不久，一道冰冷的诏令从昭阳殿发出：——
以“查察奸宄，肃清余孽”为名。
命各地官府严密搜捕境内所有前朝刘姓宗室成员。
无论远近亲疏，无论仕宦平民。
一经拿获，即刻押解至邺城，“听候发落”。
诏令一出，朝野哗然！
这已不是寻常的政治清洗，而是公然要对一个绵延数百年的皇族进行灭种式的屠戮！
以杨愔为首的一批尚有良知的大臣，联袂求见，涕泣苦谏。
杨愔跪伏于地，叩首至流血：
“大王！万万不可啊！”
“刘氏享国三百载，虽今衰微。”
“然天下士民，心向汉室者仍众。”
“今大王武功赫赫，文治渐兴。”
“正宜示以宽仁，收揽人心，使四方归附。”
“若行此绝灭宗室之举，非但不能除患，反会激怒天下忠汉之士。”
“授人口实，谓大王残暴不仁，恐失天下之望啊！”
“于齐国大业，有百害而无一益，伏乞大王收回成命！”
其余大臣亦纷纷附和：
“杨公所言极是！大王，高齐之立，在德不在杀！”
“昔文昭王李翊，虽权倾朝野，亦未行此绝户之计。”
“望大王三思！”
然而，此时的高洋，早已沉浸在自己“洞察先机”、“防患未然”的“英明”决策中。
对于任何反对意见，都视为迂腐怯懦。
甚至是“心怀汉室”的背叛。
他高踞御座，面覆寒霜。
对跪满一地的臣子嗤之以鼻，声音冷酷而傲慢：
“汉室威严？早已扫地殆尽！”
“白袍贼子可入其都，孤如何杀不得其族裔？”
“天下归有实力者说话！朕北破群胡，南慑萧梁。”
“甲兵之利，府库之丰，谁人能敌？”
“些许刘姓遗孽，留之何用？”
“徒耗粮米，且为将来之乱源！”
“朕意已决，尔等勿复多言！”
“再有阻挠者，以同罪论处！”
帝王一怒，伏尸百万。
高洋的意志，如同最严酷的律法，不容丝毫违逆。
劝谏的大臣们面如死灰，知道再言无益。
甚至可能招致杀身之祸，只能颓然退下。
于是，一场针对刘姓宗室、惨绝人寰的大屠杀。
在北齐境内血腥展开。
各地军兵衙役如狼似虎，按着谱牒，挨家搜捕。
一时间，境内刘姓之人，
无论王公贵族，还是平民布衣。
皆如惊弓之鸟，四散奔逃，哭声震野。
有试图藏匿于深山古寺者，有变易姓名欲图混迹民间者。
更有冒险南逃投梁或西奔入唐者。
然而，
在朝廷严令与缇骑四出之下，大多数人终究未能逃脱罗网。
一批批被绳索捆绑、衣衫褴褛的刘姓男女老幼，被驱赶着押送至邺城郊外的刑场。
那里，早已挖好了巨大的尸坑。
屠杀不分昼夜地进行着，钢刀起落，人头滚滚。
鲜血浸透了黄土，汇成汩汩细流。
惨叫哀嚎之声，昼夜不绝。
渤海上空，连乌鸦都仿佛染上了血色，盘旋不去。
高洋甚至亲临刑场“监刑”。
当看到有士兵将从母亲怀中夺出的、尚在襁褓中的刘姓婴儿。
用锋利的长矛尖挑起，然后奋力抛向空中。
听着那瞬间即逝的凄厉啼哭，看着那小小的身躯划出弧线重重摔落在尸堆之中。
高洋非但没有丝毫恻隐，反而抚掌大笑，连呼：
“痛快！斩草须除根！”
周围的将领士卒，纵是久经沙场。
见此人间地狱般的场景，亦不禁面色惨白，心胆俱寒。
这场持续数月的大清洗，据事后不完全统计。
被害的刘姓宗室及其亲属，达七百二十一人之多。
其中不乏白发苍苍的老者与懵懂无知的婴孩。
