4月18日。
季后赛开始前一晚。
TNT直播间里，预测环节开始了。
查尔斯·巴克利开口就是一句：
“我认为湖人队会是总冠军！”
WTF？
一句话，把另外二人说愣了。
“别看湖人队只排名西部第五，他们只是在‘装睡’，只要沙克和科比保持健康，没人能在七场系列赛中击败他们……”
肯尼·史密斯弱弱地问了句：
“那奇才呢？”
“唔……奇才很强，但就像小牛队一样，他们是攻强守弱的。”
查尔斯·巴克利直接点出：
“这一年是“防守”的时代——季后赛是属于稳定、体系和防守的球队，现在已经不是个人英雄主义的时代了。”
肯尼·史密斯表达了自己的想法：
“我同意你的观点，查尔斯，现在是‘防守的时代’——冠军会来自最不‘会出错’的那支球队。但我不同意你的预测——”
“湖人队不是最打巨星球的球队吗？他们的运气不会比去年更好。”
“我认为，奇才、马刺、国王、篮网这种讲求团队的球队，才能够冲到最后。”
厄尼·约翰逊则认为：
“我会倾向于内线出色的球队——得内线者得天下——湖人队、马刺队、活塞队的内线是联盟最好的。”
ESPN的预测态度则更明确。
“西部仍然整体强于东部，东部除了奇才之外，都是次级联赛球队。”
“活塞、篮网、步行者和76人，这些球队谁跟奇才碰上，都将难以取胜。”
博彩专家在季后赛前放出夺冠赔率：
1、奇才：+150
2、湖人队：+180
3、国王：+300
4、小牛：+800
5、马刺：+1100
媒体眼中，这几乎是已经写好了“西部大乱斗，谁能最终与奇才会师总决赛”的预定剧本。
首轮比赛开始前，媒体也进行了“黑马”预测。
12名ESPN专家中，有10名专家都看好麦迪带领的魔术队。
“魔术会是东部最大的黑马——麦迪是本赛季的得分王，东部最有才华的球员，我们有理由相信他能带领球队创造奇迹。”
“西部最危险的球队是湖人队——他们依然有OK组合，别看他们常规赛拉胯，可是到了季后赛，他们会吞掉一切对手……”
当媒体拿着预测去采访杨策时，他冷静地回道：
“我不参与任何预测，那没意义——我只专注于球场。”
事实上，结束了最后一场与76人常规赛后，奇才进入了季后赛备战阶段。
杨策也早早开始研究季后赛对手。
他们的首轮对手是雄鹿队。
季后赛拉开大幕前，这组对决充满着一种“卫冕冠军的自信”和“挑战者的偏执”。
雄鹿主帅乔治·卡尔在采访中表示：
“对战卫冕冠军，我们是下狗（underdog），这挺好，因为奇才会背负着巨大的压力，因为所有人都局的他们该赢……”
“但如果你看过我们的阵容，我们有两个全明星级别的控卫，这在季后赛是无价的……”
但在媒体眼中——没人能相信雄鹿能赢奇才。
除了乔治·卡尔。
雄鹿在赛季中期大换血，送走了雷阿伦，交易来“手套”佩顿。
乔治·卡尔想要打造一种铁血的更衣室氛围。
但——一切并没有按照乔治·卡尔的预想进行。
佩顿似乎并不想融入这里。
交易发生当天，他就对媒体说：“我是加州人，受不了密尔沃基的寒冷……我是不回去那里报道的……”
他的经纪人古德温对外界放话：“佩顿根本没打算为雄鹿打球，他会考虑退役或者通过法律手段解除合同。”
佩顿一直处于消极对抗的状态：他拒绝参加体检，拒绝和雄鹿队沟通。
因为按照NBA的规定，球员报道必须通过体检，交易才能正式生效。
佩顿消极对抗了三天，双方一度认为，这场交易可能面临“流产”风险。
