列强们更关心的是他们在华利益和条约体系，未必愿意看到北中国再次爆发一场可能波及更广、破坏更大的内战，尤其是当一方（山西）展现出令人惊讶的现代化武力之后。
“难道，就这么眼睁睁看着河南被他姓阎的吞了？”
曹锟不甘心地低吼，“吴庆轩这个王八蛋！老子还没收拾他，他倒先找好了下家！”
参谋长沉吟道：
“大帅，硬碰硬，眼下确非上策。
山西军力强横，且以逸待劳，占据地利。
我军则师老兵疲，需时间调整。
不如暂取守势，严词抗议阎锡山干涉豫省内政，支持豫省爱国官兵的反抗，在外交和舆论上施加压力。
同时，加速整训我们自己的部队，尤其是想办法加强防空，甚至看看能不能从洋人那里也买些飞机。
河南这块地方，只要我们不公开承认他阎锡山的合并，日后总有文章可做。
吴庆轩就算投了过去，他在河南根基也未必全稳，内部说不定还有变数。”
曹锟闭目良久。
他当然想立刻发兵，把河南夺回来，把阎锡山的嚣张气焰打下去。
但理智告诉他，参谋长的建议是目前最现实的选择。
为了一个已经失控的河南，现在就和羽翼已丰、准备充分的山西全面开战，风险太大，胜负难料。
“通电全国，”
曹锟最终有气无力地挥了挥手，仿佛耗尽了力气，“严厉谴责阎锡山勾结吴庆轩，武力干涉河南内政，破坏国家统一。
要求其立刻停止一切侵犯豫省之行动，撤回人员。
支持豫省军民维护自身权益。
另外，给前线各部下令，加强戒备，但没有我的命令，严禁任何部队主动越境挑衅。
还有去跟英国、美国领事馆的人聊聊，问问他们，对山西这种用飞机大炮胁迫邻省的行为，怎么看？
愿不愿意卖给我们一些能对付飞机的新式武器？”
命令下达，办公室内众人心情复杂地退去。
曹锟独自一人留在房间里，望着窗外保定城灰蒙蒙的天空。
他仿佛能听到，远在黄河那边，山西飞机的引擎正发出得意的轰鸣。
一种强烈的挫败感和危机感笼罩了他。
阎锡山，这个曾经的山西王，已经不再是那个需要看南北脸色、在夹缝中求存的地方军阀了。
他拥有了一套令人恐惧的工业-军事机器，并且开始毫不犹豫地使用它来扩张自己的势力范围。
“广积粮，缓称王……”
曹锟喃喃重复着这句话，脸上露出一丝苦涩的笑，“阎百川啊阎百川，你这王怕是已经成了气候，要出来争一争这天下了。
这北中国往后怕是更不太平了。”
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北平。
总统徐世昌的府邸书房内，几位核心阁员与总统幕僚相对无言，气氛沉闷。
徐世昌本人捏着那份通电抄件，眉头紧锁，脸上是深深的疲惫与无奈。
他这位文人总统，在直皖战后本就如同曹锟、吴佩孚手中的提线木偶，如今又遇上山西公然介入河南这等棘手之事，更是左右为难。
“诸位，都说说吧。”
徐世昌声音干涩，“阎百川这封电报，还有河南这几日的剧变，中枢该如何应对？”
外交总长率先开口，语气谨慎：
“总统，此事颇为敏感。
阎督军电文中，咬定是地方合作、应吴高官之请，字面上并未公然否认中央权威，亦未宣布独立或割据。
若中枢反应过激，严词斥责甚至下令讨伐，恐将立刻引发晋、豫与中央的公开对抗。
观山西近日空中力量之展示，其军事实力已不容小觑。
一旦战端开启，胜负难料，且必将波及北方数省，糜烂地方，徒损国力。”
他顿了顿，补充道：
“英、美、日等国公使近日皆有非正式询问，语气多关注局势是否会失控影响商路及条约利益，并暗示希望各方保持克制。
他们的态度似乎也不乐见华北再起大规模战火，尤其是当一方拥有明显技术优势时。”
内务总长接口，面带忧色：
“外交总长所言极是。
且不说军事胜负，单是这合作名义，就让我等难以措手。
吴庆轩自己通电，称为整顿内部，已请辞督军，专任高官，并邀晋省协助建设。
阎锡山则回以乐见其成，愿予支持。