屠戮之后，所有尸骸被草草丢弃于流经邺城的漳河之中。
一时间，漳河为之染赤。
腥臭之气，弥漫数十里。
更为恐怖的后遗症在之后显现。
漳河两岸的渔民，在接下来的数月甚至数年里。
常常在捕到的鱼腹中，发现未曾消化完的人体残骸——
手指、脚趾，甚至是带着指甲的脚掌碎片。
此事传开，两岸居民无不毛骨悚然。
恶心欲呕，视漳河为鬼域。
再无人敢食用河中鱼虾，连靠近河边都觉阴风阵阵，不寒而栗。
“漳河鱼腹现人甲”的恐怖传闻，随着商旅、流民，迅速传遍北方。
甚至南达江淮，西至陇蜀。
无论是北齐境内的百姓，还是南梁、西唐的君臣。
闻之无不悚然。
高洋“英雄天子”的光环彻底破碎，代之而起的是“虐杀狂君”、“人间修罗”的恶名。
北齐那看似鼎盛的国力与军威，在这滔天的血腥与暴行映衬下。
也仿佛蒙上了一层不祥的阴影。
人心离散，士林寒心。
潜在的危机如同地火，在这表面强盛的帝国之下，悄然孕育、滋长。
而那位制造了这一切的君主，在漳河畔的血腥与恶名中。
是否曾有过一丝清醒的悔意？
或许，连他自己，
也已迷失在那由权力、酒色与暴戾构筑的、深不见底的黑暗迷宫之中。
再也找不到归路。
……
永光十年的寒冬，似乎格外漫长而酷烈。
不仅席卷了北齐邺城，将漳河的鲜血与鱼腹中的指甲凝固成骇人听闻的传说。
也让西陲晋阳的李唐君臣，于凛冽朔风中嗅到了一丝不同寻常的、混杂着血腥与机遇的气息。
唐王府承运堂内，地龙烧得正旺，驱散了塞外的寒意。
李昞端坐主位，年过三旬的他，经过数年磨砺。
已彻底褪去了早年间的锋锐外露，代之以一种沉稳内敛的威仪。
颌下短髯修剪齐整，目光沉静深邃，开阖之间自有决断。
父亲李虎病逝后的权力交接与内部整合。
虽曾暗流汹涌，然凭借宇文泰等老臣的辅佐。
以及他自身在军事上的显赫功绩，如早年大破高欢前锋的武功。
李昞已基本掌控了唐国军政大权，
关陇贵族与山西旧部之间的裂痕亦被巧妙地弥合压制。
此刻，堂内气氛凝重而热烈。
案几上摊开着巨大的舆图，北齐、突厥、李唐三方的疆域犬牙交错。
李昞环视座下文武，缓缓开口，声音不高却字字清晰：
“高洋暴虐，天怒人怨。”
“漳河之畔，刘氏血染。”
“邺城内外，鬼哭神嚎。”
“此獠倒行逆施，自绝于天，亦自绝于民。”
“我李唐，受文昭王遗泽。”
“据山河形胜，养士马精锐。”
“岂可坐视此等独夫荼毒北地，坐失良机？”
“诸卿，今高齐外强中干，民心离散。”
“正是我唐国东出，廓清寰宇，光复祖地之时！”
“然齐地广兵强，不可轻侮。”
“孤意，欲联结突厥，南北夹击，不知诸卿以为如何？”
话音落下，堂内议论声起。
大多数将领面露兴奋之色，摩拳擦掌。
然亦有持重老成者，眉宇间隐现忧色。
一员资深老将出列，拱手道：
“大王明鉴，高洋虽暴。”
“然北齐据河北、山东膏腴之地。”
“带甲数十万，府库充盈，确为劲敌。”
“更兼有大将斛律光，善抚士卒。”
“用兵严整，深得军心，有‘落雕都督’之誉。”
“镇守北疆，威名素著。”
“我唐国若欲东进，自漠北迂回并州。”
“山险路遥，补给艰难。”
“若正面强攻，则必遇斛律光。”