雷·阿伦：哎，不是，我都打包好行李了……
随后，NBA联盟办公室亲自通知佩顿：如果他不去报道，联盟将对他处以重罚，包括但不限于：
每天数万美元罚款，长期的全球禁赛，以及官方的封杀。
这么一闹，把乔治·卡尔架在火上烤。
毕竟是他执意用雷阿伦换佩顿的。
事实上，卡尔教练和雄鹿管理层的关系已经变得很微妙。
如果卡尔把一切搞砸了，最终倒霉的就会是他。
最后，雄鹿主帅乔治·卡尔亲自给佩顿打了电话。
卡尔亲口承诺：“你只需要打完剩下的28场比赛，夏天你就是自由球员，你想去哪就去哪……”
佩顿：卧槽？还有这种好事？
佩顿当然明白——如果以罢赛结束自己的职业生涯，那么他的名声将毁于一旦。
于是，加里·佩顿冷着脸到了密尔沃基，参加了新闻发布会。
佩顿全场面无表情，并拒绝穿雄鹿的球衣。
密尔沃基的记者问他：
“加里，你对雄鹿队能否打入季后赛，有什么期待？”
佩顿语气轻蔑且放肆，毫不隐晦地回答：
“我只是个雇佣兵，我不想考虑这座城市的未来，我只关心什么时候合同到期。”
佩顿开始了他的28场“雇佣兵”生活，场均能贡献19.6分7.4助攻，带队以东部第八打入了季后赛。
但佩顿却在更衣室不和任何人交流，他已经铁了心——“我不会留在这里”。
可以想象，这样一个“雇佣兵”，根本无法赢得雄鹿球员和球迷的信任。
但乔治·卡尔幻想的是——先把佩顿搞来，只要球队战绩好，一切都会好起来的。
4月19日。
华盛顿的MCI中心球馆灯光如昼。
蓝色调的主场看台座无虚席，空气中弥漫着卫冕者的肃杀之气。
作为卫冕冠军，奇才队与上赛季不同，他们的注意力更多只放在自身。
主帅道格·柯林斯在赛前采访中说：
“我们知道自己是谁，我们不需要制造‘噪声’，我们也知道该如何回道去年那个位置。”
“密尔沃基很有天赋，尤其是后卫线，但只要我们打出华盛顿的节奏，没人能在我们的主场带走胜利。”
乔丹则在采访中说得更直白：
“别拿雄鹿跟我们比，我们的目标是总冠军。”
对乔丹而言，能用生涯第八枚戒指结束自己的职业生涯，简直是最完美的谢幕。
乔治·卡尔教练听到乔丹的话后，回应道：
“去年的奇才也许很强，那是因为他们没有遇到像我们这种有经验的后场。”
“‘手套’会告诉他们，什么叫做季后赛的强度。”
央五体育直播间里，电视镜头锁定在杨策身上。
热身前，杨策正在场边系鞋带，目光只停留脚下——今晚他上脚的是“大师一代季后赛PE”版本。
镜头里，加里·佩顿穿着雄鹿的绿色球衣，不停地在场边踱步，仿佛是不经意间，走到奇才的热身场地，嘴里念念有词。
“呦，这不是迈克尔吗，你踏马居然打替补？这你也能忍？我还以为这是你的球队……”
佩顿肆无忌惮地朝乔丹喷起垃圾话。
乔丹则微微一笑，耸了耸肩，回怼道：
“加里，虐你根本用不着我出手。”
“哈哈哈。”
佩顿露出轻蔑的笑，继续道：
“迈克尔，这才像你，我还是享受和你对位的日子……”
“你不能让那些跟在屁股后面的小弟，骑在你的头上……”
佩顿的声音越说越大，仿佛不是说给乔丹，而是说给奇才球员席的每一个人的。
这就是佩顿，他最喜欢、也最享受球场互喷的时刻——对佩顿而言，这就是一种心理博弈——搞心态，从比赛前就开始了。
杨策却抬头，目光扫向佩顿，他看得出来，后者明显是故意来搞心态的：
“嘿，这是我们的半场，你越界了。”
佩顿抬起眉毛，先是看了一眼乔丹，又看了一眼杨策。