这倒是意料之外的情形。
随着人流，齐运缓缓走向应天城那高大却已然挂满经幡的城门。城门洞内光线稍暗，两侧壁上的佛家彩绘栩栩如生，空气中檀香浓郁。
守门的僧兵目光如电，扫视着每一个入城之人。
齐运递上早已准备好的、仿造大光明宗形制的度牒，神色安然。
僧兵查验无误，又抬眼看了看他脑后那圈虽不张扬却纯净凝实的澄明光晕，眼中闪过一丝讶异。
随即合十还礼，侧身放行。
踏过城门，应天城的景象扑面而来。
街道宽阔，屋舍俨然，远比沿途所见的城镇繁华。
商铺酒楼依旧林立，但招牌匾额上，多有佛经偈语点缀。
行人如织，其中夹杂的持械佩玉的修士比例，比城外所见更高。
梵唱钟声从城中几处大寺传来，悠远回荡。
但在这片繁华与佛音之下，齐运敏锐地捕捉到了一种微妙的紧绷感。
街道上，释修与那些正道修士往往各自行走于一侧，即便相遇，也鲜有交流，眼神触碰间，似有无形的电火闪过。
茶楼酒肆中，修士聚集之处，往往气氛沉凝，交谈声压得极低，且不时警惕地望向窗外路过的僧侣。
偶尔有争执声从某些巷弄深处传来，又很快被压制下去。
齐运寻了一间看起来相对普通、客人三教九流都有的客栈住下。安顿好后，他并未急于外出打探，而是坐在房中窗边，静静听着楼下大堂传来的隐约议论声，观察着街上往来的各色人等。
“听说了吗？青冥剑派又有人试图离城，在西门被‘请’回来了……”
“唉，这日子何时是个头？说是‘共参佛法、护佑众生’，实则是……”
“嘘！慎言！小心隔墙有耳！”
“怕什么？他们还能把我们都关起来不成？如今这应天城，跟个华丽的笼子有何区别？”
“据说皇城那边更甚，几家大宗门的掌门都被‘请’去‘论道’了，至今未归……”
“海外那些秃……那些大师，到底想做什么？真要这南胤，只剩下一片诵经声么？”
只言片语，夹杂着叹息与压抑的怒意，传入齐运耳中。
他端起粗陶茶碗，抿了一口寡淡的茶水，目光投向窗外暮色渐合的应天城。
城中灯火次第亮起。
许多屋檐下悬挂的莲灯散发出柔和金光，与天边最后一抹晚霞交融，将整座城池笼罩在一片祥和安宁的光晕里。
然而，在这片看似祥和的佛国腹地之中，正道的愤懑与释修的掌控，已然形成了某种无声的对峙。
齐运放下茶碗，指尖无意识地在桌面上轻轻敲击。
“看来南胤化为佛国，与南方正道之间，也产生了不少摩擦……”
他心中默语，将两月来沿途所见、入城后所闻的种种细节串联起来。
南方地域，并非仅有南胤一朝。
辽阔山河之间，盘踞着诸多正道宗门。
这些宗门与南胤皇室关系错综复杂，既有合作制衡，也有联姻盟约。
不少宗门的山门道场、产业根基，也坐落于南胤境内，依赖皇朝气运与资源。
往昔岁月，虽偶有摩擦，大体维持着一种微妙的平衡。
正道修士在南胤行走，也颇受礼遇。
谁曾想，三十年前南胤皇主突兀舍位出家，海外释修随之渡海而来，以迅雷之势推行“佛化”。
这不仅意味着皇朝顶层信仰的彻底转向。
更意味着整个南胤疆域治理根基、资源分配、乃至意识形态的全面易主。
对于那些扎根于此的正道宗门而言，这不啻于一场灭顶之灾。
“难怪城中这些修士，神色如此不善。”齐运指尖在桌面上轻轻一点，留下一个浅浅的湿痕。
“佛国扩张，触及了根本利益，更威胁道统存续。
双方矛盾，怕是已难调和。
只是看眼下情形，海外释修手段奇诡，极短时间就掌控全局。”
这应天城内暗流涌动的对峙，正是整个南胤佛国与本土正道势力关系缩影。
心念电转间，齐运脑海中，倏然浮现出一道身影。
正是当年被他人皇幡主魂，并在正道潜伏下来的——玄萍真人！
……