“依老臣之见，非调集十万以上精锐。”
“周密筹划，难以言胜。”
“与突厥联合，固可借力。”
“然胡人贪婪无信，恐驱狼容易送狼难，需慎之又慎。”
这番话代表了相当一部分将领的顾虑。
北齐的国力与斛律光的威名，确实如同横亘在东进道路上的一道雄关。
就在此时，一个洪亮而略带沙哑的声音响起，压过了低低的议论：
“末将以为，不然！”
众人循声望去，只见说话者是一位年约五旬、身材魁梧、面色赤红如枣的将领。
正是时任大司空的杨忠。
杨忠出身武川镇军户，勇猛善战，经验丰富。
更难得的是胆略过人，常有非常之见。
他踏步出列，向李昞一礼，朗声道：
“唐王！兵者，凶器也。”
“然胜败之机，首在人和，次在天时。”
“岂独论兵多将广？昔项籍百万之众，垓下一战而亡。”
“光武昆阳数千，能摧王莽四十万大军！”
“何以故？在人心向背，在天命所归！”
他目光灼灼，扫视众人：
“今高洋所为，人神共愤！”
“屠戮刘氏，灭绝人伦。”
“虐及母后，悖逆天常。”
“纵酒宣淫，朝纲尽废！”
“齐国之民，慑于其暴，敢怒而不敢言。”
“齐国之士，寒于其酷，离心而难用命。”
“此乃天欲亡齐，假手于暴君也！”
“其国内必已暗流汹涌，危机四伏，何来‘人和’？”
“此为我可乘之天时一也！”
他顿了顿，语气转为不屑：
“至于斛律光，黄口小儿，承其父荫。”
“略有虚名，何足道哉？”
“彼所恃者，不过齐军旧日余威与河北富庶耳。”
“然将骄卒惰，上下猜忌，岂能挡我唐国百战之师。”
“挟雷霆之怒、顺天应人之威？”
“以忠之见，根本无需十万之众！”
“但得精骑一万，择猛将统之。”
“乘其不备，直捣腹心。”
“联络突厥为外援，搅动其边陲。”
“则高齐外强中干之象必露，破之易如反掌！”
这番分析，鞭辟入里。
既点明了北齐因高洋暴政而内部不稳的致命弱点，又以历史为鉴。
强调了“人和”与“天时”的重要性。
更以豪言提振了因斛律光威名而略有迟疑的军心。
尤其那句“黄口小儿，何足道哉”，虽显轻敌。
却充满了沙场老将的自信与魄力。
李昞听罢，眼中精光大盛，抚掌赞道：
“杨公之言，深得吾心！”
“正所谓‘天与不取，反受其咎’！”
“高洋自掘坟墓，此乃天赐我李唐之机，岂容错过？”
他当即拍板，“便依杨公之策！以精兵锐卒。”
“出奇制胜，联突厥以分其势！”
永光十一年九月，秋高马肥，正是用兵之时。
李昞正式任命杨忠为东征元帅。
统帅大将军杨纂、李穆、王杰、尔朱敏、开府元寿、田弘、慕容延等十余名将领，
统率步骑混合的精锐一万，自北路出塞。
约定与突厥联军，共击北齐。
同时，为确保攻势。
命令大将达奚武率领另一路步骑三万，从平阳方向沿南路进军。
约定两路大军最终会师于重镇壶关之下。
杨忠受命，雷厉风行。
他深知兵贵神速，更知此次出征。
关键在于打出气势，搅乱北齐部署，而非初期便求攻城略地。
十二月，大军冒着严寒出武川，杨忠特意绕道经过自家祖宅旧址。
断壁残垣，荒草萋萋，在寒风中诉说着家族与时代的变迁。
杨忠命人设下香案祭品，率众将郑重祭祀祖先，祷祝出征顺利。
祭毕，大宴将士，酒酣耳热之际。
杨忠拔剑指东，慨然道：
