集境内良匠、精材，全力打造海船，不得有误。
父子二人刚商议完毕，大汉使者至，宣朝王即刻入京，面圣探病。
刘朝神色一凝，让人安排使者入馆驿休息。
待使者退去，他脸上的平静彻底散去，眉宇间凝起一层浓重的阴霾，久久不语。
刘继业看在眼里，上前低声问道：“父亲，天子召您入京探病，本是宗室常情，您为何面色如此沉重？”
刘朝长叹一声，“继业，你太年轻，不懂朝堂凶险。如今天子病重，缠绵病榻，此时忽然急召我这个远在半岛的藩王入京，绝非仅仅探病那么简单，恐怕其中有深意。”
“天子恐怕是担心，自己一旦龙驭上宾，新君年幼懦弱，镇不住局面，更镇不住藩镇强臣。我担心他召我入京，是为新君扫清后患……”
刘继业道：“大父待当今天子恩重如山，天子也是对大父推崇之至，怎会做出如此之事？”
刘朝苦笑，“恐怕是有心之人，在做文章。”
刘继业一惊，连忙道：“不会吧？大伯如今身居大司马太子太傅，统领朝政手握军政大权，又是您亲胞兄，有他在朝中庇护，谁敢对朝国做文章？”
“你大伯才干出众，理政统军皆是当世能臣，可他为人太过方正，重道义守规矩，对朝堂暗流、人心险恶，看得不够透，也不够狠。”
刘朝摇了摇头，“是以才有些想要掌权的小人出来蹦跶了……”
这并非无端揣测。
这些年，他与陈立书信不断，朝中局势、人心变动，他早已了如指掌。
他也曾多次去信，提醒兄长当断则断，以雷霆手段震慑宵小，稳固权位，防人暗算。
可陈立每次都淡淡驳回：“当年父亲执政，虽权倾天下，却也容得不同声音，留得异议臣子，方有朝堂平衡。为政之道，不在尽杀异己，而在兼容并蓄。”
刘朝每每读信，只能暗自叹息，“父亲当年能容异议、留异臣，那是因为他有通天彻地之能、识人断事之明、镇慑天下之威，天下无人敢叛无人能乱，所以才能从容用权、宽仁治国。”
那是立于巅峰后的从容，不是寻常人可以效仿的。
可兄长，连这一层都看不透……
以为守正即可安身，以为忠诚便可无事，却不知在皇权面前，在猜忌之下，再大的功勋、再亲的血脉，都一文不值。
说到此处，刘朝重重一叹，满心无力。
刘继业见状，正色道：“父亲，既然凶险，那您不如称病推辞，或者让孩儿代您前往长安，替您探望天子，如何？”
刘朝断然摇头：“不可，我若推辞不去，便是心怀鬼胎、畏罪避祸，正中奸佞下怀，坐实谋反嫌疑，届时天子一怒，发兵问罪，朝国万千生灵都要遭殃。”
他思索再三，眼神渐渐变得坚定：“这趟长安，我必须去。”
一来，是为堵天下悠悠众口，明自己无反心，全君臣之义、手足之情。
二来，也是为了陈氏，自己若在京，关键时刻或能助陈立稳住局面，不至于意外倾覆。
话说完，刘朝神色骤然变得无比郑重，伸手紧紧握住刘继业的双肩，
将陈成托付的斩蛇遗言，完完全全交由儿子。
刘继业浑身一凛，郑重叩首：“孩儿谨记在心，不负大父和父亲所托！”
刘朝深深看了儿子一眼，不再多言，转身下令整备行装，准备入京。
数日之后，朝王船队扬帆西去，驶向齐鲁之地。
刘继业立于汉城城头，望着远去的帆影，心中久久不能平静。
他低头，轻声喃喃，带着一丝困惑，“斩蛇……寻一位稳重刘姓宗室……”
“我，不就是刘姓宗室吗？”
……
一个月后，长安。
春寒未消，可这座大汉帝都的街头巷尾、朝堂内外，却被一股汹涌的议论声烘得燥热不已。
天子缠绵病榻，正是最敏感的权力交接之际，此时急召远在半岛的藩王入京，用意耐人寻味，引得朝野上下，揣测不休。
官吏士绅间，流言四起：
“天子召朝王入京，莫不是为新君铺路？可如今有大司马陈立坐镇朝堂，手握大权、辅佐太子，何必舍近求远从边境召回朝王？”
“怕是天子忧心陈氏权势太盛，日后新君镇不住，想召宗亲藩王入京，制衡陈氏吧？”
“制衡陈氏？谈何容易！朝王虽姓刘，可谁不清楚，他是朝王陈成之子，体内流淌的是陈氏的血脉，与大司马陈立更是一母同胞的亲兄弟，他怎会反过来制衡陈氏？”
议论来议论去，所有猜测渐渐汇聚，指向了最令人心惊的一种可能。
朝堂之上早有流言暗传，朝王在半岛势大，民心归附，颇有不臣之心。
如今天子定然是要在临终之前，为新君扫清这颗最大的障碍。
可转念一想，众人又心生疑惑：