两人一唱一和，把程序做得似模似样。
我们若强行否认吴庆轩的高官身份，指责阎锡山干涉，他们大可反问：河南内部人事更迭，乃地方自治范畴；
邻省应地方长官之请提供经验资金支持，何罪之有？
陆军总长（直系背景）冷哼一声，却也不得不承认现实：
“阎老西这是阳谋。
他料定我们刚打完皖系，需要时间消化，南边也不太平，不敢轻易再启大战端。
他那几百架飞机，不是摆着看的。
前线传来的消息，弟兄们被搅得心烦意乱，士气受影响。
真要打，就得准备打一场硬仗，而且是在我们未必有把握的领域（指空中）。
曹巡阅使（曹锟）那边，恐怕也在掂量。”
财政总长愁眉苦脸：“一旦开战，军费开支骤增，关税担保的借款可能受影响，市面必定恐慌。如今中央财政本就捉襟见肘……”
徐世昌听着众人的议论，心中越发苦涩。
他这个总统，名为国家元首，实则毫无实权，夹在直系、奉系以及如今骤然崛起的山西之间，动辄得咎。
表态强硬了，惹恼了阎锡山，战火可能烧起来，列强不满，直系也未必真会为了一个已经失控的河南和山西死磕到底，最后责任还得他这总统来背。
表态软弱或默许，则等于承认了山西这种武力胁迫下“换旗”的既成事实，中央权威将荡然无存，各地军阀有样学样，局面更难收拾。
“难道，就只能听之任之，发一纸不痛不痒的敦促各方克制、依法解决争端的空文了事？”徐世昌不甘心地问。
一直沉默的总统府秘书长此时缓缓开口，他是徐世昌的智囊，熟知各方平衡之术：“总统，诸位总长，下官浅见，此事或可分两步走，暂且维持一个合理过度的局面。”
众人目光看向他。
秘书长继续道：
“第一步，中枢表态，须站在维护国家统一、法纪尊严的立场。
可发表总统令或国务院通电，重申各省行政长官之任免须依循法定程序，地方间合作不得损害国家主权与行政统一之原则。
对豫省近日人事变动及晋省介入之报道表示严重关切，责令相关部门（实指直系控制的陆军部等）详查核实。
要求豫省当局（即吴庆轩）尽快澄清情况，依法行事，并要求晋省当局谨守疆界，勿做有碍国家统一之举动。”
“这番话，”
秘书长解释道，“看似强硬，实则留有余地。
没有直接否定吴庆轩的高官身份，也没有直接指责阎锡山侵略。
重点在于责令详查和要求澄清，把皮球踢回给当事双方和实际有力量的直系，中枢保持了超然和最终裁决的姿态（尽管是虚的）。
同时，向国内外展示了中央并未坐视不管。”
“第二步，”
他声音压低，“则是私下沟通。
请总统或以国务院名义，向太原发一密电，语气可缓和恳切一些。
表示理解晋省关注邻省发展、愿提供协助之善意，但提醒阎督军，方式方法须顾及大局观感，避免引发不必要的误会与连锁反应。
可暗示，若豫省局势能迅速平稳，民生得以改善，晋省在其中发挥的建设性作用，中枢亦乐见其成，或可在其他方面（如某些经济事务、人事安排）予以适当考量。”
这等于是在私下里，变相承认了山西在河南的特殊影响力，并暗示可以用其他利益进行交换，以换取山西不过分刺激中央和直系的神经，维持表面上的统一局面。
徐世昌听明白了，这是典型的官僚式应对：公开场面话要说足，维持中央颜面；私下里则务实交易，避免最坏情况发生。
虽然憋屈，但在实力不如人的情况下，这或许是唯一能做的。
陆军总长想了想，也缓缓点头：
“秘书长之议，老成谋国。
公开通电按此办理，可安抚舆论，也对曹巡阅使那边有个交代。
私下密电不妨一试。
阎锡山既然搞了这么一出文戏，想必也不愿立刻撕破脸，把合作变成叛乱。他或许也愿意有个台阶下。”
外交、内务、财政总长也纷纷附议，这已是眼下最不坏的选择。
徐世昌长长叹了口气，仿佛瞬间又老了几岁。
他拿起笔，在文件上草草签了名，有气无力地道：“就按此办理吧。
通电文稿，请秘书长会同诸位总长斟酌字句，务必严谨。
密电我亲自来拟。但愿能暂息风波。”