“丈夫立功名，取富贵，正在今日！”
“随我破齐，共享太平！”
全军士气高昂。
随后，杨忠率军如旋风般突入北齐境内。
齐军因高洋暴政，边防松懈。
更未料到唐军会在严冬发动如此迅猛的攻势。
杨忠用兵诡诈，声东击西，连克二十余城。
兵锋直指晋北屏障陉岭。
齐军匆忙调兵防守陉岭隘口，杨忠却亲率精锐。
出奇兵从险僻小道攀援而上，奋勇突击，大败守军。
打开了通向晋阳平原的门户。
他留下大将杨纂屯兵灵丘，阻击可能来自河北方向的齐军援兵。
与此同时，突厥木杆可汗、地头可汗、步离可汗果然如约，亦或说是见有利可图。
率领号称十万的骑兵南下，与杨忠军会合。
胡骑漫山遍野，蹄声如雷，声势浩大。
永光十二年正月初一，正是岁首元旦。
天降罕见大雪，连绵数十日。
积雪没膝，寒风如刀。
杨忠与突厥联军进逼北齐边境要地南皮。
恶劣的天气本利于守而不利于攻，然齐军守将或许是畏惧高洋的严酷。
或许是欲趁唐军立足未稳，竟下令精锐尽出。
顶着风雪，擂鼓呐喊，主动向联军发起冲锋！
风雪迷眼，杀声震野。
齐军抱着置之死地而后生的决心，攻势凶猛。
从未见过如此阵仗、更不适应严寒中步战的突厥骑兵。
被齐军决死的气势所慑，竟纷纷勒马后退。
逡巡不敢向前。
甚至整体向西山方向移动，意图脱离战场。
联军阵脚顿时动摇，诸将见突厥畏战，皆面露惊慌。
危急关头，杨忠须发戟张，怒吼道：
“成败在天，岂在众寡！”
“大丈夫死则死耳，何惧之有！”
他竟不顾兵力悬殊，亲率身边仅有的七百名最为悍勇的亲兵与步卒。
弃马步战，反冲入齐军阵中！
白刃相交，血肉横飞。
风雪与血雾混作一团。
这七百死士，抱着必死之心。
竟在齐军潮水中硬生生撕开一道缺口，死战不退，伤亡近半。
齐军见唐军如此顽强，又见突厥骑兵虽退未远。
心生忌惮，攻势渐缓。
然而，预定的南路达奚武大军。
却因大雪封山、道路难行，未能按期抵达战场。
杨忠独力难支，见突厥怯战，己方伤亡颇重。
而齐军援兵可能续至，只得下令撤军。
齐军亦忌惮突厥骑兵可能再度压上，加之自身损失亦不小，未敢全力追击。
此番交锋，虽未达成攻克晋阳的战略目标。
甚至被迫撤退，然杨忠以寡击众、在突厥畏战的情况下力战不屈的表现。
极大震慑了齐军，也向天下展示了唐军的强悍战力。
更令北齐后方震动的是，突厥骑兵在撤退途中。
凶性大发，竟纵兵大肆抢掠。
自晋阳外围直至平城，沿途七百余里。
村落城池为之一空，人畜财物被掳掠殆尽，杀戮无数。
这笔血债，自然被记在了“引狼入室”的唐国和“残暴不仁”的高齐头上。
使得北齐边境百姓对朝廷的怨恨更深。
对唐、胡的恐惧与敌意也达到顶点。
首次联合出击受挫，并未使李昞灰心。
他深知北齐内乱方炽，此乃长期消耗之战。
当年八月，杨忠再次会同突厥出兵，兵至北河后。
因齐军有所防备，加之突厥意在劫掠而非死战。
遂见好就收，掳掠一番后撤回。
至十二月，李昞决定发动更大规模的东征。
此次以大将宇文护为主帅，出兵晋阳方向。
同时命令杨忠自沃野河套地区出兵，接应配合的突厥骑兵。
然而，此番进军，却遇到了意想不到的困难——军粮严重短缺。
