“大过年的，我来给老祖宗拜年了。”
“倒是有心了，还记得来看我这糟老头子。”
老祖宗开口，声音沙哑却有力，指了指榻边的矮凳。
“坐吧，我年纪大了，这茶清淡了些，不知道你能否喝的习惯。”
陈皓躬身坐下，接过那茶，轻抿了一杯，然后将描金漆盒放在榻前。
“老祖宗，这一年多蒙您暗中照拂，晚辈才能在尚宫监立足。快过节了，这点薄礼，是晚辈的一点心意，祝您福寿绵长。”
他说着，他打开盒盖。
五百两的银票在灯下发着柔光，羊脂玉扳指泛着温润的光泽。
老祖宗的目光落在银锭上，指尖轻轻碰了碰玉扳指，却没立刻收下，反而笑了。
“你如今是皇后跟前的红人，掌管着尚宫监，事务繁忙，还记着我这老不死的，也算难得。”
他顿了顿，话锋一转。
“不过你也该知道，我年纪大了，很多事力不从心，你说说，送这么重的礼物，想要些什么。”
陈皓心中一凛。
果然是老狐狸，见的多了，一点都不绕弯子。
他放下茶杯，语气诚恳却不卑微。
“晚辈不敢求老祖宗办事，只是念着您是尚宫监的定海神针，晚辈初掌大权，许多旧规矩、旧人脉都不懂，往后还需您多多指点。”
“至于这礼，不过是年节的孝心，没有别的意思。”
这话既给给足了这位老祖宗的面子。
又点明了“求指点”的需求，不显得功利，却也藏着结盟的意。
“五百两银子，就为了过个节，你倒是有些魄力。”
老祖宗闻言，眼底闪过一丝赞许，拿起玉扳指套在指上，轻轻转动着。
“你倒是比当年那些急功近利的人懂事。”
“得到皇后娘娘的宠爱看着风光，实则暗流极多，还需要多多小心。”
“你能在皇后跟前站稳，又能把下面的人拢住，已是不易。”
“往后有什么事，不必绕弯子，直接来寻我便是。”
他说着，从榻下取出一个紫檀木盒，递给陈皓。
“这是当年先帝赏我的一串菩提子，也没什么特殊的效果，但是戴了三十年，却能安神息心。”
“你如今烦心事多，拿着吧，也算我一点念想。”
陈皓犹豫了一下，还是收了下来。
长者赐，不敢辞。
他双手接过木盒，打开一看。
一串深褐色的菩提子躺在锦缎上，颗颗圆润，透着圆润的光泽。
他知道，这串菩提子不是普通物件。
既是尚宫监老祖宗的认可，也是宫里面老人认可的“通行证”。
有的时候口碑能决定生死。
他需要的便是通过这位老祖宗，让名声在宫里的老人中打响。
有了这东西，宫里的老人都会卖他几分面子。
“多谢老祖宗厚爱！”
陈皓躬身行礼，语气多了几分真切。
老祖宗摆了摆手，重新端起紫砂茶壶。
“行了，礼也收了，话也说了，你就退下吧。”
“在宫里做事，既要狠，也要稳，既要懂进，也要懂退。”
陈皓应了声“谨记教诲”，便起身告辞。
走出后苑的朱门，晨光已洒满宫道，他握着手中的紫檀木盒，心中彻底踏实。
回到尚宫监，陈皓将紫檀木盒锁进暗格，又从剩余的银帛中分出三份。
一份给芸姑姑的家人准备了白银、蜀锦和珍珠粉。
一份给尚食局李总管备了一百两白银与两匹杭绸。
还有一份给御花园张总管备了些珍稀花种与五十两白银。
这些礼物不多不少，既符合身份，又不会显得刻意。
除了芸姑姑的家人外，其他的礼物不重，正好用来维系日常人情。
腊月二十八的午后。
京都的雪已停了大半。
阳光透过薄云洒在青石板路上，融雪汇成的细流顺着路沿蜿蜒。
陈皓坐在马车里，指尖摩挲着紫檀木盒边缘。
盒内是给芸姑姑娘家人准备的蜀锦与珍珠粉，还有一小盒托关系从尚食局里得来的芸豆糕。
他特意打听了，那贾家的老祖宗最爱吃这口。
芸姑姑当年为讨皇后欢心，因皇后喜食芸豆便改名“芸姑”。
这份心意，贾家为了感念皇后娘娘的恩宠总得在细节处体现。
而他自然也要投桃报李。
......
马车行至贾家胡同，刚拐过街角，陈皓便见到贾家门前已停了七八辆马车。
有官宦人家的青帷车，也有商户的黑漆车。
门口的小厮忙着迎客，往来的人皆衣着光鲜，显然都是得知芸姑姑的家人，然后来拜年的。
陈皓的马车是宫里的制式。
车厢外雕着暗纹，车夫穿着宫监服饰，刚一停稳，便引来门口众人的目光。
宫里来人来拜年了，不知道来的是宫里哪位大人。
“敢问是宫里哪位公公？”
贾家的管家连忙上前，躬身行礼时，目光不住地往车厢里瞟，语气里满是恭敬与好奇。
“尚宫监掌事陈皓，特来探望老夫人。”