塞外苦寒，补给线漫长。
加之之前战事与突厥劫掠对地方的破坏，征集粮草极为不易。
军中存粮日少，人心浮动，将领忧心忡忡。
杨忠面对困局，并未慌张。
他召集幕僚，沉吟道：
“粮秣不继，乃兵家大忌。”
“然事在人为，岂可坐困？”
他目光一闪，想起河套地区活跃的稽胡部落。
这些部落半游牧半农耕，且向来在各方势力间摇摆不定。
此前曾被高洋征讨，亦未完全臣服李唐。
“有了！”
杨忠抚掌一笑，定下一计。
数日后，杨忠派人以“商议边市、共御齐寇”为名。
将附近几支较大的稽胡部落首领全部“请”至军中大帐，好酒好肉款待。
众首领见唐军元帅如此客气，虽心存疑虑，却也放松了几分警惕。
酒至半酣，帐外忽然传来震天鼓噪与整齐沉重的步伐声！
帐帘猛地被掀开，一员顶盔贯甲、面色冷峻的唐将——河州刺史王杰。
率领大批刀斧手闯入，杀气腾腾！
稽胡众首领大惊失色，纷纷起身，手按刀柄。
杨忠也“愕然”起身，对王杰喝道：
“王刺史！此乃本帅宴客之所。”
“尔率甲士闯入，意欲何为？”
王杰按剑，面无表情，声如洪钟：
“禀元帅！末将奉大冢宰与唐王急令！洛阳已下。”
“然闻银、夏之间，稽胡不稳。”
“屡有骚动，劫掠边民，恐为齐寇内应！”
“天子震怒，命末将率军前来，剿抚并用。”
“凡不从王化者，立斩不赦！”
言罢，目光森冷地扫过帐中稽胡首领。
众首领闻言，魂飞魄散，洛阳被下的消息，虽可能是假。
但已令他们震骇，更兼“剿抚并用”、“立斩不赦”的威胁就在眼前。
正当他们惶惧无措之际，又一名作突厥使者打扮的骑士匆匆闯入。
向杨忠行礼，用生硬的汉语高声道：
“杨元帅！木杆可汗大军已入并州，留十万骑于长城之下待命！”
“可汗有言，稽胡若顺，便是朋友。”
“若有异心，便请元帅传讯。”
“我突厥铁骑旦夕可至，共灭之！”
这一番双簧，真真假假，软硬兼施。
将稽胡众首领吓得面如土色，冷汗涔涔。
他们深知唐军战力，更畏惧凶名在外的突厥铁骑。
此刻哪里还敢有半分犹豫？
纷纷离席跪倒，向杨忠叩首不止。
指天誓日表示绝对忠于唐国，绝无二心。
并愿意献上部落积蓄的粮草牛羊，以供大军所需。
杨忠见状，心中暗笑。
面上却做出宽宏大量之态，温言抚慰，讲明“顺者昌，逆者亡”的道理。
然后好言送他们各自回部落。
不久，各稽胡部落果然争先恐后送来大批粮食、草料、牛羊。
堆积如山，塞满道路。
唐军粮荒，顷刻而解。
消息传回晋阳大营，李昞闻报大喜。
对杨忠的机变赞叹不已，特下诏赏赐钱三十万、布五百匹、谷子二千斛，以彰其功。
解决了后勤之忧，李昞不再迟疑，于次年春。
亲率唐军主力，大举东进。
锋镝直指河北核心、李氏祖地——冀州。
此时的北齐，经过高洋持续数年的暴政蹂躏与唐军、突厥的连番侵扰打击。
早已国力大损，军心涣散。
曾经威震北疆的斛律光，虽竭力支撑，然独木难支。
朝中奸佞当道，后方民心尽失。
李昞用兵，稳扎稳打，又不失迅猛。
他吸取了之前杨忠孤军深入的教训，步步为营。
同时利用骑兵优势，不断袭扰齐军粮道与后方。
冀州战场，齐军虽众。
却指挥不灵，士气低迷。
几场关键战役，唐军皆以少胜多，大破齐军。
是年秋，唐军旗帜终于插上了冀州州治信都的城头。
这片被李氏视为精神故土、被文昭王李翊经营多年、后又被高欢父子占据的丰饶之地。
历经波折，终于重归李唐之手！
收复冀州的捷报传至晋阳，李唐上下欢腾。
李昞更是心潮澎湃，难以自已。
他即刻下令，在晋阳择吉地，重修祭祀文昭王李翊的庙宇。
规制比旧时更为宏伟。
竣工之日，李昞亲率宗室子弟、文武百官。
备齐太牢祭品，鼓乐齐鸣，前往祭拜。
新庙庄严肃穆，
文昭王金身塑像栩栩如生，目光似乎穿越时空，。
视着前来祭拜的后世子嗣。
李昞身着祭服，手持玉圭。
于神主牌位前焚香叩拜，朗声祝告：
“不肖子孙李昞，谨率宗族，告慰先祖文昭王在天之灵：——”
“自王佐昭武，肇造大汉。”
“我李氏世受国恩，与国同休。”
“然时运迁移，奸雄迭起。”
“祖地蒙尘，神器晦暗。”
“昞承先父遗志，缮甲厉兵，不敢一日或忘。”
“今赖祖宗庇佑，将士用命。”
“终克冀州，复我先王旧业之地！”
“此乃第一步耳！”
他站起身，转向身后肃立的宗室子弟与重臣。
目光炯炯，声震殿宇：
“诸君！冀州虽复，然汉室未兴，天下未定！”
“高齐暴虐，萧梁佛老，皆非天命所归！”
“我李氏，受命于危难。”
“当继文昭王之志，承昭武皇帝之业。”
“廓清寰宇，再整山河！”
“昞在此对天立誓，对祖明志：”
“必竭尽肱股，扫平群丑，拿回属于我李家的一切！”
“终有一日，使我大唐旌旗。”
“遍插四海，光耀祖宗！”
“愿随唐王，匡扶社稷，光复汉业！”
众人热血沸腾，齐声应和。
声浪在庙堂间回荡，久久不息。
恰在此时，有近臣来报。
称自北齐境内，陆续有众多幸免于难的刘姓皇室成员。
辗转逃至唐国境内，寻求庇护。
他们大多衣衫褴褛，面有菜色。
谈及高洋屠戮宗室之惨状，无不泣下沾襟，切齿痛恨。
李昞闻报，沉默片刻，对众人道：
“文昭王昔年曾言，‘刘李一体，共保汉祚’。”
“……此非虚言。”
“我李氏能有今日，岂忘汉室恩义？”
“今刘氏遭此亘古未有之浩劫，族人飘零。”
“若我李唐亦冷眼旁观，与高洋何异？”
“岂不寒了天下忠义之士之心？”
他当即下令：
“凡来投之刘姓宗室，皆以皇室宗亲之礼待之！”
“拨付钱粮衣食，妥善安置，不可使其有冻馁之忧！”
“另，着有司查访流落他处之刘氏遗孤，尽力寻回抚育。”
“我要让天下人知道，在这乱世，尚有不忘旧德、庇护汉裔之所！”
此令一出，
不仅来投的刘姓宗室感激涕零，誓死效忠。
消息传开，更在北地士民心中激起了巨大波澜。
与高洋的暴虐屠戮形成鲜明对比，李唐的“仁德”与“大义”形象，迅速树立起来。
许多对北齐失望的士人、百姓，乃至部分心怀汉室的低级官吏、军将。
开始将目光投向西方，
将希望寄托于这个似乎仍秉承着“刘李共治”古风、且日渐强盛的唐国身上。
人心向背，在这鲜明的对比中，悄然发生着决定性的倾斜。
李昞东征，不仅夺回了冀州故土。
更在道义与民心的战场上，赢得了一场至关重要的胜利。
晋阳城头，唐字大旗在风中猎猎作响。
仿佛在昭示着一个新时代的序章，
正由这位沉稳而英武的唐王，徐徐掀开。
……